MEMOIRES DU DOCTEUR ALEXANDRE OKINCZYC


DEPORTATION ET EVASION


TOME II




----------------------------------------
Les nôtres dans le gouvernement de TOMSK
----------------------------------------


  J'ai déjà dit plus haut que les nôtres étaient envoyés dans le
gouvernement de TOMSK soit pour résider dans les villes, soit comme déportés
dans les villages pour y être sous la surveillance des communes rurales.
L'Etat n'allouait aucun secours ni aux uns ni aux autres. KIENOWICZ seul
leur donnait quelques roubles par mois, procédé qui déplaisait fort à tous
les autres gouverneurs sibériens. On fit même de nombreux rapports contre
lui à St PETERSBOURG confirmés par DIATRAMEL, gouverneur militaire, homme
sans caractère. Lorsqu'on le persuadait que KIENOWICZ agissait très mal, il
le croyait entièrement. KIENOWICZ fut donc appelé à St PETERSBOURG afin de
s'expliquer sur la façon dont il dilapidait les fonds de l'Etat. Il semblait
que l'affaire fût de peu d'importance. KIENOWICZ sut si bien s'expliquer que
non seulement il lui fut permis de continuer à secourir les déportés, mais il
fut décoré et obtint une gratification. Revenu chez lui, il se moqua de tout
le monde et, en outre, on donna l'ordre aux autres gouverneurs de faire comme
lui et de distribuer des secours. Mais les choses restèrent comme jadis dans
les autres gouvernements et les sommes destinées aux nôtres ne servirent qu'à
augmenter la propre solde des gouverneurs. KIENOWICZ avait dit à
St PETERSBOURG qu'il ne donnait de secours <141> qu'à ceux des nôtres qui,
réduits à la dernière extrémité, acculés par la faim, se fussent révoltés.
Chacun de nous, alors, aurait eu à choisir, ou se laisser mourir de faim ou
se mettre à voler ou à tuer. "Si on de lui donnait pas satisfaction" avait
dit KIENOWICZ, il ne répondait pas des conséquences.

  Ceux des nôtres qui devaient habiter la ville avaient encore la chance de
pouvoir trouver à gagner leur vie, soit dans un métier, soit dans tout autre
travail. Il était défendu de nous donner des plans du gouvernement. Ceux qui
habitaient les villages étaient vraiment bien à plaindre, et ils étaient le
plus grand nombre. A TOMSK nous étions à peu près 150. Les paysans de cette
région pouvaient cultiver des terres autant qu'ils le voulaient et la
population étant très restreinte, ils ne cherchaient pas à prendre des
ouvriers et à augmenter ainsi leurs revenus.

  Tout ce qu'ils ont, ces paysans le boivent au cabaret, ne faisant aucun cas
de l'argent. L'ivrognerie en Sibérie est très répandue. Il y en a qui boivent
jusqu'à leurs vêtements et n'ont plus de quoi se couvrir pour rentrer chez
eux. La misère qui résulte d'une pareille existence ne les corrige pas. Le
Sibérien préfère alors voler ou tuer plutôt que de changer de vie. De pareils
exemples sont fréquents. L'un des nôtres, déporté à la campagne, fut ainsi
assassiné par son propriétaire, dans son village, durant notre séjour à
TOMSK. Il avait encore, du temps de l'insurrection, une plaie à la jambe. Un
jour, en la pansant en présence de son propriétaire, il lui découvrit
involontairement un petit sac caché sous son genou ; une autre fois pour lui
payer son loyer, il sortit de là son petit avoir. Il ne possédait, en tout,
qu'une dizaine de roubles. Cette imprudence le perdit. Il demeurait dans
cette maison avec un camarade. Un jour que son collègue était absent, le
propriétaire rentra ivre et chercha à plusieurs reprises un sujet de
discussion. Mon camarade voyant qu'il avait devant lui un homme ivre lui céda
en tout. A la fin, lorsqu'il voulut s'éloigner, il fut frappé fortement à la
tête. Le sang jaillit. Il tomba, se releva encore, eut la force de sortir
dans la rue et d'arriver au bureau des paysans où il tomba évanoui. Pendant
ce temps, son collègue ne se doutant de rien rentra chez lui et apercevant du
sang demanda au propriétaire ce que cela signifiait. Ce dernier se mit à lui
raconter des histoires. Alors, se doutant qu'un drame avait dû se passer, il
partit à la recherche de son camarade et le <142> trouva agonisant. Il eut
encore la force de lui raconter ce qui s'était passé et expira. Son corps
ainsi que l'assassin furent amenés à TOMSK. L'assassin avoua qu'il avait tué
pour voler. Malgré cela, comme nous l'apprîmes plus tard, on le fit sortir de
prison au bout de trois jours. Telle est la vie des nôtres en Sibérie. Et
pourtant les condamnés à la déportation dans les villes et villages sont
considérés par les tribunaux russes comme condamnés à des peines légères. Que
de victimes tomberont encore, hélas ! Quelle horrible situation.

  Les nôtres cherchent par tous les moyens à gagner leur vie, mais rien
n'est sûr et rarement ils réussissent. Par exemple, l'un d'eux connaissant
l'art vétérinaire par les cours qu'il avait suivis à MORYMONT se mit à
soigner les habitants et cela lui réussit. Beaucoup auraient pu gagner leur
vie en apprenant à lire et à écrire, mais en Sibérie peu de paysans tiennent
à faire instruire leurs enfants. Je n'en connus qu'un seul exemple. C'était
un camarade élève de 7ème classe au lycée de BIATOSTOK qui, condamné à
habiter un village, y arriva avec quelques roubles seulement. Se trouvant
dans une situation très précaire lorsque cet argent fut épuisé, il ne sut que
devenir. Il avait bien encore une bague en or, souvenir de chez lui, à
laquelle il tenait beaucoup et dont il avait peine à se séparer. Du reste ce
secours ne lui aurait procuré que bien peu. Il fallait, coûte que coûte,
trouver en toute hâte une solution. Ce n'était pas chose aisée. La ville
était loin et pour s'y rendre, ne fusse qu'un jour, il lui eût fallu une
autorisation écrite du chef de la commune et que de difficultés pour
l'obtenir ! Enchaîné dans ce village il lui fallait ici même trouver à gagner
sa vie. Il eut cependant de la chance. On dit quelquefois que la misère et le
besoin conduisent à la démoralisation et à la lâcheté. Cela peut-il
s'appliquer à nous autres en Sibérie ? J'en doute. Un propriétaire
travailleur et sobre aurait pu se faire ici, sinon une fortune, tout au moins
une belle aisance. J'en ai connu quelques uns et c'est un de ceux-là que mon
collègue eut la chance de rencontrer. Il demeurait chez cet homme depuis son
arrivée au village, il mangeait chez lui, causant beaucoup avec lui et
consacrant son temps à la lecture de livres qu'il avait apportés avec lui.
En le voyant lire ainsi ses propriétaires en conclurent qu'il devait être
savant et noble. Ils se figurèrent bientôt qu'ils <143> logeaient chez eux
un comte ou un prince ; peut-être la bague en or qu'il portait au doigt en
était-elle la cause, car elle leur semblait de grande valeur. Ils le
croyaient riche car il les payait régulièrement. Ils lui demandaient parfois
s'il était fortuné et comme il s'en défendait ils prenaient cela pour de la
modestie de sa part. Ils l'engageaient à s'acheter une maison, des chevaux,
etc ... Ils ne se doutaient pas que ses derniers roubles allaient être
épuisés. Ils étaient si persuadés de sa haute naissance et de sa fortune
qu'ils n'osaient même pas lui demander d'instruire leurs enfants comme ils se
l'étaient proposé. Un jour cependant, ils tentèrent de le lui demander et
c'est ce que mon collègue attendait avec tant d'impatience. Ceci le sauva de
la misère, car ses propriétaires lui donnèrent aussitôt le logis et la table
en paiement des leçons qu'il donnait à leurs enfants. Il prit sa tâche à
coeur, s'occupa beaucoup des enfants et tout marchait si bien que le frère du
propriétaire, encouragé par ce qu'il voyait, lui envoya ses enfants, ce qui
augmenta son revenu. Par l'entremise de ses bienfaiteurs, il espérait obtenir
une place au bureau des paysans où, pour un peu de travail, il aurait eu un
bon traitement et des dons en nature offerts par les paysans. Ses
propriétaires étaient de braves gens. Ils donnèrent une preuve de leur bonté
durant la maladie dont mon camarade fut bientôt atteint. Des soins, tels
qu'ils lui furent donnés, ne réussissaient pas, il est vrai à tout le monde,
mais il ne faut y voir que l'intention et leur sympathie en la circonstance.
Je m'éternise un peu trop sur ce récit, mais je pense que cette description
prouvera comment certains des nôtres parvenaient à se créer une situation à
la campagne, mais c'était, hélas, le petit nombre !

  La maladie dont fut atteint mon camarade sévit assez fréquemment à TOMSK,
paraît-il. Quant à moi, je n'ai jamais pu en constater un seul cas durant mon
séjour à l'hôpital. En voici les symptômes : le corps se couvrait de taches
rouges qui devenaient des pustules de grosseurs différentes semblables à
celles que produit l'application d'un vésicatoire. Le malade avait une forte
fièvre et se plaignait de douleurs aux endroits atteints. Puis les pustules
se mettaient à suppurer et séchaient au bout de quelques semaines. Le malade
guérissait, mais les taches rouges restaient longtemps visibles sur le corps
puis finissaient par disparaître. Il y en a qui meurent de cette maladie tant
à cause de <144> la fièvre qu'en raison du nombre considérable de pustules.

  Lorsque mon camarade tomba malade, ses propriétaires eurent d'abord grand
peur le croyant perdu, puis ayant y déjà vu dans leur vie de semblables cas,
ils lui proposèrent de le soigner à leur façon. Le médecin étant très loin,
il consentit à accepter leurs soins. Ici, dans beaucoup de maladies
semblables, c'est-à-dire externes, le remède consistait à appliquer des
compresses d'urine (sui generis) ce qui était plus nuisible que profitable. A
une certaine quantité de crème, on ajoutait du "cupri sulfuria" et de
l'ammoniaque. On mêlait tout cela ensemble et c'était le remède universel.
Lorsqu'on appliquait au malade un tel remède, la plaie s'ouvrait et le malade
souffrait affreusement. Il faut dire que cette application se faisait dans
une baignoire sibérienne comme celle que j'ai décrite plus haut. Notre
camarade s'évanouit, les propriétaire s'effrayèrent ; ils le rapportèrent
dans la chaumière, le couchèrent dans le meilleur lit qu'ils possédaient et
firent tout leur possible pour le faire revenir à lui. Ils lui versèrent dans
la bouche de l'eau, puis de l'eau-de-vie et, enfin, à leur grande joie, le
malade rouvrit les yeux. La propriétaire qui avait une part active aux soins
qui venaient d'être donnés pleurait à chaudes larmes lorsque le malade revint
à lui. Elle se mit à lui demander pardon de ce qu'ils avaient été la cause
involontaire de son évanouissement et lui promit de faire l'impossible pour
le dédommager. Et, en effet, par la suite ils prouvèrent par leur conduite
envers mon camarade qu'ils ne ressemblaient pas à tous les autres Sibériens.
Lorsque mon camarade put se lever et retourner à son ancienne chambre, ils ne
voulurent y consentir et dut rester dans la plus belle pièce. A quelque temps
de là il dut aller à TOMSK. Le propriétaire inventa une histoire disant qu'il
lui fallait aussi aller à TOMSK pour vendre son miel et l'emmena gratuitement
avec lui. Au moment du départ, ils l'entourèrent de plusieurs fourrures, car
on était en hiver et ils craignaient qu'il ne prît froid. Et cet homme fut si
plein de délicatesse pour lui qu'il choisit une route où tous les quelques
verstes il s'arrêtait dans un village, chez des parents ou amis où on les
recevait à bras ouverts et où ils pouvaient se réchauffer. Je fis la
connaissance de ce jeune homme justement durant ce court séjour qu'il fit
alors à TOMSK. <145> 

  La plupart de ceux qui étaient déportés dans les villages vivaient
misérablement de ce qu'ils avaient pu apporter de chez eux. Les cordonniers,
les maréchaux-ferrants trouvaient par ci et par là du travail. J'ai connu les
trois STAWINSKI, le père et ses deux fils, qui gagnaient leur vie en
empoisonnant les renards et les loups. Les nôtres n'avaient pas le droit de
posséder un fusil. Pour ceux qui, comme nous, luttaient depuis longtemps avec
la misère, toutes ces épreuves quoique bien dures ne nous enlevaient ni
l'espoir ni les forces nécessaires aux combats de la vie. Mais les jeunes
souffraient davantage, ceux dont la vie s'était écoulée sur des fleurs, qui
n'avaient jamais connu une détresse si grande. Il ne restait à ceux-là que le
désespoir et certains devinrent fous. Beaucoup de ceux qui habitaient les
villages arrivaient au bout d'un certain temps, en raison de leur bonne
conduite, à obtenir l'autorisation d'habiter les villes pour quelque temps,
et même de s'y fixer définitivement.

  Je voudrais parler à présent de ceux des nôtres condamnés à habiter des
villes. Leur sort était de beaucoup meilleur ; ils arrivaient à pouvoir plus
facilement gagner leur vie. S'ils avaient pu obtenir des places du
gouvernement, beaucoup auraient pu trouver un gagne-pain en rapport avec
leurs aptitudes. Au début beaucoup de chefs étaient heureux de nous prendre
avec eux, mais un jour un ordre formel vint le leur défendre. On nous
défendait même de travailler à titre privé. Quiconque connaît les employés
subalternes en Russie et peut ensuite les comparer à ceux de Sibérie
s'étonnerait de leur conduite, mais serait obligé d'avouer que ceux-ci sont
des employés modèle à côté de ceux de la Sibérie. Il est bien difficile,
parfois, de reconnaître dans un individu ivre, en loques, souvent sans
chemise et sans botte, un employé chargé d'un travail de bureau et l'on se
demande comment une administration peut l'admettre. Et cependant on ne peut
en trouver d'autres ; tous sont de la même catégorie. Rien donc d'étonnant
que les nôtres fussent recherchés pour remplacer ces tristes individus. En
Sibérie les habitants ont une telle opinion de cette classe d'individus que,
probablement après maints essais à leur détriment, il a été promulgué une loi
interdisant de prendre dans les mines d'or deux classes de gens : les
Tziganes et les anciens employés. Je ne m'en étonne nullement. A TOMSK il y
avait de nombreuses familles venues ici comme <146> condamnées à la
déportation et celles-là étaient bien à plaindre. Arriver à pouvoir nourrir
une nombreuse famille en ne possédant aucune fortune ni aucun secours de
l'Etat est une chose bien pénible. Heureusement encore, lorsqu'un membre de
la famille pouvait trouver du travail. Quelques unes de ces familles louaient
de grands logements et se casant tous dans une pièce ou deux sous-louaient le
reste à ceux des nôtres, les nourrissaient et cela les aidait à vivre.
Souvent certains d'entre eux gagnaient leur vie en donnant des leçons de
langues, surtout le français. Certains avaient des traitements bizarres. Un
des nôtres, par exemple gagnait chez un commerçant 15 roubles par mois, de
plus la table, le logement, un cheval lorsqu'il en avait besoin et, en
retour, il devait donner au fils de la maison des leçons de français et de
savoir-vivre, c'est-à-dire lui apprendre à se tenir dans un salon, à saluer,
à s'asseoir, etc...

  Madame OSTROMECKA avait trouvé une place de professeur de français et
d'allemand dans une école de filles. L'un des nôtres, MICHATOWSKI, de WILNO,
donnait des leçons de piano et c'est lui qui avait la plus belle situation
car il arrivait à gagner quelques centaines de roubles par mois. KOMAR, de
WILNO, était professeur de danse dans une école de filles, bien qu'il ne sût
presque pas danser. On le flattait cependant le jugeant excellent professeur,
trouvant probablement que cette profession lui allait très bien. C'était un
jeune homme de vingt ans, blond avec de longs cheveux et qui, pour donner de
l'attrait à sa personne et surtout à ses pieds qui devaient jouer un si grand
rôle, portait un pantalon de drap jaune avec un liséré noir et de jolies
bottines à hauts talons. Il avait même pris une tournure spéciale et
lorsqu'il marchait, on eut dit qu'il allait se mettre à danser. Nous nous
moquions de lui, nous lui disions que s'il continuait à marcher si en dehors
il se donnerait une entorse et perdrait sa place. SZYSZKOWSKI, du Royaume,
technicien de profession, installa chez lui un atelier : il était horloger,
mécanicien, chimiste, tout ce que l'on voulait. Il proposa à un riche
marchand de lui installer chez lui des sonneries électriques pour appeler les
domestiques. Lorsque d'autres marchands virent cela il fut assailli de
commandes. Ses affaires marchaient pas mal et il espérait faire mieux dans
l'avenir.

  J'ai connu aussi les deux frères PININSKI, de tout jeunes gens très
intelligents. L'un d'eux <147> ne savait ni dessiner ni sculpter ce qui
n'empêche pas qu'à TOMSK il fit un jour avec de la mie de pain le portrait
d'un Juif, éternel errant, qui était si bien réussi que les connaisseurs n'y
trouvèrent aucun défaut anatomique sans parler de l'expression qu'il avait
admirablement saisie. Le gouverneur de TOMSK lui acheta cette figurine pour
15 roubles. Un jour nous eûmes besoin, à l'hôpital, d'un appareil pour faire
des pointes de feu. C'était un morceau de fer de forme spéciale qu'on
flambait au rouge pour l'opération. Les PININSKI arrivèrent à en fabriquer
bien qu'ils n'aient jamais fait de choses semblables et ces instruments
étaient admirablement exécutés; Ce sont eux encore qui, en route, nous
cousaient nos vêtements, nos chaussures et nos casquettes. Leur travail était
si soigné que leur renommée leur valut de nombreux clients et ils gagnaient
ainsi tout le long de la route. L'abbé DZIERZINSKI s'occupait à sculpter des
os. En route il faisait cela pour se distraire, mais à la longue il se
perfectionna et aima tant ce travail que ses travaux devinrent très élégants
et eurent un gros succès. Celui-ci non plus n'avait rien appris de semblable
et lui seul avait eu cette idée. Quelques personnes s'occupèrent à faire des
fleurs en cire. Elles avaient beaucoup de peine à amalgamer les couleurs à la
cire, mais le besoin est la mère de l'invention dit-on. Elles y arrivèrent et
leurs bouquets de fleurs étaient très jolis et on les achetait volontiers.
Elles mettaient ces bouquets dans des paniers ou des vases faits de
différentes choses mais surtout en pain coloré ou au riz mêlé à de la laque
dissoute dans de l'alcool, ce qui donnait l'illusion du corail. Parmi ces
fabricants de fleurs se trouvait Sigismond MINEJKO mon camarade de voyage
dont je reparlerai plus tard. Mais il n'avait pas que cette corde à son arc
et bientôt il abandonna ce métier pour faire des casquettes et des oreillers
en safran. Beaucoup fabriquaient de ces fleurs même en Pologne encore soit
comme passe-temps soit comme souvenir pour leurs parents, et leurs amis avant
de quitter leur patrie et ici en Sibérie c'était pour quelques sous. Certains
de ces bouquets étaient très jolis mais souvent peu appréciés à leur juste
valeur.

  J'avais avec moi deux médecins OVRESZKO dont j'ai déjà parlé et MATUSZEWICZ
condamné à être déporté dans le gouvernement de PENZA et qui, par suite de
démarches, obtint d'être transporté à TOMSK où était sa fiancée Mademoiselle
<148> Barbara WITKIEWICZ qu'il épousa bientôt. Ces deux médecins, comme tous
ceux qui étaient en Sibérie réussissaient dès leur arrivée car on ne leur
défendait jamais de faire de la clientèle. Je dois dire à notre honneur que
ceux des nôtres qui habitaient des villes n'oubliaient pas ceux qui étaient
dans les hôpitaux et les prisons et qui, souvent, n'avaient pas un sou pour
s'acheter un verre de thé. En faisant des souscriptions parmi les leurs
seulement, ils arrivaient à pouvoir distribuer du sucre, du thé et les jours
de fête des gâteaux et de la viande. Ils partageaient ce qu'ils avaient pour
eux-mêmes. Nos dignes femmes s'occupaient surtout de cela. Parmi elles,
Mademoiselle Elisabeth FABENSKA, les WITKIEWICZ et leur famille, les
STUBRYSISKI, Madame KOWALEWSKA et sa fille, Mademoiselle BABIANSKA, etc...
Grâce à elles Boleslas PONSET, de Livonie, obtint la permission de fonder en
ville une maison ouvrière mais à la condition qu'elle portât le nom d'un
commerçant de la ville. Le marchand TOLKACZOF accepta volontiers et donna
mille roubles comme prêt pour les premiers besoins. Une fois la maison
organisée PONSET parvint à y faire entrer des ouvriers condamnés à résider à
la campagne. Il y avait également des maréchaux-ferrants, des tailleurs, des
cordonniers. Les nôtres ne pouvaient accepter de place que dans la ville
même. Au bout d'un an, si un ouvrier avait eu toujours une bonne conduite on
lui permettait d'aller se placer ailleurs mais après avoir obtenu de
l'autorité les papiers nécessaires : de mon temps je vis partir ainsi
NOCOLAI, du gouvernement de KOVNO pour aller se placer dans une mine d'or.
Nous trouvions facilement des livres polonais, à TOMSK : il y en avait qui
provenaient des collections des prisonniers de 1831, d'autres étaient fournis
par des personnes de la ville ou apportés par plusieurs d'entre nous. C'est
ainsi que j'eus entre les mains une édition parisienne de MICKIEWICZ. J'avais
des livres de médecine en quantité. Nous pouvions alors en Sibérie, parler
librement le Polonais. Personne ne nous le défendait. Il nous arrivait de
rencontrer en Sibérie des Russes parlant le Polonais. et chose plus
extraordinaire encore, il y en avait parmi eux qui n'avaient jamais même
jamais été en Russie et encore moins en Pologne. Ils parlaient correctement
notre langue et connaissaient à fond notre littérature. Je connus par exemple
à TOMSK Monsieur JEPIMOF qui parlait si couramment notre langue, <149> que je
n'avais pas deviné qu'il fût russe. A mon grand étonnement j'appris plus tard
qu'il n'avait jamais quitté la Sibérie.

  Avant de terminer mon récit au sujet du séjour des nôtres à TOMSK, je dois
encore ajouter que nous n'avions pas le droit de nous rassembler et que nous
étions très surveillés par la police. Un de nos camarades, déporté depuis
longtemps, Monsieur Boncza RUTKOWSKI avait voulu fonder ici une lithographie.
Mais on le lui défendit car nous nous réunissions souvent chez lui et il
était suspect à l'autorité. Cette défense lui fut faite alors que tous ses
appareils étaient déjà commandés et qu'il les attendait d'un jour à l'autre.
Il perdit ainsi 3.000 roubles et il n'était pas riche. Voici un autre fait
qui peut prouver, si cela était nécessaire, la bêtise et la lâcheté des
Russes. Un des nôtres, condamné à habiter TOMSK, un propriétaire de Lithuanie
dont je ne me rappelle plus le nom, y résidait depuis quelques mois ne
fréquentant personne et s'adonnant à la littérature. Bientôt on l'avertit
qu'il eût à se tenir sur ses gardes et qu'il ne conservât chez lui aucun
livre défendu car sa conduite intriguait la police, d'autant plus qu'il
possédait une bibliothèque bien fournie qu'il écrivait même. Chacun sait
combien le Russe se méfie des gens instruits, puisque devant leurs tribunaux,
ils condamnent à la déportation en Sibérie les nôtres pour le seul fait
d'être instruit ou d'avoir fini l'Université. Et ils donnent comme prétexte
qu'ils pourraient devenir dangereux. Notre camarade plaisantait de cette
menace lorsqu'un jour la police fit une descente chez lui et l'emmena.
Aussitôt il se souvint de ce qu'on lui avait dit, de l'avertissement qui lui
avait été donné et craignit de voir s'effondrer en un instant tout son
travail. Il ne put tirer aucun renseignement de ceux qui l'emmenaient. Quelle
ne fut pas sa surprise lorsqu'au bureau de police on lui posa d'abord cette
question :

  - Quelle est votre fortune ? En avez-vous une ?
  - Oui, j'en ai une.
  - Nous venons de recevoir un papier vous concernant.
  - A quel sujet ?
  - Vous devez, comme fortuné, cent un roubles vingt kopecks sur votre bien
que vous n'avez pas payés : on nous dit de les exiger de vous.
  - Mais mon Dieu, tout mon bien a été confisqué par l'Etat et avec quoi
pourrai-je donc payer puisque je ne possède plus rien ?
  <150> - Comment faire lors, puisqu'on exige que vous les payez. Ne
possédez-vous pas la somme ?
  - Mais, c'est insulter ma misère. Que voulez-vous de moi, Messieurs ?
  - Alors, il n'y a rien à faire qu'à répondre que vous n'avez pas la somme
nécessaire, et maintenant rentrez chez vous.

  Ceci est si barbare ; on aurait peine à le croire si je ne l'avais vu moi-même.

                                      
--------------------------------------------
Les derniers jours de mon séjour à l'hôpital
--------------------------------------------


  Lorsque je pus marcher un peu, enfin, je me mis à soigner les malades à
l'hôpital pour aider le docteur POCOTUJEWSKI qui ne faisait que signer les
ordonnances que je faisais. Je soignais non seulement les nôtres mais les
autres malades. L'hôpital avait 150 malades. Il se composait d'un bâtiment
principal et de deux pavillons occupés spécialement par les nôtres et d'un
pavillon destiné aux fous et parmi lesquels se trouvaient trois des nôtres.
Bientôt arriva à notre hôpital mon camarade de l'Université Calixte
PAWTOWSKI, établi à VARSOVIE et qui avait été arrêté à MOSCOU dans l'affaire
"TERRE ET VOLONTE" et qui était condamné aux travaux forcés. A nous deux nous
nous occupions de tous les malades. Il avait apporté une grande collection de
livres de médecine, dont je me servis durant tout mon séjour à l'hôpital. A
quelque temps de là comme il était complètement guéri et pouvait sortir, il
se fit une bonne clientèle en ville. Moi je continuai à m'occuper des malades
en traitement à l'hôpital, et je donnais des consultations à ceux de la ville
qui venaient me voir. 

  Au cours de mon récit sur mon séjour à TOMSK j'ai souvent nommé les
médecins polonais qui habitaient cette ville. Il y en avait cinq en comptant
les deux déportés. De plus il y avait quatre ou cinq médecins russes. Les
Polonais avaient la plus belle clientèle et la meilleure réputation. En
parlant des médecins je ne comptais ni mon camarade PAWTOWSKI, ni moi, car
nous n'étions que de passage. Voici la raison pour laquelle étant Polonais et
fraîchement arrivés, ou, peut-être en raison de quelques cures réussies ou de
quelques nouveaux remèdes appliqués avec succès, nous eûmes une bonne
réputation et que la ville nous connût tous deux. Je parle de tout cela car
cette réputation me fut par la suite une entrave et me causa des tracas dont
je parlerai en son temps. Je veux dire aussi quelques <151> mots sur les
maladies qui régnaient en Sibérie. Entre autres malades nous avions à
l'hôpital une jeune paysanne, veuve, très jolie femme ce qui est plutôt rare
parmi elles. Elle était en observation afin de vérifier si les attaques dont
elle était atteinte étaient bien des crises d'épilepsie ou si elle les
simulait. Ces crises la pressaient chaque nuit. La cause était la suivante :
quelques jours après son mariage, eu temps de la moisson elle était étendue
sous une meule auprès de son mari. Au matin elle aperçut son mari mort ; il
avait eu la tête coupée et elle n'avait rien entendu. On l'arrêta aussitôt
mais on s'aperçut qu'elle était atteinte de crises d'épilepsie. On reconnut
son innocence disant que, dans de telles conditions, il n'était pas
impossible qu'elle n'eût rien entendu de ce qui se passait autour d'elle,
d'autant plus que, durant ces crises nocturnes, elle se roulait toujours sur
le côté gauche et que par conséquent elle avait pu s'éloigner de son mari. Il
fallait donc s'assurer que ces crises étaient véritables et non simulées.
Nous eûmes bientôt la preuve certaine qu'elle était bien atteinte
d'épilepsie. La malade devait rester six semaines à l'hôpital, terme fixé par
la loi, aussi nous en profitâmes pour la soigner et nous réussîmes à
merveille. Nous lui fîmes prendre du sulfate de quinine à haute dose ; ses
crises s'espacèrent puis diminuèrent d'intensité et, finalement,
disparurent.

  Les autres maladies qui régnaient en Sibérie étaient le scorbut, le typhus,
le delirium tremens (maladie provenant de l'ivresse). L'hiver nous avions
souvent des hommes avec les deux mains ou les deux pieds gelés et par
conséquent gangrenés. Nous fîmes beaucoup d'amputations, mais une seule
parmi les nôtres et peu importante. La raison en était que les Sibériens
s'enivrant beaucoup étaient surpris dans leur sommeil par le froid. J'en vis
ainsi plusieurs qui ne se réveillèrent plus, et je ne trouve rien de plus
effrayant que ces faces blêmes et raidies comme un os et les yeux grands
ouverts. Pas une fois nous ne parvînmes à en sauver un, c'était toujours des
ivrognes endormis dehors et retrouvés dans la rue.

  Les agressions nocturnes et les assassinats étaient fréquents ; j'en ai eu
des preuves certaines que j'ai vues de mes propres yeux. Un jour nous
enlevâmes de l'épaule d'un homme attaqué en pleine rue plusieurs morceaux de
verre provenant d'une bouteille. Chaque jour, nous avions à <152> soigner des
blessures provenant de mêmes causes. une fois on fit l'autopsie d'une jeune
fille tuée en plein jour. Le meurtrier ne fut pas découvert. Puis ce fut une
femme tuée par son mari et un gendre empoisonné par son beau-père. Ces
empoisonnements étaient fréquents et les auteurs n'étaient jamais punis. A
part les malades que je soignais à l'hôpital, j'en eus d'autres par la suite
que je soignais en ville. C'est ainsi qu'il m'arriva d'aller dans la maison
d'un Boukharien pour soigner les yeux du maître de la maison. Je vais donc en
dire quelques mots. Si je n'avais pas été médecin, je n'aurais jamais eu
l'occasion de voir la femme de mon client, car les femmes, chez eux, sont
toujours enfermées. Seul le médecin est autorisé à les voir. Quant aux
traits du visage, ce Boukharien représentait le type de race asiatique avec
une tête exceptionnellement grande et ronde avec des yeux à fleur de tête.
Il pouvait avoir 40 ans. Il portait un grand manteau noir attaché par devant
avec des brandebourgs et orné de petits boutons de cristal et serré à la
taille par une ceinture. Sur sa tête rasée il portait une calotte dorée et
aux pieds des souliers de safran. Sur sa poitrine en plus d'une montre
pendait une riche breloque en or provenant d'Europe. Sa femme avait un type
tout différent et semblait d'une autre race : grande, assez belle, ayant
environ 25 ans. Ses cheveux étaient châtain, partagés sur le front et
tombaient sur les épaules en deux grandes nattes et terminées par tout un
chapelet de monnaie d'or et d'argent. A chaque mouvement de la tête ces
monnaies résonnaient rappelant un peu le bruit d'un attelage cracovien. Elle
portait aux bras des bracelets en or d'un genre oriental. Sa poitrine était
comme recouverte d'un bouclier composé d'une énorme quantité de pièces d'or
et d'argent. Au cou pendait également un collier de ce genre. Comme vêtement
elle avait une longue tunique ou blouse d'une seule pièce et non serrée à la
taille. Si ce n'était la couleur plutôt criarde de ce vêtement on l'eût dit
plutôt joli et de bon goût. Ceci était une toilette extraordinaire car
bientôt elle revint habillée tout différemment. Je causais avec son mari et
nous étions assis sur un canapé, près d'une table, lorsqu'un bruit de pas sur
le tapis attira mon attention. Quelle ne fut pas ma stupéfaction lorsque
j'aperçus la maîtresse du logis avec ma propre casquette sur la tête. En
effet, elle lui ressemblait à s'y méprendre, en astrakan noir <153> un peu
haute comme en portent nos paysannes. En plus de cette casquette posée
gracieusement de côté, elle avait une seconde tunique de couleur sombre,
n'arrivant qu'aux genoux et ne s'attachant pas par devant. Ce costume lui
allait bien. Ses dents étaient peintes en noir, elles étaient du reste très
gâtées et elle me consulta même à ce sujet. Cette maison riche et qui
possédait beaucoup de bibelots européens me rappelait cependant l'Orient avec
ses parquets recouverts de tapis de grande valeur. Je restai chez eux
plusieurs heures, je pris le thé servi avec le samovar et accompagné de
beaucoup d'accessoires comme chez nous, par exemple citron, crème et
différentes choses. Nous parlions russe naturellement. Eux le parlaient très
mal avec un accent affreux. Nous ne trouvions pas facilement de sujet de
conversation. La présence de la maîtresse de maison occupée auprès du
samovar était notre seule distraction. Tout à coup, elle se leva, traversa la
pièce en courant et s'arrêta à la porte. Je crus qu'elle s'était brûlée et je
lui demandai ce qu'il y avait. Son mari m'expliqua, alors, que quelqu'un
venait d'entrer pour le voir et qu'elle craignait que ce dernier, ignorant
qu'elle fût dans la pièce, n'entra et l'aperçût. Puis le mari sortit et
prévint le visiteur qu'il eût à attendre un moment. Tandis qu'il se
retournait d'un autre côté la jeune femme se faufila sans être vue de lui et
je ne la revis plus. Le visiteur était aussi un Boukharien, je partis alors
car je m'ennuyais fortement avec deux semblables types. Pauvres femmes, pour
leur bonheur elles ne connaissent pas l'émancipation et croient que cette
réclusion est un ordre divin et non la jalousie humaine qui les réduit à un
tel esclavage. Bien qu'en apparence elle sembla se plier à un tel sort, je
remarquai cependant que cette femme avait été bien contente de ma visite et
que c'était un événement bien rare dans sa vie. Preuve que l'homme est créé
pour vivre en société.

  En hiver, il arriva à notre hôpital un de mes parents éloignés Auguste
KUSZELEWSKI (de Volhynie), un étudiant. Etant à TOBOLSK il avait rencontré
son cousin germain Georges KUSZELEWSKI ingénieur des mines qui, depuis 18 ans
vivait en Sibérie, travaillant pour un particulier. Il avait fait en Sibérie
certaines découvertes et certains travaux qu'il avait publiés. Auguste avait
un de ses ouvrages avec lui ; je le lus et comme il me parut bien
intéressant, je vais tâcher d'en donner quelques extraits. Son récit <154> se
rapporte à la partie nord-ouest de la Sibérie, celle qui s'étend depuis le
gouvernement de IENISSEI jusqu'aux Monts OURAL et que je ne connais pas. Dans
la partie Nord du gouvernement de IENISSEI se trouve la ville de TRUSCHANSK
située au bord du fleuve IENISSEI dans les environs duquel se trouvent les
mines de graphite. Elles appartiennent au marchand SIDOROF chez lequel
KUSZELEWSKI travaillait comme ingénieur ; ces mines n'avaient pas grand
succès en raison des difficultés de communications. Il fallait transporter ce
graphite de TURSCHANSK à KRASNOJARK, puis à TOMSK, TOBOLSK jusqu'à TIUMEN par
eau et ensuite par voie de terre à travers les monts OURAL jusqu'à PERM. De
là de nouveau par voie d'eau et de terre jusqu'aux différents ports de la
Russie du Nord. Ensuite on le chargeait sur des navires anglais. Il est
facile de comprendre quels frais ces transports si compliqués occasionnaient.
Ayant pris ceci en considération KUSZELEWSKI entreprit un voyage dans le
nord de la Sibérie, dans le but d'arriver directement par voie de terre aux
monts OURAL et de là au fleuve PUTCHONA dans le gouvernement d'ARCHANGELSK.
SIDOROF et les amis de ce dernier lui firent mille objections, ne voyant pas
la chose possible. Mais KUSZELEWSKI grâce à l'influence qu'il exerçait sur
son patron et à ses propres frais, arriva à ses fins. Une boussole à la main
et accompagné de quelques Ostiaks, il partit avec des rennes. Le voyage dura
plusieurs mois car il dut se frayer un chemin avec la hache et, de temps en
temps, se construire une hutte dans laquelle il laissait de la nourriture
pour le chemin de retour. Ces contrées étaient si désertes qu'en outre de la
neige et des forêts, il ne vit pas un être humain et pas une trace d'animal
sauvage. Il finit par atteindre son but à la grande joie de ses compagnons de
route qui attribuaient l'heureux résultat à la protection de St Nicolas dont
la statue avait été placée sur le traîneau en tête du cortège, traînée par
deux beaux rennes. Cela avait été une des conditions auxquelles il avait
fallu se plier, sans quoi les Ostiaks auraient refusé de marcher car ils
partaient, certains de ne pas réussir. Les Ostiaks sont pour la plupart,
orthodoxes. Le voyage eut pour effet de donner à KUSZELEWSKI toute la
confiance de SIDOROF et lui permit de faire d'autres projets. L'année
suivante il proposa à SIDOROF de faire un deuxième voyage. Cette fois, il
voulait suivre la voie par eau et non par voie de terre. <155> SIDOROF
accepta la proposition. KUSZELEWSKI partit de TURCHANSK en suivant le fleuve
IENISSEI jusqu'à son embouchure. De là il atteignit la rivière TAZ en prenant
la voie de terre et en suivant les marécages de ce fleuve. Il arriva ainsi au
fleuve OB. Il s'embarqua sur l'OB et arriva à OBDORSK ville la plus
septentrionale du gouvernement de TOBOLSK. Ne s'y arrêtant pas il remonta la
rivière WOJKAR (affluent de l'OB) qui prend sa source aux monts OURAL. Là, à
travers les montagnes, il découvrit une vallée accessible d'une longueur de
60 verstes qu'il parcourut avec ses rennes. Il arriva ainsi à la rivière
PETCHORA et en la descendant, parvint à la mer de glace. Ce voyage ne pouvait
se faire que pendant la saison chaude, par conséquent durant un temps près
court, mais il parut commode et suffisant comme durée pour transporter la
quantité de graphite extraite durant toute l'année. Le transport par cette
voie devenait dix fois moins coûteux et plus court pour SIDOROF. La quantité
de poisson qui existait dans les marécages que KUSZELEWSKI traversait était
telle que s'il avait pu le prévoir, il aurait pu emporter des tonneaux et du
sel pour conserver ce poisson et ainsi le coût du voyage aurait été moindre.
Aujourd'hui les bateaux qui transportent le graphite et qui reviendraient à
vide en profitent pour ramener une quantité énorme de poissons. KUSZELEWSKI,
en traversant les monts OURAL découvrit d'importantes mines d'or et des
endroits renfermant des pierres précieuses. Puis une espèce de kaolin qui
pouvait servir à fabriquer une porcelaine semblable à celle de Chine ou du
Japon. A l'occasion de sa découverte d'une mine d'or, KUSZELEWSKI fut appelé
à St PETERSBOURG afin de s'entendre avec le gouvernement. Il s'engageait à
donner à l'Etat 60 pouds d'or par an, mais ils ne purent s'arranger pour le
prix. L'Etat avait trop peu et KUSZELEWSKI exigeait trop. Je ne sais comment
se termina l'affaire car bientôt KUSZELEWSKI tomba sérieusement malade du
typhus à TOBOLSK. Une chose digne de remarque est qu'il découvrit toute la
Sibérie septentrionale, au bord des fleuves des races inconnues jusqu'alors
et qui, ne vivant qu'entre eux, étaient loin de se douter qu'ils auraient
depuis longtemps été dépouillés par les Russes. Il ne put cacher cette
découverte et se vit obligé d'en parler au gouvernement. A TOBOLSK il fit la
connaissance de mon oncle et comme il était proche parent de ma tante <156>
il fut ravi de l'avoir retrouvé et me promit de faire tout son possible pour
la faire venir auprès de mon oncle et d'aider ainsi le pauvre vieux. Par
l'entremise de KUSZELEWSKI, SIDOROF demanda au gouvernement de permette aux
Polonais condamnés aux travaux forcés de venir travailler dans les mines de
graphite prétextant que c'était toujours un travail de mines. Mais en
réalité, ce travail était bien moins pénible et SIDOROF était sûr de
parvenir à obtenir ce qu'il demandait. Malgré un séjour si long en Sibérie
KUSZELEWSKI n'avait oublié ni son pays ni sa langue natale et ne rêvait que
de revenir dans sa VOLHYNIE, fortune faite.

  Tous les huit jours à peu près un convoi de prisonniers arrivait à TOMSK.
Depuis plus de deux ans toutes les routes de la Sibérie étaient encombrées de
nos prisonniers qui, semblables à un torrent puisant sa source en Pologne se
serait écoulé vague par vague, convoi par convoi à l'Est de la Russie et
jusqu'aux confins de la Sibérie. Et si nous imaginant voir cette immense
étendue, nous suivons ce triste défilé marquant son passage par les
nombreuses croix qui bordent les routes, nous aurons devant nous une des
pages bien noires de l'histoire de notre pays, de notre souffrance, de notre
sang martyr. Et même là-bas les nôtres ne perdaient jamais courage. Ils se
soutenaient moralement partageant entre eux non seulement le pain et le sel
mais aussi leur savoir. La route ennuyeuse et longue pour les nôtres devenait
plus insipide encore lorsque, au printemps ou à l'automne, leurs convois se
trouvaient arrêtés pour plusieurs semaines en raison de l'état des routes
qui, en cette saison, devenaient impraticables. Et que faire durant tout ce
temps, arrêté soit dans une ville, soit dans un village. Comme exemple de ce
que faisaient les nôtres je dirai quelques mots du convoi qui arriva à TOMSK
en hiver et dont le staroste était MINEJKO. Parmi les hommes instruits
faisant partie de ce convoi se trouvaient : Napoléon DEBISKI, excellent
dessinateur et caricaturiste varsovien, KRYNIEWICZ, propriétaire dans le
gouvernement de KOVNO, Léon DABROWSKI, instituteur à STUCKA, tous les deux
sortis de l'Université de DORPAT et d'autres encore. Ils avaient choisi comme
staroste ou chef de convoi leur camarade MINEJKO qui n'accepta qu'à la
condition que la solde journalière soit égale pour tous. Ce fait prouve bien
la nature de son caractère. <157> Arrêtés à l'automne à cause des mauvaises
routes, ils organisèrent aussitôt des cours de littérature polonaise et
d'histoire de l'art autant que leur permettaient les conditions toutes
spéciales dans lesquelles ils se trouvaient, manque de livres, etc... Ces
cours pris par écrit, j'eus l'occasion de les lire plus tard et vu les
circonstances dans lesquelles ces conférences avaient été faites et dans un
si noble but me parurent très documentés et dites dans une belle langue. De
plus, chaque semaine, ils faisaient paraître un petit journal, l'un sous le
titre "l'Etape", l'autre "la Guêpe". Les illustrations étaient faites par
DEBICKI, elles représentaient habituellement des scènes de leur vie de
nomades. Par exemple on y représentait l'enterrement d'un des nôtres à
l'étape. Des camarades portant une simple bière, précédés d'un prêtre
prisonnier et d'un camarade portant une pauvre croix, grossièrement taillée
et qui sera posée sur la tombe puis suivaient les amis du défunt. D'autres
fois paraissait la caricature d'un camarade dont on pouvait facilement
reconnaître les traits. L'exécution était parfaite et faite à la plume. Les
artistes puisaient aussi leurs idées dans les épisodes que l'on racontait
dans ces journaux ; ainsi la rencontre de NARBUT, le siège de la maison du
propriétaire. KUTKOWSKI de RADOM soldat de 1831 où neuf des nôtres sous son
commandement tinrent tête à une bande de Russes. Ces journaux contenaient la
chronique de la semaine, différents articles en vers et en prose, des
nouvelles télégraphiques dans le genre "Alexandre II n'était pas ivre"
...etc... etc... Ensuite on y trouvait les arrangements convenus entre eux et
qui les intéressaient tous et, enfin, le feuilleton où MINEJKO racontait les
débuts et l'histoire de l'Ecole de GENES qu'il connaissait personnellement.

  La "Guêpe" était un petit journal qui, comme son nom l'indique, lançait des
pointes aux coupables s'il s'en trouvait parmi eux et des critiques à
l'adresse de la soeur le journal "l'Etape". Ce fut pour moi une vraie
satisfaction de parcourir ces deux journaux ; c'est regrettable que leur
existence fût si courte. "L'Etape" parut durant neuf semaines et "la Guêpe"
moins longtemps encore. Je serais heureux de les posséder aujourd'hui. C'est
ainsi que se distrayaient les nôtres durant leur triste voyage. 

  De ce convoi, en outre de MINEJKO, il y eut DABROWSKI, KRYNCEWICZ et <158>
ensuite Alexandre CZEKANOWSKI d'Ukraine, tous de l'Université de DORPAT qui
entrèrent à l'hôpital où je me trouvais. Plus tard il y vint un Français du
nom de PERIN, étudiant en droit de PARIS qui, arrivé en Pologne afin de se
battre pour notre cause, fut pris et condamné à 12 ans de travaux des mines.
Nous formâmes assez longtemps à nous tous un petit groupe d'amis et nous
étions tous presque complètement guéris. Pour nous distraire nous jouions
aux cartes le soir, ce que PERIN aimait tout particulièrement. Il commençait
à apprendre le polonais et pour jouer aux cartes il en savait suffisamment
pour nous comprendre. Nous pouvions aussi quelquefois jouer avec les dames
restées à l'hôpital : Madame OSTROMECKA, Mademoiselle TRUCHANOWSKA, Madame
KOSTANKA (de Varsovie). Vers la Noël, je reçus de Louis 25 roubles qui
vinrent bien à propos car ma bourse était presque vide. Nous organisâmes une
WILIA à l'hôpital et nous y invitâmes quelques personnes de la ville, nos
amis comme le cher GMEWINSKI et Julien BIESCEKIESKI, tous deux du Royaume.
Plusieurs fois nous fîmes des "Kotudny" (hachis de viande dans de la pâte)" 
sous ma direction et ils réussirent toujours à merveille. KAMINSKI, de
Volhynie, faisait des "kluski" (boules de pâtes jetées dans l'eau bouillante),
mais comme nous ne pouvions nous procurer le fromage semblable à
celui de chez nous, ils n'étaient pas toujours à point.

  Mes camarades ne pouvaient être toujours les mêmes durant le long séjour
que je fis à l'hôpital. Les uns arrivaient, d'autres s'installaient en ville
comme condamnés à y vivre en déportés, d'autres encore parvenaient à se
cacher en ville et y habitaient sous de faux noms comme KANIEWSKI et MINEJKO
condamnés tous les deux aux travaux des mines. Beaucoup étaient envoyés plus
loin pour habiter le gouvernement de IENISSEI, la ville de KRASNOJANSK à 554
verstes de TOMSK ou la ville d'IRKUTSK à 1.000 verstes de KRASNOJANSK ou même
au-delà du lac BAïKAL la ville de NERTJINSK à 1.500 verstes d'IRKUTSK... etc
ou pour aller dans des mines plus éloignées encore. C'est ainsi que par un
froid terrible, nous quittèrent DABROWSKI, CZEKANOWSKI, SZEMBEL, tous
condamnés aux travaux des mines. Nous avions très rarement de leurs nouvelles
en raison des communications difficiles, surtout pour les prisonniers. Leur
devise était que plus loin ils allaient plus malheureux ils étaient. A partir
d'IRKUTSK on mettait des chaînes à tous <159> les prisonniers et ils devaient
marcher à pied et n'avaient que 6 kopecks par jour. On ne leur rendait ni
leurs affaires ni leur argent envoyés à IRKUTSK et avant de partir on les
fouillait scrupuleusement. En raison du manque de vivres et de leur
tassement, le typhus régnait parmi eux à l'état permanent et plus grave que
dans les autres régions de la Sibérie.

  Lorsque les nôtres arrivaient aux mines de NERCZYNSK on les empilait dans
des prisons immenses pouvant contenir 17.000 prisonniers. Ces bâtiments
commencés il y a dix ans venaient d'être terminés. Ils étaient minés en-
dessous afin d'en finir de suite avec ces malheureux en cas de révolte. Les
nôtres étaient, de là, dispersés dans d'autres parties de la Sibérie au-delà
du lac BAïKAL, dans le gouvernement de JAKUTSK, etc ... Partout les nôtres
étaient séparés des autres prisonniers et pour éviter que des chefs ne soient
trop indulgents, on les faisait garder par des hommes spécialement choisis.
Les nôtres ne pouvaient écrire que trois fois par an et pas plus de 5 lignes
à la fois, afin de ne pas fatiguer la censure. Et encore ces 15 lignes
permises par an n'arrivaient pas en entier à leurs destinataires. Les
infirmes, les vieux et ceux qui avaient leurs familles étaient envoyés moins
loin. Tous ces détails ne sont pas très exacts et il est possible que
l'existence des nôtres là-bas soit plus pénible encore et qu'on les martyrise
plus encore. Qui pourrait nous le dire ? Et je doute que les Russes aient de
la pitié pour nous et nous épargnent des supplices. Pauvres malheureux que
nous sommes !

  Il me reste à ajouter que ceux qui dénonçaient les autres dans les
enquêtes, espérant par ce moyen éviter les punitions, étaient bien mal
inspirés. Les Russes, après avoir tiré d'eux tout ce qu'ils voulaient savoir,
les renvoyaient en Sibérie comme on jette une écorce après avoir mangé le
fruit, avec une diminution insensible de leurs peines. A ceux-là le sort
était cruel en Sibérie, car non seulement les nôtres mais même les Russes les
rejetaient de leur société. Ils devenaient des martyrs de leur propre
conscience. Je les plaignais car souvent ce n'était pas par mauvaise
intention, mais par faiblesse de caractère et par crainte qu'ils accusaient
les autres. Le mot "espion" est un jugement affreux, effrayant et meurtrier.
Pour celui-là il n'y a plus de salut et s'il pouvait prévoir les tortures
morales qui lui sont réservées et qui ne sont rien à côté des douleurs
physiques il préférerait un supplice de la main <160> de son ennemi.

  Durant mon séjour à TOMSK, il y eut un certain Monsieur CSERNYSZEW étudiant
d'une Université russe, qui allait à travers la Sibérie, s'arrêtait dans
chaque ville pour y faire des conférences publiques divisées en cinq parties.
Le sujet de ces leçons était : le passé de la Sibérie, son état actuel, son
avenir et ses besoins. Dans la première partie de ces conférences en parlant
du passé de la Sibérie, il relatait les faits cruels et barbares du
gouverneur du KAMTCHATKA nommé KOCH qui prenait plaisir à tirer sur des gens
innocents. A cause de la présence à ces conférences du gouverneur et de la
police, CSERNYSZEW était très prudent en parlant de l'état actuel de la
Sibérie. Il n'en faisait certainement nul éloge. Monsieur CSERNYSZEW
prédisait à la Sibérie un très grand avenir. Moi-même, je prétends que la
Sibérie est appelée à un brillant avenir, et qu'elle deviendra
l'établissement principal de la Russie lorsque celle-ci sera écartée de
l'Europe. Quant au dernier chapitre, c'est-à-dire aux besoins de la Sibérie,
il insistait sur la nécessité d'établir ici une Université. Mais on est loin
de la réalisation de ce projet, ici où les écoles sont peu nombreuses et plus
mal tenues qu'en Russie. Le public faisait fête à CSERNYSZEW et le recevait
avec enthousiasme. Il parlait bien, clairement et c'est ce qui suffisait à
emballer ses auditeurs plus encore que le sujet lui-même.



                                      
-------------------------------------------
Mes plans d'évasion et mes sorties en ville
-------------------------------------------


  Pendant mon séjour à TOMSK, plusieurs personnes se sauvèrent soit de
l'hôpital, soit de la prison, profitant du désordre qui existait dans les
papiers d'expédition, et s'installant en ville sous de faux noms. Cela
n'était ni prudent ni sûr mais valait mieux que les travaux forcés. Je me mis
à réfléchir sur ce que je devais faire moi-même, car je ne pouvais souhaiter
un moment plus favorable à mes projets. J'avais fait quelques connaissances
en ville et ces dernières me firent mieux entrevoir la situation qui
s'offrait pour moi. Vers le milieu du Carême, un Russe malade des yeux vint
entrer à l'hôpital. Il avait la cataracte sur les deux yeux et pouvait à
peine se conduire ; il avait environ 45 ans, une grande barbe et de longs
cheveux blonds et avec cela de beaux traits. Il s'appelait Nicolas
WIERCHOLINSKI. En faisant la visite des malades et le voyant affublé du
costume jaune des malades hospitalisés <161> je ne pouvais deviner s'il était
pope ou paysan. Mais comme il s'exprimait bien, je lui demandai quelles
étaient ses occupations. il me répondit qu'il était peintre de sa profession
et que ses yeux ne lui permettant pas de continuer, il se décida à aller en
Russie pour consulter un médecin. En route, ses yeux s'enflammèrent au point
qu'il fut forcé de rester ici. Au bout de quelques jours, l'ayant rencontré
dans le couloir sur lequel donnait ma chambre, je liai conversation avec lui.
En parlant seul à seul avec lui, il me fit comprendre qu'il était autre chose
qu'un simple paysan de IENISSEI comme il s'était fait inscrire. Ceci
m'intéressa, je me rapprochai de lui davantage, je l'invitai à venir me voir
et en parlant de différents sujets, je m'aperçus qu'il savait beaucoup de
choses et que toute la Russie, la Sibérie, la Lithuanie lui étaient connues.
Je ne pus cependant pas apprendre qui il était. J'aimais à l'entendre
raconter et j'insistai pour qu'il vint me voir ce qu'il accepta avec joie. Un
certain soir, il se rendait compte que je ne pouvais lui nuire, il me demanda
à quoi j'étais condamné.

  - A douze ans de travaux de mines, lui répondis-je.

  - Pourquoi, Monsieur, ne pensez-vous pas à vous évader ; il ne faut pas
grand chose pour cela.

  - Comment le faire puisque je n'ai ni argent ni papier.

  - Alors vous vous figurez, Monsieur, me dit-il en riant que cela soit si
difficile ou qu'il faille tant d'argent. Ayez seulement 25 roubles, cela
suffira. Moi-même j'ai traversé toutes ces péripéties et pourtant je ne suis
pas riche. Vous êtes si bon pour moi, Monsieur, que je me sens le devoir de
vous venir en aide. 

  On peut se figurer avec quelle joie j'entendis ces paroles. Je doutais que
mon évasion fût chose si facile, mais l'espoir avait jailli en moi. Comme un
noyé qui se cramponne à une branche, je saisis l'occasion qui se présentait.
Il me raconta ce qu'étaient les travaux dans les mines ; il me décrivit la
façon affreuse dont on traitait les prisonniers, il me parla de ces contrées
montagneuses et boisées où il avait travaillé, de ces gardiens cachés au
sommet des rochers, surveillant chaque sentier qui partait de la mine. Et
avant que le malheureux évadé eut pu faire quelque cent mètres, il était déjà
signalé et on l'arrêtait. <162> Les évasions étaient fréquentes, mais on se
sauvait en bandes afin de pouvoir, le cas échéant, se défendre et résister.
Plus difficile et plus pénible encore que d'échapper à ses gardiens était la
traversée des lacs ou de la mer BAïKAL. Si l'on voulait le contourner,
c'était une mort de faim certaine, mais alors comment la traverser ? Les
tempêtes y sont si violentes que des bateaux à vapeur s'y perdent corps et
biens. Et alors que dire de ces malheureux qui se lançaient sur quelques
planches ou dans un tonneau à tout hasard ! N'étaient-ils pas le jouet des
vents et ne couraient-ils pas au-devant d'une mort certaine ! Cela prouve
encore combien sont dures leurs souffrances dans les mines puisque pour y
échapper ils risquent si facilement leur vie. En hiver la neige et le froid
rendent encore ces évasions plus difficiles. Il m'avoua, ensuite, certaines
choses qui n'étaient pas à son avantage mais dont il se vantait comme d'une
belle action. C'était un homme dont l'âme semblait monstrueuse, mais dans le
coeur il lui restait encore quelques bribes d'honnêteté. Pour parvenir à ses
fins, il n'épargnait pas celui qu'il devait sacrifier, que ce fût son frère,
sa mère ou son meilleur ami. L'égoïsme primait tout chez lui. Je le craignais
mais la nécessité m'obligeait à puiser à une source aussi sale les
renseignements nécessaires à mon salut. Il me raconta qu'il avait été à
l'école des ingénieurs de St PETERSBOURG, qu'il était officier et que c'était
pour bigamie qu'il avait été envoyé la première fois aux travaux forcés. Puis
qu'il avait été régisseur chez un propriétaire de MOHILEW et qu'un jour dans
le gouvernement de VIOTEBSK, il toucha à la poste 12.000 roubles avec une
fausse procuration et qu'il dépensa tout cet argent à TWER. Souvent au
marché de NIJNI-NOVGOROD, il vendit des marchandises qui ne lui appartenaient
pas et, ensuite, s'enfuit à l'autre bout de la Russie sous un faux nom. Il
lui arriva de jouer le rôle de colonel, de paysan, de marchand, de pope,
etc... Il avait tant de fois changé de nom qu'il ne pouvait se souvenir
d'aucun. Il y avait onze ans qu'il était en Sibérie mais d'abord comme
prisonnier, puis jouant différents rôles. Il ne perdait jamais sa présence
d'esprit et connaissait à fond le droit russe et toutes ses subtilités. Un
jour qu'il fabriquait de faux papiers moyennant finance, la police lui envoya
une femme (un de leurs agents) pour lui demander de lui faire une certaine
pièce. Au moment <163> où le papier était prêt et où il était en train de le
lire à la demanderesse, un agent de police tomba chez lui avec dix autres,
lui arracha le papier des mains et enleva tous les faux cachets étalés sur la
table. On aurait pu le croire perdu. Pas du tout. Il savait très bien que la
déposition des agents n'a aucune valeur dans le droit russe, comme étant des
agents inférieurs. Le témoignage d'une ou deux personnes est insuffisant pour
un crime. L'agent de police doit avoir avec lui des personnes appelées
"powiatich". Il ne voulut rien avouer et accusa au contraire le policier,
disant que ce dernier lui en voulait et avait fait cela pour lui nuire et il
ne fut pas condamné. La deuxième fois qu'il s'évada des travaux forcés, il
arriva à la ville de KANSK dans le gouvernement de IENISSEI et là riant et
blaguant avec les marchands, il fut sur le point de faire une brillante
affaire. Le hasard fit que cela ne put réussir. Il y avait à KANSK une jeune
et riche veuve dont le mari s'était suicidé dans un moment de neurasthénie.
Plongée dans une violente douleur, elle priait et jeûnait tout le temps. Il
fit sa connaissance et, convoitant son argent, sut si bien lui plaire en ne
lui parlant que de la vie des Saints qu'elle n'avait jamais connu d'homme
plus vertueux que lui. Le second acte qu'il préparait était de décider la
veuve à faire un pèlerinage au Mont ATHOS ; ce à quoi elle consentit croyant
en lui comme en un oracle. Pour faire un tel voyage, il fallait une forte
somme d'argent, d'autant que l'on devait donner pour plusieurs ex-votos. Il
devait l'accompagner et à quelques milles de là, il se serait enfui en
emportant l'argent. Malheureusement me racontait-il, un jour que plusieurs
personnes étaient réunies chez la veuve, arriva, revêtu d'un uniforme de
policier, un de ses camarades des travaux des mines, du nom de REJUHARD, qui
avait obtenu une place de policier à KANSK et venait se présenter à la
veuve. Il était impossible qu'il ne l'eût pas reconnu de suite, mais il ne
voulut pas l'interpeller aussitôt. Après qu'il eut salué tout le monde, il
s'approcha de lui et lui dit :

  - Est-ce que vous êtes aussi un habitant de cette ville ?

  - Non, je suis un DAOUR (race habitant le sud du gouvernement d'IRKUTSK)
répondit-il sans se troubler.

  - Comment, vous n'avez pas le teint basané ni les os des joues saillants,
<164> comme ceux de là-bas.

  - Vous ne voyez pas, lui répliqua-t-il, que je plaisante. Je suis de tel
endroit, ajouta-t-il en nommant une localité quelconque, voyant que sa
première explication n'avait pas réussi. Et là-dessus se termina leur
conversation. Il comprit aussitôt qu'il aurait en REJUHARD un persécuteur
acharné. Il jugea plus prudent d'abandonner son plan et de s'empresser de
quitter la ville. Tant que sa vue le lui permit, il falsifia ses papiers tant
pour lui que pour d'autres ; il fabriqua de faux cachets, etc... Ensuite,
trompant tout le monde, il vagabonda jusqu'en Russie et je lui demandai s'il
continuerait là-bas la vie qu'il avait mené jusqu'à ce jour.

  - Oh non, je veux parvenir plus haut encore, répondit-il plein d'espoir.

  Après qu'il m'eût expliqué comment préparer mes papiers, c'est-à-dire de la
façon la plus pratique, il me proposa un plan d'évasion préparé par lui et il
s'offrit d'être mon guide. Voilà quel était ce plan : quitter l'hôpital
déguisé en paysan et s'enfuir vers le sud. Puis, non loin de TOBOLSK puis, à
l'endroit où se trouve le célèbre pèlerinage, passer pour un "bohomelec" ou
pèlerin. Là, se joindre à un groupe de pèlerins retournant en Russie et de
là, aller où bon me semblerait. Il me raconta que les pèlerins sont toujours
bien reçus chez les habitants qui les logent, et les nourrissent pour rien,
de sorte qu'il n'est pas nécessaire d'avoir beaucoup d'argent. Dans les
moments difficiles, je n'aurais, me disait-il, qu'à me fier à lui, à son
expérience, et qu'il me tirerait toujours d'affaire. 

  - Je me permets de vous faire remarquer, lui dis-je, que ma disparition de
l'hôpital compromettrait POCOTUJEWSKI.

  - Vous avez trop de scrupules.

  - Mais pourquoi devrais-je perdre un brave homme ?

  - Mon cher Monsieur, dans de pareilles circonstances, on ne se soucie pas
des détails de cet ordre. Moi-même un jour, forcé de m'enfuir de WILNO,
j'abandonnai mon meilleur ami, l'exposant ainsi, mais que faire ? Du reste on
peut remédier à cela ; vous ne voulez pas nuire à POCOTUJEWSKI, nous pouvons
sacrifier un personnage de moindre importance, le surveillant de l'hôpital,
par exemple. Vous êtes en bons termes avec lui, vous lui direz qu'il vous
faut quitter l'hôpital pour 24 heures. Il n'a pas le droit de vous laisser
sortir, mais pour vous il le fera et en 24 heures, nous serons <165> loin. De
plus, quand il verra que vous n'êtes pas de retour le lendemain, il prendra
peur et ne s'empressera nullement de signaler votre absence. Il attendra
peut-être deux ou trois jours, espérant toujours vous voir revenir avant que
l'on se soit aperçu de votre disparition. Lui sera puni, mais pour nous ce
laps de temps sera tout à fait suffisant.

  Ce projet m'indigna, je ne voulus cependant pas discuter avec lui. Je
préférai lui dire que je réfléchirais à tout ce qu'il me proposait. En
partageant sa manière de voir, je ne pouvais avoir aucune garantie dans un
guide m'offrant un projet pareil et qui, à la première occasion, me vendrait
lui-même pour son utilité personnelle. Je ne lui refusai donc pas
catégoriquement, me défilant de mon mieux. Je profitai cependant de tout ce
qu'il m'avait donné comme renseignements pouvant m'être utiles dans un projet
auquel je me mis à songer sérieusement.

  Pendant ce temps un autre personnage arriva à l'hôpital. C'était un
vieillard d'un abord peu engageant, employé en ville. Il avait un rhumatisme
chronique aux jambes et c'est moi qui le soignais. Son nom, Nicolas BIELOW,
que je lus sur la pancarte au-dessus de son lit, me le fit prendre pour un
Russe. Un jour, il m'adressa la parole en Polonais et me dit qu'il était des
environs de WILNO. Il ne put m'en dire davantage en présence des Russes qui
se trouvaient là, mais comme il commençait à marcher, il vint me voir dans ma
chambre et me raconta sa vie. Il me parla de 1831, mais je crus comprendre
qu'il ne prit pas une part active à l'insurrection et ce fut pour un autre
motif qu'on l'avait envoyé dans les mines de NERCZUNSK où, étant resté cinq
ans, il parvint à s'évader sous le nom qu'il portait aujourd'hui. Il arriva à
TOMSK où il habite depuis plus de vingt ans. Il fut nommé employé, se maria à
la fille d'un pope russe, eut une fille qui, elle, ne parlait pas polonais et
avait épousé un employé du nom d'André STIEPANOWICZ ; elle habitait une
maison à elle dans laquelle ils habitaient tous. Quand sa petite fille tomba
malade, on me fit appeler et c'est ainsi que j'eus l'occasion de connaître
sa fille et son gendre. Monsieur BIELOW par reconnaissance pour les soins que
je lui donnai, déclara vouloir m'aider dans mes projets d'évasion. Ses
conseils étaient sincères, mais hélas, comme ceux de l'autre, je ne pouvais
les suivre. Il me conseillait de me mettre en route comme étant employé.
Quant à mes papiers, <166> il aurait fallu que je fasse la connaissance d'un
homme de la ville, d'un petit employé du même âge que moi. M'étant lié avec
lui, je devais le faire boire plusieurs jours de suite et le plus possible
et, alors, de lui offrir de lui acheter ses papiers. BIELOW s'offrait à me
trouver cette personne et à nous mettre en rapport. Pour 30 roubles, me
disait-il, je pouvais acheter ses papiers. Et si jamais cet employé se fût
plaint trop tôt d'avoir égaré ses papiers, il m'assurait de veiller sur lui
et de l'empoisonner si cela était nécessaire. N'est-ce pas là le plan d'un
vrai Sibérien !

  Deux fois déçu, je ne voulus plus demander conseil et n'ayant pas assez
d'argent, je ne pouvais songer à m'évader. Je me bornai à quelques sorties en
ville où je me fis appeler d'un faux nom. Chaque condamné, déporté dans le
gouvernement de TOMSK, recevait de TOBOLSK, ville où se trouvait le bureau
central des prisonniers, tous ses papiers, c'est-à-dire d'où il était, d'où
il venait, quelles étaient son accusation et sa condamnation. Ces papiers
étaient remis à un "soviet" judiciaire qui était attaché au gouvernement. De
plus, chaque convoi avait la liste de tous les prisonniers qui étaient
aussitôt déposée à la police et dans un tribunal appelé "prykaz".

  La liste de ceux qui devaient aller plus loin était faite par la police. Le
nom de tous ceux qui devaient rester dans la ville était envoyé au soviet
pour être vérifié et de là on la renvoyait au "prykaz" qui seul avait le
droit de décider du sort de chacun. Un employé, spécialement envoyé de
St PETERSBOURG, s'appelant baron FELKER, indiquait seul la localité à
habiter. Celui qui était condamné à habiter TOMSK recevait à cet effet un
billet du chef de la police avec son cachet et sa signature et c'était tout.
Il semblait que la chose fût simple et facile à organiser et qu'en cas d'abus
tout pouvait être découvert de suite et prouvé. Mais au contraire il existait
dans cette bureaucratie un tel chaos, un tel désordre et augmenté encore par
la vénalité des employés de la police et des autres branches de
l'administration ! Avec de l'argent on pouvait parvenir à se faire mettre sur
la liste de ceux forcés de partir plus loin et soi-même rester en ville sous
un faux nom. Ceci était pour nous un bienfait et je comptais beaucoup là-
dessus.

 Un des nôtres qui s'était ainsi fait mettre sur la liste, habitait la ville
sous le faux nom de WAJEWICZ et s'était fait des relations parmi les
employés de la police <167> et du "prykaz" et il nous facilita bien des
choses. Je le priai de s'occuper de moi et il m'obtint un billet pour un
logement en ville et je m'efforçai de payer ce que cela avait coûté. Pendant
ce temps, des visites ou inspections avaient lieu chaque jour à l'hôpital. On
soupçonnait des prisonniers bien portants d'être admis à l'hôpital et d'y
séjourner beaucoup trop longtemps. On s'en prenait à POCOTUJEWSKI et
cependant on ne put jamais l'accuser d'avoir accepté quelqu'un qui ne fût pas
malade. Quant à moi, en raison de mes plaies aux jambes, j'étais tranquille
sur ce point, mais cela nous énervait tous. Chaque jour, c'était un colonel
de gendarmerie ou le gouverneur ou le vice-gouverneur ou le chef de la
police, ou d'autres encore qui venaient nous voir. Ne pouvant trouver une
preuve de ce qu'ils croyaient (et la figure de chacun de nous prouvait
combien nous étions malades) ils ordonnèrent dans leur colère de nous
transporter tous malades de l'hôpital dans la prison que chacun de nous
occupait avant, soit à la prison, soit à la maison des Compagnies de
prisonniers. Nous étions alors cinquante à l'hôpital. Un jour, on nous
obligea tous à partir. Madame OSTROMECKA et moi étions venus de la prison
dans laquelle on était très mal et ce qui était le pire, c'est que nous ne
pouvions jamais, de là, sortir en ville comme je l'ai dit plus haut. Mauvaise
affaire pour moi. Tous mes projets semblaient s'évanouir. Je cherchai à me
débrouiller. J'allai trouver le surveillant de l'hôpital et lui demandai si
PAWTOWSKI, Madame OSTROMECKA, Mademoiselle TRUCHJANOWSKA et moi-même ne
pourrions pas rester à l'hôpital. C'était un ivrogne comme il y en a tant en
Sibérie. A quelque temps de là, il avait été très malade d'une fluxion de
poitrine, et il nous avait été très reconnaissant des soins que nous lui
avions prodigués, se disant notre grand ami et c'est sur cela que je comptais
pour obtenir gain de cause. Après réflexion, il nous déclara qu'il nous
autorisait à passer encore une nuit à l'hôpital et, pendant ce temps, il
devait aller trouver le vice-gouverneur pour plaider en notre faveur en
fournissant des motifs sérieux. Il était certain qu'il ferait tout ce qu'il
lui était possible pour nous, mais il ne fallait pas beaucoup compter sur
lui. Afin d'être plus certain de notre sort à tous les quatre, j'obtins pour
un rouble du chef comptable du bureau de l'hôpital qu'il nous inscrive comme
venant des Compagnies de prisonniers et non de la Prison au cas où <168> nous
devrions quitter l'hôpital. S'il eut été accusé d'avoir fait cela pour nous,
il pouvait toujours se disculper en disant l'avoir fait par erreur.

  Le surveillant revint avec une réponse négative comme nous le craignions.
Il nous fallut donc quitter l'hôpital. C'était la semaine avant les Rameaux.
L'hiver sévissait encore. J'installai mes affaires pensant que pour moi, tout
dépendait de ce départ. On pouvait sortir de la Compagnie des prisonniers,
mais on ne pouvait emporter ses affaires, aussi je les laissai au chef
comptable en lui disant que je reviendrais les chercher. Par un heureux
hasard, au moment de quitter l'hôpital Auguste KUSZELEWSKI vint me voir ; il
était depuis la veille à la Compagnie des prisonniers. Il allait me rendre un
grand service que je raconterai tout à l'heure. En nous expédiant de place en
place comme dans ce cas, on envoyait avec nous un livre ficelé où nos noms
étaient inscrits. Chacun de nous inscrivait son nom dans ce livre. Le
portier de l'hôpital avait ordre de nous accompagner à l'endroit désigné en
nous aidant à porter nos affaires. Il laissa un moment le fameux livre dans
notre chambre. Aussitôt, nous en profitâmes pour écorcher nos noms, les
rendre illisibles en ajoutant des signes à certaines lettres, etc... Puis
quand tout fut prêt, nous partîmes tous les quatre et KUSZELEWSKI faisait le
cinquième. A la Compagnie des prisonniers, on ne le connaissait pas encore,
car il n'y était que de la veille et il y avait quantité des nôtres. Je lui
demandai donc d'entrer à ma place à la Compagnie des prisonniers, car le
principal était que quatre personnes se présentent à l'appel et moi, je filai
en ville. Je glissai quelques pièces au portier et le tour était joué.

  Une heure après, je louai une voiture, j'emportai mes affaires de
l'hôpital et je les transportai chez BIESCIKENSKI qui habitait en ville. Le
premier pas et le plus important était fait vers ma délivrance. Je n'avais
pas encore de "billet", mais je savais à quel nom il serait donné, car
désormais, je m'appelai Miecislas MILEWSKI.


                                      
------------------
Mon séjour à TOMSK
------------------


  Au moment de mon départ en ville, je ne rêvais à rien d'autre qu'à rester à
TOMSK comme condamné à y habiter. Afin de garder l'incognito, il me fallait
abandonner ma qualité de médecin et vivre d'un métier quelconque. Je
préférais encore cette vie, si dure qu'elle soit, aux travaux <169> forcés.
Le fameux billet qui était indispensable était bientôt en ma possession.
J'ignorais totalement comment ce billet me fut obtenu à la police. Il
suffisait qu'il fût à mon nom d'emprunt avec le cachet et la signature du
chef de la police avec son numéro matricule par le secrétaire lui-même de qui
tout dépendait. Pour compléter mon incognito, j'allai dès le premier jour
chez un barbier, l'unique dans TOMSK afin de me rendre méconnaissable.
Jusqu'alors, je portais une grande barbe et des cheveux assez longs : je
décidai de me raser complètement et de me faire couper les cheveux le plus
ras possible. Puis à la place du vêtement que je portais d'habitude, je mis
une jaquette et je pris des lunettes. Dans ce costume, je partis chez le
barbier. Le soir tombait et le garçon qui s'occupa de moi put achever son
travail sans lumière. Au moment où il terminait, je vis sortir d'une pièce
contigüe un jeune homme marchant avec des béquilles. D'abord je ne fis pas
attention, mais bientôt j'entendis le dialogue suivant.

Quelqu'un lui demanda :

  - Qu'as-tu donc pour être obligé de te servir de béquilles ?

  - Il y a quelques jours, j'ai été opéré à la jambe par un médecin polonais
à l'hôpital civil.

  - Lequel t'a opéré, car il y en a deux là-bas ?

  - Ce n'était pas PANTOWSKI, mais l'autre.

  Jamais il ne put se rappeler de mon nom. En effet je me souvins que,
quelques jours auparavant, je lui avais retiré du tibia quelques séquestres
qui avaient formé deux fistules. J'ignorais alors qui était ce jeune homme et
je ne me doutais pas de le rencontrer ici ; je ne me rappelai même pas de ses
traits. Heureusement qu'il faisait nuit et que je n'avais plus ma barbe : je
pouvais être tranquille, il ne me reconnaîtrait plus. La conversation
continua en ces termes. Le premier dit :

  - Eh bien, penses-tu que ces deux médecins polonais resteront ici pour
toujours, car tu dois savoir que la ville a fait demander à OMSK que le
gouverneur militaire consente à les laisser ici.

  - Je le sais, mais il paraît que de OMSK on a répondu que la chose était
impossible car ils sont tous deux condamnés à une peine très dure. 

  - Ah c'est bien malheureux pour eux !

  Je n'attendis pas la suite, je payai et me sauvai. Une semaine après ne
supposant pas que je puisse être reconnu, je revins chez le barbier. J'étais
si transformé que même mes amis les plus proches ne me reconnaissaient plus
et on me présentait comme le chanoine MILEWSKI. Il m'arriva pour cette raison
des scènes bien amusantes. J'entrai donc chez le barbier et cette fois ce fut
mon jeune client qui me rasa. Au moment de le payer, il s'approcha de moi et
me dit :

  - Pardon, Monsieur, n'êtes-vous pas médecin ? Il voulait sans doute me
consulter ne se doutant pas de ma nouvelle situation. Cette question me fit
tressaillir car je n'y étais nullement préparé. Je lui répondis brièvement
que non et je sortis immédiatement. Ce jeune homme ne m'avait vu qu'une fois
pendant son opération et mes traits s'étaient tellement gravés dans sa
mémoire que, malgré ma transformation, il me reconnut tout de suite. Ceci me
rendit plus prudent, je sortais moins en ville et beaucoup de personnes qui
m'avaient connu à l'hôpital auraient pu me reconnaître. J'achetai un rasoir
et, depuis, je me rasai moi-même. J'avais toujours espéré pouvoir rester en
ville sous un faux nom, mais un événement vint bientôt m'assurer du
contraire. Je me rendis compte que cela pouvait me réussir tant que je
n'aurais pas épuisé mes faibles ressources, car je n'avais pas alors besoin
de sortir en ville. Mais tôt ou tard, il me faudrait sortir de ma cachette et
chercher du travail, un gagne-pain et cela pouvait m'être fatal. Et quand
bien même mes ressources eussent été suffisantes pour me suffire sans gagner
mon pain, n'était-ce pas un supplice de vivre ainsi toujours inactif, obligé
de me cacher, sans ami et dans une crainte continuelle ayant comme une épée
de Damoclès au-dessus de moi. A quoi bon une vie pareille ? Toutes ces
réflexions m'étaient venues à la suite de ma rencontre chez le barbier, mais
petit à petit lorsque je vis que mes amis continuaient à ne pas me
reconnaître, que tout était calme et tranquille à TOMSK, je me mis à
reprendre espoir et puis il me restait encore quelque argent en poche. Mais
il était temps de songer à trouver un moyen de vivre ! Durant quelques jours,
je trouvai à m'occuper en peignant sur des oeufs en sucre des bouquets de
fleurs : nous étions au début de la Semaine Sainte et ces oeufs étaient pour
Pâques. Ce travail ne me demandait pas grand effort et si je <171> déboursais
deux roubles, j'en gagnais cinq. J'achetais des oeufs en sucre et par
l'entremise de gens de ma connaissance, je les écoulais très facilement.
C'était la première fois que je peignais sur du sucre et je me rendis compte
que ce n'était nullement difficile. Si j'avais commencé à en peindre plus tôt
avant Pâques, j'aurais pu amasser un petit pécule. Les fêtes arrivèrent, plus
tristes et plus amères pour moi que celles passées l'an dernier au milieu de
mes camarades de prison, dans ma patrie. Madame OSTROMECKA vint plusieurs
fois me voir, car je lui avais fait connaître où j'habitais en allant à la
Compagnie des prisonniers aussitôt après m'être fait raser. Elle m'apporta un
peu de "bénit" (mets préparé pour Pâques et béni par un prêtre catholique)
qu'un ami de la ville lui avait donné, mais je n'y touchai presque pas. Ma
pensée était continuellement absorbée par la recherche des moyens de
communiquer avec mes parents. Je ne pouvais plus recevoir leurs lettres
adressées à mon nom et comment les avertir de ce qui était arrivé ? Il était
difficile de trouver une solution et j'avais encore un autre tourment. 

  Avant Noël, à l'époque où, couché, je ne faisais encore aucun projet
d'évasion et que ma maladie m'obligeait à rester à l'hôpital de longs mois
j'avais écrit à mes parents, leur demandant de m'envoyer un peu de linge, de
vêtements et des livres. Cet envoi pouvait arriver d'un jour à l'autre mais
il ne m'était plus possible d'en prendre possession. Je regrettai tant
aujourd'hui de leur avoir demandé cela, mais c'était trop tard ! Quant à moi
je pouvais encore facilement me passer de tout ce que mes parents
m'envoyaient, mais je songeai que cet envoi avait dû leur coûter plus de 200
roubles, somme qui, en raison de la situation pénible de ma famille, aurait
pu leur être utile et cette pensée me tourmentait, me torturait. Je ne reçus
jamais cet envoi qui, comme je l'appris plus tard était bien arrivé, pas plus
que l'argent, le linge et les vêtements qui me furent envoyés par des membres
de ma famille. Il est vrai que l'expédition avait été faite à IRKUTSK où je
ne parvins jamais.

  Je ne demeurai pas longtemps chez BIESTCKINSKI, car il était petitement
logé : j'allai habiter chez Madame KOWALEWSKA où je pris pension à bon
marché. Ce séjour était très agréable car je pouvais rester toute la journée
sans sortir et avoir en plus de la société de la maîtresse de maison celle de
sa fille une <172> toute jeune fille et de Mademoiselle BABIANSKA qui
habitait là ainsi que plusieurs des nôtres. Entre autres, il y avait là
Napoléon DEBICKI, de Varsovie, excellent dessinateur et caricaturiste, homme
très cultivé et sympathique, sa société était des plus agréables et nous nous
trouvions tous les deux dans la même situation, lui s'appelant du nom de
LAMPI. un autre, WAJEWICZ, celui-là même qui me fit obtenir un billet et pour
lequel, malgré tous les services qu'il me rendit, je n'avais que de
l'antipathie et cela depuis le premier jour où je le vis. Le hasard de la vie
nous avait rapprochés l'un de l'autre, non seulement à TOMSK mais encore par
la suite. Les destinées humaines sont bizarres : il me fut une cause de
beaucoup d'ennuis, car je le connus ensuite sous d'autres aspects et pas des
meilleurs. Mais je lui devais une grande reconnaissance en ce qui concernait
mon évasion. Ce trait me fit d'autant plus réfléchir que plus j'avais
d'antipathie pour lui, plus il se rapprochait de moi et me témoignait
beaucoup de sympathie. Aussitôt arrivé dans mon nouveau logement, j'aurais
dû, comme je le sus plus tard, faire viser mon billet, bien qu'entièrement
faux, chez le commissaire du quartier. Je dus y aller moi-même : je le portai
à la police et je ne trouvai qu'un seul agent qui garda mon billet et me dit
de revenir le lendemain. WAJEWICZ s'inquiéta de cela tout en ne me le faisant
pas voir. Il avait peur qu'on ne s'aperçût de la falsification du billet.
Heureusement, le lendemain, tout se passa bien : on me rendit mon billet visé
régulièrement.

  A part les quelques amis que je fréquentais en ville, le soir j'allais
souvent dîner chez le docteur POCOTUJEWSKI. J'étais connu sous le nom de
MILEWSKI. Mais mon hôte, imprudent, se trompait souvent et ensuite il fallait
réparer son étourderie, ce qui n'était pas toujours chose aisée. Sa femme et
l'institutrice de leurs deux filles, Mademoiselle Elisabeth FABENSKA
connaissaient seules mon secret. Un jour POCOTUJEWSKI me joua un bon tour.
J'arrivais pour dîner, POCOTUJEWSKI était absent. Presque aussitôt le repas
terminé, je partis. Devant la maison, j'aperçus le maître de la maison avec
une dame qu'il reconduisait chez elle. Je m'arrêtai un instant dans la cour
afin de leur laisser le temps de passer la porte, mais POCOTUJEWSKI, ayant
fait quelques pas, prit congé de la dame et rentra chez lui. Tout à coup, en
m'apercevant, il rappela la dame et me présenta à <173> elle comme étant
médecin, heureusement sans me nommer. Il me dit que le mari de cette dame
était malade avec une éruption tenace à la tête et me demanda si je ne
voulais pas aller le voir en sa compagnie. Que faire ? Bien que pour mon
incognito, je ne dusse plus être médecin, interpellé de la sorte, je ne
pouvais me défiler. Une fois arrivé chez la dame, on me demanda s'il y avait
longtemps que j'étais à TOMSK, etc ... Je mentais de mon mieux assurant que
je ne faisais pas de la clientèle, etc...

  J'étais très mécontent de cette aventure et je reprochai à POCOTUJEWSKI son
étourderie. Mais heureusement ceci n'eut pas de conséquence fâcheuse pour
moi. Il y avait déjà quelques semaines que j'habitais en ville et tout était
calme. On ne se doutait visiblement pas de ma disparition, et sur les listes
de la police, je figurais comme ayant été envoyé plus loin. Un jour, je dînai
chez POCOTUJEWSKI, on n'attendait plus que lui pour se mettre à table. Tout à
coup, il rentra précipitamment, et par un regard il me fit comprendre qu'il
était arrivé quelque chose de fâcheux. Je courus derrière lui dans son
cabinet et là il me dit que j'étais recherché par la police. L'arrêt le plus
terrible ne m'eût pas plus ébranlé. Je n'ignorais pas ce qui m'attendait au
cas où je serais repris : c'était la mort sous le knout ou mille coups de
bâton. Voici quelle était la cause de ma recherche : toute la ville me
connaissait, s'intéressait à moi ; on savait que, depuis ma sortie de
l'hôpital, je n'avais pas été renvoyé et comme je ne me trouvais dans aucune
prison, en conclusion je devais être caché en ville.

  Ma renommée me perdait tandis que tant d'autres n'étaient nullement
inquiétés. Je revins de suite chez moi et par WAJEWICZ j'appris qu'on me
recherchait sous mon vrai nom. Je pouvais donc ne pas trop me tourmenter
puisque j'avais un billet au nom de MILEWSKI, mais pouvais-je être sûr
qu'après des recherches plus minutieuses, tout ne serait pas découvert ? Que
faire ? Si j'avais eu assez d'argent, je me serais enfui de la ville, mais il
ne me restait, hélas, qu'une dizaine de roubles. Ici commença pour moi un
vrai martyre, une lutte continuelle et l'inquiétude, sachant à tout instant
que j'étais recherché et ne voyant pas le moyen de me tirer de cette
situation. Je m'efforçai de trouver de l'argent, mais ce n'était pas chose
facile, partout, j'essuyai un refus. A la vue d'un agent de police, je
prenais <174> peur, croyant qu'il était à mes trousses. Je commençai à
grisonner tant était grande et constante mon inquiétude. Je prévoyais que,
tôt ou tard, je pourrais être pris, aussi me décidai-je à quitter Madame
KOWALEWSKA, ne voulant pas la compromettre. Avec WAJEWICZ, nous allâmes
demeurer chez la veuve d'un employé Madame Fabiana STIEPANOF qui était
couturière. Une fois installés, nous ne nous pressâmes pas de faire viser nos
billets, de cette façon on ne pouvait pas facilement nous trouver. Notre
hôtesse ne connaissait rien des usages et du décret défendant de loger chez
soi qui que ce soit sans que le billet soit visé par la police. Nous nous
disions aussi qu'en cas de poursuite on ne lui ferait pas grand mal car elle
était russe et qu'elle s'en tirerait aisément ne connaissant vraiment pas les
usages.

  Ce logement fut, sous bien des rapports, bien commode pour nous. Bien qu'au
centre de la ville et non loin de l'habitation du gouverneur, cette maison
devait être démolie prochainement, et n'avait plus que nous comme locataire.
Nous étions séparés de la chambre de notre propriétaire par une énorme pièce
; nous n'avions pas de témoins inutiles et cela nous rendit un grand service.
De plus le domestique était sourd-muet. Nous avions pour 18 roubles par mois
le logement et la nourriture, WAJEWICZ et moi. Souvent la propriétaire me
demandait pourquoi je ne sortais jamais, mais rien n'était plus facile que de
lui raconter quelque chose car, ne se doutant de rien à notre sujet, elle
nous croyait toujours. Le soir, j'allais voir BIESCEKUWSKI, QUISONESKI,
TREBINSKI, les WITKIEWICZ qui habitaient vis-à-vis de notre maison et Madame
KOWALEWSKA, mais dans la journée, je ne sortais jamais. Je ne pouvais
m'occuper à rien. Je n'en sentais pas la force morale. Ne voulant pas rester
seul avec mes tristes pensées, j'allais souvent auprès de notre propriétaire
chez laquelle habitaient deux de ses soeurs, l'une veuve et l'autre
demoiselle, couturières également. Avec elles, j'apprenais les expressions
sibériennes dont je ne me souciais guère auparavant et je m'efforçais de
prendre le véritable accent. Je chantais avec elles des mélodies que
j'apprenais par coeur avec intention et qui, plus tard, me furent d'un grand
secours. Et puis ma bonne humeur de commande ôtait à ma propriétaire tout
soupçon que ma présence continuelle à la maison aurait pu lui suggérer.
Aujourd'hui encore, je me souviens de ces <175> mélodies :

"Dites-moi, ma mère, pourquoi mes yeux bleus sont remplis de larmes (bis)
"Pourquoi je ne puis plus chanter avec mes compagnes
"Pourquoi ne puis-je plus natter mes cheveux avec joie ?
"Je regarde avec chagrin les parures des jeunes filles.
"J'attends, moi, quelqu'un qui doit venir un matin.
"Ma chère enfant, à ton âge ta tristesse passera.
"Les fillettes attendent leur sort.
"Votre coeur tout jeune sera souvent triste,
"Tant que ne le calmeront pas les caresses d'un jeune homme.
"Moi-même étant jeune je pleurais en cachette,
"Ma vie était bien dure avec mon père;
"Mais du jour où mon bien-aimé me donna un anneau,
"Ma figure de vierge s'embellit par la joie !
"Le bonheur n'est pas au-delà des murs, ni dans un pays étranger
"Et avec le printemps reviendra la gaieté.
"Tu trouveras un compagnon charmant, et alors, jeune enfant
"Tu comprendras mes paroles."

  Et une autre chanson que chantent les prisonniers russes en Sibérie :

"Le jour se lève, son éclat embellit le monde divin. Je verrai la mer et les
cieux, mais je n'ai plus ma patrie ! Dans la maison paternelle abandonnée,
l'herbe pousse. Seul un chien fidèle pleure à la porte. Sur la chaumière une
chouette crie. On l'entend dans les bois. Mon coeur se serre, je suis triste
car, seul, je ne suis pas là-bas; A l'horizon, comme la forêt est sombre !
Confions tout au destin. Adieu voûte natale des cieux. Que la nuit te soit
propice ! Demain matin ma femme et mes enfants penseront à moi (bis). Ils
vont verser des larmes amères."

  Le printemps commençait, les rayons de soleil se faisaient plus chauds, la
neige fondait. La nature semblait se réveiller de sa longue léthargie. Ce bel
éclat de la nature dans ces premiers jours de printemps firent sur moi une
bien pénible impression, car je devais rester enfermé à ne rien faire, sans
pouvoir profiter de ces belles journées. Devant la maison il y avait un
jardin avec des bouleaux, des sorbiers et des groseillers. Dès que je vis
apparaître les premiers bourgeons sur les arbres et les herbes reverdir, je
me mis à jardiner, ce qui me fut une grande joie. Cela m'aidait <176> à
chasser mes tristes pensées. Mais ces distractions ne pouvaient que
m'étourdir un peu ; elles étaient trop faibles pour effacer de mon esprit ce
que je ruminais sans cesse, ces pensées ravivées toujours par les nouvelles
de plus en plus inquiétantes. Il me fallait fuir absolument, il n'y avait pas
d'autre issue, mais je devais combiner aussi un plan peu coûteux car je
n'avais presque plus d'argent. C'est alors que je compris combien était dure
pour un homme une situation semblable à la mienne. Oh mieux vaudrait en finir
de suite, mourir en un instant plutôt que d'endurer de pareilles tortures !

  Je n'étais pas le seul à être recherché, entre autres Sigismond MINEJKO,
Stanislas KAMIESKI, TREBINSKI, etc... La liste sur laquelle nous étions
inscrits ne contenait pas les noms de tous ceux qui, comme moi, se cachaient
en ville. Parmi les nôtres, il y en avait dont le sort était encore plus
douloureux que le mien : LAMPI, par exemple, qui habitait TOMSK depuis 
plusieurs mois sans aucun billet ; on l'avait totalement oublié, à part quelques
connaissances, tout le monde ignorait son nom. Mais lorsqu'on apprit les
recherches qui se faisaient, personne ne voulut plus consentir à le loger
sans billet et ce n'était pas le moment de s'en faire faire un faux. Il ne
figurait pas sur la liste de ceux partis plus loin. Il fut donc obligé
d'errer de maison en maison, le pauvre malheureux passant la nuit tantôt chez
l'un tantôt chez l'autre, ne se déshabillant jamais afin d'être toujours
prêt à se sauver en cas d'inspection qui se faisait à toute heure. Il n'avait
plus d'argent car ne pouvant avoir de logement, il ne pouvait plus peindre.
Mais ce n'était pas encore là tout son souci. Il reçut une lettre de sa femme
de Varsovie, lui annonçant que le 1er Avril, elle se mettrait en route avec
ses deux enfants pour aller le rejoindre en Sibérie. cette lettre lui parvint
vers le 15 Avril, à une époque où elle était déjà partie et il était dans
l'impossibilité de l'empêcher de se mettre en route. Quelle situation ! Il
lui avait déjà écrit depuis quelque temps sous le nom de LAMPI, mais il ne
pouvait la tenir au courant de tout ce qui était arrivé et sa femme,
malheureusement, ne pouvait rien deviner. Elle n'avait probablement que
juste l'argent nécessaire pour venir en Sibérie, mais non pour un voyage de
retour. Quelques jours après avoir reçu cette lettre, le pauvre LAMPI changea
tellement que ce n'était plus le même homme. On pouvait facilement deviner ce
qui <177> allait se passer quand sa femme arriverait. Dans un moment aussi
critique, elle pouvait être la cause involontaire de la perte de son mari, de
ses enfants et de la sienne si Dieu n'eût pas pitié de leur sort.

  Après ces tristes exemples et d'autres analogues de notre malheureuse
migration en ville et quand, convaincu que WAJEWICZ avait fabriqué lui-même
nos billets et que le secrétaire les avait à peine enregistrés, et que ce
n'était pas un remède radical contre le mal, je conseillai à WAJEWICZ de
renoncer à ce procédé. Lorsque je vis que mes conseils n'étaient pas suivis,
je m'adressai à différentes personnes afin qu'on n'employât plus de pareils
moyens. La TOM commençait à dégeler et l'on s'attendait d'un jour à l'autre,
lorsque le fleuve aurait fini de charrier la glace, à voir partir les
premiers bateaux à vapeur. Un voyage par eau nous paraissait le moins coûteux
et le plus facile, aussi nous commençâmes à y penser sérieusement.
J'attendais avec impatience le moment où la rivière se débarrasserait de ses
glaçons et tous les jours, j'allais sur la rive pour m'en rendre compte. Une
fois, étant ainsi sur la rive, je fus témoin d'un affreux spectacle : un
homme porté de très loin sans doute sur un glaçon et sans aucun espoir d'être
sauvé. Quand il traversa la ville, la foule se porta sur les deux rives, les
cloches se mirent à sonner comme pour un mort. Le malheureux comprit ce que
ces sonneries annonçaient, il souleva sa casquette, s'inclina tristement vers
nous tous, et bientôt disparut à nos yeux, entraîné à une vitesse folle par
le courant. Il allait vers une mort certaine !

  Pendant le temps que nous attendions toujours le départ des bateaux, nous
fîmes plus ample connaissance avec notre boulanger. C'était un homme jeune
natif de WIATKA, Théodore IWANOWICZ KISCIELEW, venu à TOMSK avec un de ses
compatriotes pour gagner sa vie. Il avait fait son apprentissage à KAZAN et
à NIJNI-NOVGOROD chez des marchands où il végétait. Mais quelqu'un le
persuada qu'en Sibérie, il pourrait faire fortune. A peine à TOMSK, il eut
une grande déception et c'est avec peine qu'il trouva à gagner sa vie en
portant le pain en ville. Ainsi déçu, ayant passé l'hiver à TOMSK, il
comptait quitter la ville au printemps et un jour que nous avions longuement
causé ensemble, il nous proposa un projet d'évasion de la Sibérie, s'offrant
à nous venir en aide. Nous le connaissions suffisamment pour savoir qu'il
était honnête et ne nous proposait pas cela pour <178> nous trahir ensuite.
Sa proposition nous plut et nous nous liâmes encore davantage avec lui, sans
toutefois lui livrer notre secret qu'il n'avait pas besoin de connaître,
ignorant même nos noms. Il savait seulement que nous étions polonais,
condamnés à vivre à TOMSK, et rien d'autre. Il nous fit voir son billet
délivré sur papier libre par le bureau des paysans, et il nous conseilla d'en
obtenir un semblable. En nous confiant son billet comme modèle il nous
demanda seulement de nous dire originaires d'un autre village que le sien. Il
nous fit écrire le nom du village de CHOTUNICK, craignant que dans le cas de
la découverte de la falsification de nos billets, on ne le soupçonne de
complicité. Il nous expliqua le cachet et nous dit qu'il devait porter les
noms suivants :



        PETCHATI
        IOULOUINILKA
        GOVOLOCTNA
        TOPRAVLE
        CHIV






  Nous savions donc comment il fallait rédiger nos billets, mais il fallait
les faire et nous procurer un cachet. WAJEWICZ connaissait quelques
sculpteurs ; il alla les trouver, mais on lui demanda 25 à 30 roubles ; cela
dépassait nos moyens. Alors j'essayai moi-même de le faire ; c'était la
première fois de ma vie que je faisais un semblable travail. Je doutais fort
de la réussite, mais pressé par la nécessité, je voulais au moins essayer
afin de ne rien me reprocher plus tard. Sur une ardoise, avec un burin fait
d'un branche de bouleau et à l'aide d'un simple canif, je me mis à l'oeuvre.
Quelle ne fut pas ma joie lorsque quelques heures plus tard, mon cachet
était terminé et je puis dire parfaitement imité. Possédant ce principal
instrument de salut, nos billets furent faits séance tenante. Nous allions
donc désormais partir comme des paysans du gouvernement de WIATKA mais quel
rôle difficile il nous fallait jouer, moi surtout qui parlais le russe mais
avec un accent étranger et j'avais les cheveux courts et la barbe rasée
contrairement aux usages de paysans russes. WAJEWICZ parlait très mal le
russe mais avait plus le type moscovite que moi. Nous avions très peu
d'argent et il nous fallait des costumes. Notre boulanger venait nous voir
chaque jour et nous prenions des décisions au sujet de notre voyage. Il fut
décidé que nous partirions avec lui sur un bateau à vapeur, ainsi que son
camarade inséparable, mais que nous ne connaissions pas encore, Yvan
FIDOROWICZ. Nous envoyâmes notre boulanger au bureau des <179> bateaux à
vapeur afin de s'informer du jour du départ et du prix des places ; c'est lui
qui devait prendre nos billets. Une fâcheuse nouvelle vint tout à coup
changer nos plans. La police craignant que par bateaux à vapeur quelques uns
des prisonniers ne s'enfuient décida qu'au moment du départ, le chef de la
police lui-même en compagnie de quelques agents, vérifieraient tous les
passeports qui, auparavant, devaient être visés par la police. Cette nouvelle
vint troubler tous nos projets et nous laissa dans un grand embarras. 

  Un malheur ne vient jamais seul, dit-on, aussi, en même temps que
j'apprenais cette inquiétante nouvelle, je sus qu'on me recherchait sous mes
vrais et faux noms. Ce fut pour moi un coup terrible ! Comment avaient-ils
deviné sous quel nom je me cachais, je ne pouvais parvenir à le comprendre.
Il est vrai que le secrétaire de la police en donnant les ordres à ses agents
ne mit qu'un de mes noms et les avertit que cela ne pouvait durer longtemps
et qu'il ne répondait plus de ces recherches. L'inquiétude et l'attente de
mon malheur qui me semblait inévitable cette fois, me torturait. Je n'avais
plus ni un jour ni une nuit tranquille. Je voulais me sauver à pied, ne
mettant pas un grand espoir dans un projet aussi fou, mais ce à quoi je
tenais le plus était de ne pas être pris à TOMSK même où je pouvais être
immédiatement reconnu. J'avais à ce propos l'exemple de nos trois camarades
qui, comme je l'ai entendu raconter, s'étaient sauvés de TOBOLSK à pied, sans
passeport, presque sans argent et sans connaître la langue du pays. Ils
arrivèrent ainsi sur l'AMOUR et avaient pris cette direction pour éviter
d'être poursuivis. Selon toute probabilité, ils devaient être recherchés du
côté de la Russie et, de plus, ils se figuraient que, sur l'AMOUR, ils
pourraient s'embarquer sur un bateau anglais ou américain. Mais ce projet ne
leur réussit pas et ils furent contraints de revenir sur leurs pas et de
parcourir toute la Sibérie. Que sont-ils devenus alors, Dieu seul le sait,
mais la possibilité de traverser la Sibérie aller et retour et dans de
pareilles conditions m'encourageait à faire un voyage semblable. Mon camarade
ne voulait pas se décider à partir à pied. Il avait été autrefois à NERCZYNSK
je ne sais jusqu'à ce jour pour quel motif ; il s'était enfui de là à pied et
n'avait plus, comme il me le disait, envie de recommencer une deuxième fois.
Il possédait 60 roubles ; nous <180> devions vendre tous nos vêtements
inutiles, ce qui pouvait nous rapporter quelques dizaines de roubles et,
ensuite, en route avec l'aide de Dieu. Je me rendis bien compte qu'avec une
somme aussi minime, tôt ou tard, il nous faudrait faire la route à pied,
d'autant plus que nous devions payer le voyage aux deux Russes auxquels se
joignit encore mon camarade Sigismond MINEJKO, mais je consentis à tout. Je
me réjouissais d'avoir la société de MINEJKO car plus je connaissais WAJEWICZ
et plus il me semblait un monstre ; quant aux deux Russes nous risquions
tout de même un peu en leur faisant partager notre bonne et notre mauvaise
fortune et, en tous cas, c'était des gens trop différents de moi pour que
leur société pût m'être un adoucissement dans les péripéties probablement
dures de notre voyage.

  A ce moment arrive à TOMSK, comme condamné à y habiter, mon ancien curé de
SCERESZEW, Aurèle MACKIEWIZ. Nous vivions en très bons termes jadis ; je le
savais assez riche bien qu'il ait été volé en prison ; je me décidai à lui
demander de l'argent. Quel brave homme : il ne possédait alors que 50 roubles
sur lui et il les partagea avec moi. Je ne racontai pas cela à WAJEWICZ et je
les cachai dans la doublure de mes bottes. Il me semblait qu'un jour ou
l'autre il nous faudrait nous séparer en route et, alors, dans ce cas il
était nécessaire que j'aie quelque argent. cela prouve combien j'avais peu
d'espoir dans l'issue de notre voyage et, cependant, je me lançai au petit
bonheur. Quelques personnes seulement en ville connaissaient nos projets.
Madame OSTROMECKA déplorait mon projet et elle avait fait le voeu de jeûner
tous les vendredi tant quelle ne saurait pas par une nouvelle de moi que
j'étais sauvé. Je ne sais pas d'où elle tira 15 roubles qu'elle m'obligea à
accepter, me suppliant, par ce que j'avais de plus sacré de ne pas lui
refuser ce bonheur, de pouvoir ainsi aider à ma délivrance. La seconde
personne dont le souvenir me sera cher toute ma vie était Mademoiselle
Elisabeth FABIENSKA, une grande amie de Madame OSTROMECKA. En dehors d'elles
et de l'abbé MACKIEWICZ, le savaient encore mes voisins les WITKIEWICZ, leur
gendre le docteur MATUSZEWICZ et le docteur POCOTUJEWSKI, tous m'aidant dans
la mesure de leurs moyens. MINEJKO s'occupait de nous acheter les vêtements
nécessaires et nous nous préparions à nous mettre en route, seulement nous ne
pouvions partir directement de la maison que nous habitions, cela eût été
trop visible.

  Avant <181> que je raconte comment nous tournâmes cette difficulté, je veux
dire quelques mots de mon collègue PAWTOWSKI, lequel était à la Compagnie des
prisonniers depuis notre renvoi de l'hôpital. Il est regrettable qu'il eût si
peu de courage viril car il eût pu s'enfuir plus facilement que moi. Il
possédait plus de 600 roubles sur lui, sans compter ses vêtements, son linge,
ses livres et d'autres choses encore qu'il aurait pu vendre. Cette somme
était plus que suffisante pour tenter la chance de s'évader. Il m'enviait de
me mettre ne route avec si peu de ressources et lui-même ne pouvait se
décider à partir bien qu'il ait eu deux fois des occasions de préparer son
évasion et le plus facilement possible. Il ne voulait rien risquer, craignant
une trahison. "Qui ne risque rien n'a rien" proverbe bien exact. Un employé
de l'hôpital qui le connaissait bien consentait à donner sa démission et lui
remettre ensuite tous ses papiers à la condition de ne rien dévoiler pendant
une durée de six mois. Il demandait pour cela 300 roubles dont il aurait vécu
pendant ces six mois, ne touchant pas de pension. Ses exigences étaient
modestes et ce projet aurait pu très bien aboutir.

  Une autre occasion, encore meilleure, se présenta. Un sujet autrichien
s'offrait à lui vendre son passeport pour 250 roubles à condition qu'il ne
dirait pas l'avoir égaré tant que PAWTOWSKI n'aurait pas eu le temps
nécessaire pour traverser toute la Russie jusqu'à la frontière. Avec ce
passeport, il eût pu facilement traverser la frontière et cela aurait
parfaitement réussi car il parlait l'allemand et avait les traits d'un
méridional. Ayant l'argent nécessaire, il aurait fait toute la route
ouvertement en poste et personne ne lui aurait mis des bâtons dans les roues.
Quand on se serait aperçu de sa disparition, il eût été déjà très loin. Mes
relations amicales avec BIELOW que j'avais connu à l'hôpital et son gendre
André STIEPANOWICZ KUNGUROF, continuaient depuis ma sortie de l'hôpital et
mon installation en ville. J'allais chez eux durant les fêtes de Pâques et
eux aussi venaient me voir. BIELOW était au courant de mes projets, quant à
KUNGUROF et sa fille, ils savaient seulement que je me cachais en ville sous
un faux nom et que, par là même, je n'étais plus médecin. C'étaient tous de
braves gens qui, non seulement n'eussent pas voulu me nuire, mais encore se
réjouissaient que j'aie si bien réussi à me cacher en <182> ville. Il faut
dire que ce KUNGUROF était chef du bureau de recherche des prisonniers
évadés ; en maintes circonstances, il me donna de bons conseils et
d'excellents renseignements. Pour ce motif, j'entretenais cette relation si
utile. Lorsque notre projet d'évasion de TOMSK fut définitivement arrêté, je
fus forcé de faire devant KUNGUROF des confidences lui avouant tous les
détails de notre plan. Il fallait bien que nous ayons quelqu'un qui nous
facilite certaines formalités, qui nous donne de bons conseils, que nous
pouvions accepter comme venant d'un homme compétent en la matière et sur
lequel nous pouvions compter hardiment. Ils demeuraient tous ensemble dans
une maison, leur propriété, éloignée du centre de la ville et appelé comme
quartier "Colonie du soldat". Ils n'avaient pas de domestique, la maison
était entourée d'un grand potager et se trouvait un peu à l'écart. Cela
m'était facile d'aller le voir sans être vu de personne. La maison était trop
petite pour que nous puissions nous y loger tous trois et il n'y avait pas
d'autre abri dans la propriété. Mais par la suite, cela s'arrangea. Lorsque
nous dûmes quitter notre logement, BIELOW connaissant bien tous ses voisins,
décida un gentilhomme de MOHILEW à nous loger pendant quelques jours, lui
disant que nous étions sur le point de partir à la campagne, étant des
condamnés à aller y habiter et qu'il nous serait plus commode de partir de
là. Le gentilhomme était un petit vieux ayant une femme, pas d'enfant et
était menuisier de profession. Vif et travailleur, il vivait tranquille dans
sa maison et ne s'occupait ni de ce qui se passait en ville, ni du sort des
prisonniers. On pouvait donc facilement le tromper. Nous devions le payer
pour le dédommager, aussi accepta-t-il une chose aussi naturelle. Dans sa
maison sur la rue habitait une veuve et eux, gardaient une petite pièce sur
la cour, et c'est là que nous devions passer quelques jours à TOMSK. Nous
étions tout près des BIELOW, dans un endroit très peu fréquenté, où la police
n'apparaissait jamais et où on ne voyait jamais de promeneurs. Vers le 12
Mai, autant que je me souvienne, nous prévînmes notre propriétaire qu'ayant
trouvé un emploi dans des fabriques, nous nous voyions forcés de lui faire
nos adieux. Notre départ si subit l'étonna beaucoup, surtout avant la fin du
mois. Il se tranquillisa cependant lorsque nous lui annonçâmes que nous lui
payerions le mois tout entier, ayant pensé que cela aurait pu <183> lui
porter préjudice. Nous nous séparâmes en excellents termes. Sa femme se
lamentait de perdre d'aussi bons locataires auxquels elle était attachée et
elle nous fit promettre que le Dimanche suivant, nous viendrions dîner chez
elle. Suivant ce qui avait été convenu, le lendemain, j'allai voir BIELOW qui
me conduisit chez le voisin où je restai jusqu'à mon départ. Puis BIELOW lui-
même loua un cheval chez un de ses voisins à son compte pour transporter nos
affaires ; il se chargea de cela lui-même afin de ne pas faire voir d'où nous
venions. Le même jour arrivèrent WAJEWICZ et MINEJKO apportant nos costumes
préparés à l'avance. Ainsi se termina notre dernier déménagement. Nous
restions là sans sortir ; nous ne nous montrions pas dehors tant qu'il
faisait jour; nous causions avec notre vieux propriétaire de toutes sortes de
choses afin qu'il ne se doutât pas de nos projets et afin qu'en ville on
ignorât où nous étions partis. Quant à nos deux camarades russes, celui que
nous connaissions bien venait continuellement nous voir afin de savoir ce qui
se décidait, car l'autre, nous ne le connûmes qu'une fois en route ; il
apprit notre secret par son camarade, qui en répondait.

  Le soir venu, nous allions chez BIELOW et KUNGUROF. J'appris là que si
j'avais été pris à TOMSK, ma peine eût été cruelle, car beaucoup de personnes
me connaissant, rien ne m'aurait servi de nier. Il est d'usage que chaque
évadé repris et soupçonné de vouloir s'enfuir, est envoyé à la ville la plus
proche, et là commencent les interrogatoires. Dans ce cas, le seul salut est
de tout nier, de ne rien avouer et aux questions : "comment te nommes-tu ?
D'où viens-tu ? etc... "répondre qu'on a tout oublié, qu'on ne sait rien. Ce
cas est prévu dans les articles du droit russe. Il est question là de "celui
qui ne se rappelle plus sa provenance". Si on me prouvait qui je suis,
répondre toujours que non et nier jusqu'au bout. Alors on est condamné pour
quatre ans dans les Compagnies de prisonniers et ensuite pour toute sa vie à
habiter la Sibérie. Ceci est encore moins terrible que 12 ans de travaux
forcés. J'avais donc encore une chance à tenter. Pendant ces enquêtes on n'a
le droit de battre ni de torturer le prévenu en aucune manière. Mais malheur
à celui qui avoue, surtout à celui qui, privé de tous ses droits civils, a
déjà été condamné aux mines ! Bien qu'on ait supprimé la peine corporelle en
Russie et même en Sibérie, elle était encore, comme je l'ai vue moi-même,
affreuse. Tous ces détails, je les avais consciencieusement <184> recueillis en
cas de malheur pour moi. Pendant ce temps, j'appris qu'on venait d'ordonner
les recherches à nouveau dans toutes les maisons et coins de la ville et,
cette fois, avec notre signalement. Pour exciter les habitants contre nous,
on déclara que tous trois, KAMIENSKI, MINEJKO et moi formions un comité ayant
pour but d'incendier en entier la ville de TOMSK. on racontait même qu'on
avait trouvé à la police une balle d'un emploi inconnu qui, jetée sur le
plancher, devait aussitôt enflammer le parquet en bois et produire un tel
incendie que l'eau même ne pouvait éteindre. Et l'on en concluait que l'un de
nous trois étant médecin et connaissant la chimie, avait pu fabriquer un tel
engin. Heureusement que notre propriétaire ignorait tout cela, car même ce
chiffre d e trois aurait pu l'inquiéter, bien que nous portions des noms
d'emprunt. Nous étions sur des épines, attendant le moment de quitter TOMSK
et comme un fait exprès il nous arrivait toutes sortes d'empêchements. Notre
première crainte provenait de ce que nos propriétaires recevaient, en
l'honneur de je ne sais quelle fête, leurs amis en voisins. La plupart
étaient des Polonais, vieux et de la classe ouvrière. Parmi eux il y en eut
même qui passèrent la nuit avec nous et nous posèrent bien des questions.
Nous étions alors serrés comme des harengs dans une boîte. Mais, grâce à
Dieu, tout se passa sans incident.

  Toutes les affaires auxquelles nous tenions le plus, nous les avions
confiées à une personne amie avant même de venir chez ce petit propriétaire.
Ensuite cette personne devait, dans un temps fixé par nous, les vendre pour
en faire de l'argent. Suivant le jour marqué pour notre voyage, nous
décidâmes de faire partir en avant nos compagnons russes afin de ne pas nous
en aller tous en bande. Nous leur donnâmes quelques roubles pour louer des
chevaux et nous les obligeâmes à nous quitter le 14 Mai au soir afin de se
rendre au village voisin et d'y passer la nuit en nous attendant. Le
lendemain matin, nous devions les rejoindre comme par hasard et faisant
semblant de nous concerter pour la route, nous devions partir ensemble plus
loin. Mais, nouvel ennui ! Ils partirent le soir convenu et la nuit, WAJEWICZ
en nous informant que nos affaires personnelles n'avaient pas été vendues ;
par conséquent, nous n'avions pas l'argent. La personne qui devait les
vendre voyant qu'il pleuvait et ne croyant pas cela si urgent, avait <185>
remis au lendemain de s'en occuper.

  A cause de ce retard, nous dûmes rester à TOMSK un jour de plus. Mais que
faire avec nos camarades russes ? Il était impossible de les obliger à nous
attendre plus ; ils pouvaient revenir, nous entraîner dans de nouveaux frais
ou bien douter de nous et croire que nous les avions trompés pour se
débarrasser d'eux et, alors, ils auraient pu nous nuire. Tout était possible
car nous nous étions aperçus au dernier moment qu'ils semblaient se méfier de
nous. Et puis, escomptant que leur voyage était à nos frais, ils avaient
dépensé tout leur argent la veille de leur départ. Après nous être concertés,
nous décidâmes que je partirais seul le lendemain, que je rejoindrais les
Russes et que, partant de là, nous nous rejoindrions tous à un village
convenu. Là, MINEJKO et WAJEWICZ nous rejoindraient. D'ailleurs je n'avais
pas à hésiter et j'étais tout indiqué pour partir. MINEJKO ne connaissait pas
les Russes, WAJEWICZ devait terminer la vente de nos affaires et rapporter
l'argent. De moi-même, je m'offris de partir car j'avais si peu confiance en
WAJEWICZ que je n'aurais pas voulu parier qu'une fois avec les Russes, il ne
nous aurait pas laissé nous débrouiller seuls, MINEJKO et moi. Le laissant un
jour de plus à TOMSK avec MINEJKO, je savais que ce dernier l'empêcherait de
faire quelque sottise. Notre situation était d'autant plus malheureuse que
nous n'avions pas entre nous cette confiance, mais que faire ? Il aurait
toujours fallu périr d'une manière ou d'une autre et cette expédition était
une planche de salut. Et pourtant je partais sans le moindre espoir de
réussite de notre évasion.

  Il serait temps ici de parler de nos costumes. Nous devions jouer le rôle
de paysans, mais en raison de nos cheveux et de nos barbes qui commençaient à
peine à repousser et cela était contraire à la façon de se coiffer des
paysans, nous nous vîmes forcés de nous habiller comme des ouvriers, des gens
de la ville qui se permettent certaines réformes plutôt européennes. Nous
portions des casquettes noires avec des visières, des chemises de couleur
s'attachant avec deux boutons sur le côté du cou. Nous avions des pantalons
retombant sur nos bottes et, autour du cou, des mouchoirs rouges en percale.
Par dessus, nous avions des manteaux sibériens. Quant à moi, j'en avais un
noir qui m'avait été donné par mon frère autrefois. En cas de pluie ou de
froid, nous emportions en plus un vêtement du pays appelé "osijan" en usage
<186> beaucoup ici parmi les paysans. C'était un long et large vêtement fait
en peau de chameau, de couleur jaunâtre avec un grand col, de longues manches
étroites aux poignets. Ce vêtement n'était doublé que jusqu'à la taille, mais
suffisamment chaud quand même car la peau est épaisse et, de plus,
imperméable. Un vêtement tel que celui que je décris vaut de 15 à 20 roubles.
La chemise rouge que je portais et la casquette, je les avais achetées moi-
même et cela lorsque j'habitais chez Tatiana STEZPANOWA.

  Je faillis, à cette occasion, tomber entre les mains des Russes. Un
Dimanche, j'étais allé au marché pour acheter ces choses, afin de les payer
moins cher. Je venais de payer ma casquette lorsqu'en me retournant,
j'aperçus à quelques pas de moi Monsieur SZOSTAK, un employé très connu que
j'avais soigné pour les yeux et qui me reconnaissait très bien. C'était un
homme méchant et notre grand ennemi, comme nous en avions des preuves
certaines. Je m'esquivai au plus vite en pataugeant dans la boue. J'achetai
une chemise plus tard à un paysan dans la rue. J'avais déjà fait auparavant
mes adieux à Madame OSTROMECKA. Je ne voyais pas la nécessité de faire mes
adieux à d'autres personnes, par prudence c'était préférable pour mon
incognito. Le soir donc du 14 Mai (je me rappelle si bien de cette date), je
partis chez BIELOW, non sans avoir pris congé de mon hôte sous un prétexte
quelconque. Je lui donnai une casquette que j'avais portée jusqu'à ce jour et
dont il fut ravi tant elle lui plaisait. Arrivé chez BIELOW, je revêtis mon
costume. Dans une petite valise en peau, je mis quelques effets et mes
souvenirs de chez moi, que je gardai précieusement, et dont je ne pouvais me
séparer. BIELOW alla me louer des chevaux qui devaient venir me prendre à 3
heures du matin. Pendant ce temps, son gendre et sa fille s'inquiétaient de
moi comme l'un des leurs, prévoyant les difficultés qu'il me faudrait vaincre
et me donnant des conseils. Tout la nuit, nous ne dormîmes pas. BIELOW qui
avait été, autrefois, dans les postes, connaissait à merveille toutes les
routes de Sibérie ; il m'indiqua la marche à suivre afin d'éviter autant que
possible de passer par des villes dangereuses pour nous.

  J'avais comme la fièvre, mille pensées m'assaillaient. J'entrevoyais les
dangers et les difficultés de toutes sortes, mon imagination travaillait tant
qu'à la fin, je m'endormis sur un canapé d'un sommeil agité. En rêve,
j'entrevis la suite de ce tableau sinistre où m'apparaissaient <187> des
monstres. En quittant WAJEWICZ et MINEJKO, nous nous jurâmes de ne plus
dorénavant nous parler qu'en russe, fussions-nous même sans témoins, afin de
nous perfectionner dans cette langue et surtout, pour ne pas nous trahir.
Pour moi, il existait encore un autre danger : en rêve, je parlais souvent
tout haut et très distinctement et comme, naturellement, je m'exprimais alors
en polonais, je pouvais me trahir. Aujourd'hui quel est le paysan en Sibérie
qui ne reconnaîtrait pas un Polonais même par l'accent qu'il garde en parlant
en russe et alors que dire de moi si je parlais polonais en rêve. A une heure
du matin, je m'éveillai et attendis l'heure décisive de ma destinée. BIELOW
alla quérir les chevaux, ses enfants me préparèrent du thé que je bus sur
leur aimable insistance, car je ne pouvais rien avaler.

  Vers neuf heures les chevaux arrivèrent. Il commençait à peine à faire
jour, l'orient se teintait de rose, la ville était plongée dans le sommeil.
Je dis adieu à BIELOW et aux KUNGUROF, leur ayant promis qu'une fois au-delà
de la frontière de la Sibérie, je leur écrirais quelques mots convenus entre
nous. Tout ému, je me jetai dans la voiture sur la paille, le cocher fouetta
les chevaux et mon voyage commença. Nous étions le 14 Mai de l'année 1865. De
ce jour, je m'appelai Alexief IWANOWICZ KORTOW, paysan du gouvernement de
WIATKA..


---------------------------
Départ de TOMSK - L'évasion
---------------------------


  Je ne puis dire ce que j'éprouvais au moment du départ : je me trouvai dans
un état unique que ne peut comprendre que celui qui, dans sa vie, s'est vu
dans une situation semblable à la mienne. La nature revenait à la vie,
l'herbe reverdissait, une tendre verdure se montrait sur les bouleaux, un
matin radieux se levait ; mais alors rien ne parvenait à me distraire. Une
souffrance, un poids, une foule de pensées me tenaient abattu, j'étouffais
ou bien j'éprouvais un sentiment de rage, mais au-dessus de toutes ces
douleurs planait une pensée unique, semblable à l'étoile du berger qui
brillait au loin ou à l'ancre du salut. Cette pensée, c'était la récompense
de toutes mes souffrances, c'était le moment heureux entre tous où il me
serait possible d'informer ma famille, au désespoir, que je suis sauvé. Cela
seul me donnait la force et l'énergie. Aujourd'hui, au moment où je trace ces
lignes, j'ai atteint cette étoile qui me semblait inaccessible <188> , j'ai
la récompense de toutes mes douleurs, je suis amplement récompensé car Ils
sont heureux, contents, Ils ne pleurent plus ! Mon Dieu, grâces vous soient
rendues !

  Au printemps, deux routes mènent de TOMSK vers la Russie. Elles se
rejoignent à quelques dizaines de kilomètres de la ville. L'une, la
principale, longe la prison et la rivière TOM. C'était celle que j'avais
suivie à l'aller. L'autre conduit au village de JAR où passe la rivière du
même nom qu'il faut traverser sur un radeau. Cette route était préférable au
printemps en raison de la facilité à traverser la rivière en cet endroit.
Elle avait aussi pour nous un autre avantage, nous ne longions pas la
prison, nous n'avions pas à traverser la TOM en ville où stationnaient
toujours des gendarmes et la police, race bien gênante pour nous. La distance
de TOMSK à JAR pouvait se diviser en deux étapes : l'une dans le village où
les Russes m'attendaient, l'autre à JAR.

  A peine engagé sur la route, je vis avec désespoir que mon cocher,
tournant bride et ne me prévenant pas partait au galop dans la direction de
la ville. J'étais certain que c'était une trahison, que le cocher m'avait
reconnu polonais à mon accent. J'attendis un moment pour m'en assurer et,
alors, sauter de la voiture et m'enfuir n'importe où. Mais arrivé à la ville
il prit une autre route me disant que passant rarement par ici il s'était
trompé et que celle suivie tout d'abord n'aboutissait que dans les champs.
C'est ainsi que, lorsque nous prévoyons le danger, tout nous effraye, la
moindre bagatelle prend les dimensions d'un malheur. Le reste de la route se
passa sans incident : je me suis couché faisant semblant de dormir afin de ne
pas être obligé de parler. Nous atteignîmes le village où je devais
retrouver nos Russes. Mais où les chercher dans un village qui possédait
plusieurs rues allant dans toutes les directions. De tous côtés on vint me
proposer de me louer des chevaux, mais je m'empressai de leur dire que le
prix du voyage étant très élevé, je serais heureux de trouver quelqu'un qui
fît route avec moi, même dussé-je attendre une occasion. Puis je sortis dans
le village dans l'espoir de retrouver ceux que je cherchais. Par bonheur,
l'un des Russes ayant entendu les grelots du cheval était venu à ma rencontre
et là, en présence des paysans de l'endroit, nous parûmes ne pas nous
connaître, et nous jouâmes la comédie <189>, nous concertant sur notre voyage
en commun. Je pris tout de suite ma valise et me rendis chez eux. C'est là
que je connus le deuxième Russe notre compagnon JELSZYN. Je leur expliquai ce
qui avait été décidé entre nous, je bus avec eux du thé afin de passer le
temps et de ne pas partir tout de suite pour JAR où il nous aurait fallu
rester trop longtemps. Ensuite, nous louâmes une troïka et nous partîmes pour
JAR. Dès lors je fus un peu moins triste. JELSZYN me parut intelligent,
brave, gai et possédant du sang-froid. Et puis je ne me sentais plus seul et
pouvais parler librement avec eux sans craindre de me perdre avec mon accent.
Nos premières étapes nous coûtèrent très cher car nous n'hésitions pas à
payer plusieurs roubles et nous n'aurions pu continuer ainsi longtemps. Nous
avions de bons chevaux. En quelques heures nous fûmes à JAR où nous dûmes
passer la nuit. Il était alors midi ; c'était un peu tôt, mais que faire ? Il
nous fallait attendre WAJEWICZ et MINEJKO ou plutôt Michel SUDNOW et Nicolas
IWANOWICZ NIKOLAJEW, car tels étaient dorénavant leurs noms. Pour passer le
temps, nous fîmes préparer à dîner. Mes camarades russes me recommandèrent de
me laver les mains avant le repas suivant l'usage russe dans un récipient
spécial appelé "rukomojnck". C'est une écuelle pleine d'eau et suspendue par
deux anses sur une corde et qui a un bec comme une théière. On penche
l'écuelle en se lavant les mains et dès qu'on cesse de la tenir elle reprend
son équilibre sur la corde. La deuxième leçon qu'ils me donnèrent fut la
manière de me signer devant les icônes avant et après les repas. A chaque
fois il faut faire trois grands signes de croix et une quatrième sur soi-même
tout petit en se courbant assez bas en faisant les trois grands signes de
croix. Il faut procéder à cette opération toutes les fois que l'on entre dans
une demeure et, ensuite, on s'adresse au maître de la maison par ces mots :
"dzien dobry, gospodaru". Avant et après le thé, il faut se signer comme
pour les repas. Tout d'abord je m'y prenais maladroitement, mais ensuite,
lorsque ma main se fût habituée à ce genre d'exercice je devins aussi habile
que mes camarades. Je ne parle que du geste car les lèvres ne prononcent
aucune parole, on peut donc ignorer ce qu'il faut savoir dire en soi-même.
Après le dîner, nous nous couchâmes pour tuer le temps, mais, de même que je
n'avais mangé que "pro forma", le sommeil ne vint pas. Je me couchai afin de
ne pas trop me faire voir. Le soir arriva enfin. Notre hôte <190> nous
demanda d'où nous venions et où nous allions. Nous lui racontâmes que nous
partions à la ville voisine comme ouvriers, mais comme nous avons également
notre bagage nous attendons de savoir si notre valise n'est pas restée à
notre précédente étape. Au cas où elle ne se retrouverait pas, c'est que nous
l'aurions perdue en route et, alors, nous continuerions immédiatement notre
route. Afin de couper court à cette conversation, nous le priâmes de nous
donner à manger. Le soir tombait. Nous occupions une chambre servant aux
voyageurs et dans laquelle il y avait un lit sans literie, une table,
quelques chaises, un banc contre le mur et un rideau partageant la pièce en
deux et derrière lequel se trouvait le lit. A part nous, il n'y avait pas
d'autres voyageurs. Je me rappelle tous les détails de cette journée, car
cette nuit-là, je vécus ma première épreuve, mon premier danger. 

  Lorsqu'on nous servit à manger, on mit une lampe sur la table, car il
faisait nuit. A ce moment entra dans ma chambre un employé quelconque suivi
de quelques paysans. Je fis semblant de m'absorber en mangeant de sorte que
je n'eus pas l'air de les voir, mais en moi-même je me demandais s'ils
n'étaient pas venus me chercher. Je supposais en un instant que nos camarades
avaient été découverts à TOMSK, qu'on avait découvert la trace de notre
passage et qu'on allait me prendre. Je me figurais que nous avions été
dénoncés par des paysans et que c'étaient eux qui avaient envoyé ici cet
employé. Cela me parut d'autant plus la réalité lorsque l'employé se tournant
vers nous dit : "pardon, Messieurs, je dois lire quelque chose" et
s'approchant de la lumière il sortit un papier de sa poche. J'étais certain
que c'était l'ordre de notre arrestation. Il mit un temps à déplier ce
papier, nous dévisageant à tour de rôle, nous demandant si nous étions des
voyageurs, etc ... Ce papier n'était pas autre chose qu'une instruction de
l'Administration des Mines indiquant aux paysans comment s'y prendre pour
éteindre les incendies de forêts qui dévastaient la contrée. Ensuite
l'employé alla chez notre hôte où, selon l'usage des employés locaux, il
s'enivra avec les paysans. Nous entendions leurs cris et leurs toasts. Nous,
heureux d'en être quittes pour la peur nous nous allongeâmes et fîmes
semblant de dormir. JELSZYN se mit sur le banc et KISZELOW et moi par terre
derrière le rideau. Nous nous couvrîmes avec nos manteaux et mîmes nos
valises et nos sacs sous nos têtes. JELSZYN ne tarda pas à <191> ronfler et
nous nous guettions l'arrivée des nôtres. Nous n'avions pas éteint la
lumière. J'avais seulement un peu tiré le rideau pour ne pas avoir la lumière
dans les yeux. Vers minuit l'employé revint tout à fait ivre et se coucha par
terre au milieu de la pièce. Il s'aperçut que KISZELOW ne dormait pas et lui
dit :

  - Permettez-moi de vous demander qui vous êtes car, voyez-vous, j'ai le
droit de vous le demander. Tout en disant cela, il se redressait pour donner
plus de prestige à sa figure d'employé. D'autant plus qu'il me serait très
agréable de savoir auprès de qui je dois passer la nuit, etc... Ici un
hoquet lui coupa la parole. d'autant plus que je crois que l'un de vous est
polonais, n'est-ce pas vrai ?

  Voilà tous mes beaux projets d'évasion envolés, pensai-je. Je ne suis pas
allé loin. Par bonheur, mon voisin silencieux jusqu'alors, répondit avec une
présence d'esprit remarquable :

  - Quel est celui de nous que vous pensez être polonais ?

  - Celui-là, là-bas qui est assis et porte une chemise rouge.

  On peut facilement se figurer quelle impression cette réponse fit sur moi.
J'étais persuadé que j'étais perdu, d'autant que mon KISZELOW n'était ni
intelligent, ni perspicace. A ma grande surprise, cependant, il sortit de cet
embarras mieux que je n'aurais cru. Il se mit à rire aux éclats et montrant
JELSZYN qui dormait, il dit : "en effet, beaucoup de gens à TOMSK prennent
mon camarade pour un polonais, car il en a le type.

  - Voyez-vous comme je suis physionomiste ; j'ai vu cela au premier coup
d'oeil, répondit l'employé, pensant que KISZELOW parlait de moi. Et c'était
très juste, car JELSZYN avait effectivement le type polonais de telle sorte
que la première fois que je le vis et avant qu'il m'eût parlé, je l'avais
pris pour un polonais. A TOMSK, beaucoup de personnes le crurent aussi et
comme cela l'amusait, il s'était fait couper les cheveux d'une manière
différente des Russes afin de paraître plus polonais encore. L'affaire ne se
termina pas encore. L'employé exigea de KISZELOW ses papiers. Il les examina,
posant force questions, pourquoi ceci, pourquoi cela, espérant toujours le
prendre. KISZELOW lui demanda s'il voulait qu'il réveille ses camarades afin
qu'ils lui montrent leurs papiers, mais pour notre <192> bonheur, l'eau-de-vie 
commençait à abattre notre employé, pilier de la sûreté et de l'ordre du
gouvernement du tzar. Il commença à bredouiller des phrases sans suite et,
enfin, s'endormit. KISZELOW se recoucha, mais nous ne pûmes nous rendormir
car nous craignions que nos camarades n'arrivassent avant le réveil de
l'employé et, alors, dégrisé, il aurait pu s'en prendre à nous plus
sérieusement et malheur à nous ! nous nous tourmentâmes jusqu'au jour et les
nôtres n'arrivaient toujours pas. Voyant que je ne pouvais plus échapper au
malheur, je décidai de vider ma valise de tout ce qui pouvait être
compromettant lors d'une inspection. Entre autres, j'avais un livre de
prières en polonais qui m'avait été donné par ma soeur Constance lorsque
j'étais à PROUJANY et qui contenait d'autres souvenirs. Je pris ce livre et,
tout doucement, je sortis de la chambre et je le mis sur le haut d'une
poutre. Au cas où l'affaire se terminerait sans ennui pour nous, j'irais le
reprendre là, sinon mon livre y resterait pour toujours. Le livre découvert,
j'aurais nié qu'il était à moi car aucun nom pouvant me trahir ne s'y
trouvait.

  Il était bien huit heures lorsqu'un bruit de clochettes attira mon
attention et, par la fenêtre, nous aperçûmes nos camarades. L'employé
dormait toujours comme un sourd. Profitant de son sommeil, nous prîmes vite
nos bagages, nous payâmes l'hôtelier et nous allâmes dans une chaumière
voisine. Aussitôt, nous nous empressâmes de raconter à nos camarades notre
aventure de la nuit afin de repartir sans perdre un instant. Mais WAJEWICZ
était tellement fatigué qu'il s'était étendu sur un lit et nous n'arrivions
pas à le réveiller. Il ronchonnait et bien que comprenant notre situation, il
ne voulut pas entendre parler d'un départ précipité. Cette scène
m'impressionna plus encore que celle avec l'employé, car c'était la
réalisation de ce que je prévoyais : nous aurions toujours en WAJEWICZ un
mauvais camarade. Lorsque je l'avais quitté à TOMSK lui expliquant pourquoi
je partais seul en avant, WAJEWICZ en me tendant la main me dit, avec feu :
"sois sûr que nous ne te tromperons pas : WAJEWICZ ne te trahira jamais !" A
ce moment-là, ces paroles étaient dites avec une telle sincérité dans la voix
et les gestes que j'oubliai alors tout le passé et je le crus. Quel fut mon
étonnement lorsque je me vis déjà déçu, car c'était à moi surtout qu'il
répondit durement et amèrement.

  Le lendemain de mon départ de TOMSK, Mademoiselle FABENSKA, une <193>
grande amie de Madame OSTROMECKA, apprit par je ne sais quel hasard notre
cachette et vint me dire adieu ; elle m'apportait 40 roubles pour la route et
une lettre de Madame OSTROMECKA. Mais lorsqu'on lui dit que je n'étais plus
là, elle ne voulut pas le croire et, fondant en larmes, elle se mit à dire
que c'était bien mal de ma part d'être parti sans la revoir. Rassurée, enfin,
sur mon sort par nos camarades, elle leur remit la lettre et l'argent et elle
y joignit quelques lignes de sa main, les priant de me remettre tout cela.
Afin de ne pas la contrarier, nos camarades prirent les deux lettres sans
faire la moindre remarque, mais pour notre sécurité à tous, ils ne pouvaient
garder de telles lettres sur eux. Dès qu'elle fut partie, ils décidèrent de
lire ces lettres et de les détruire aussitôt. En me voyant ils me 
communiqueraient le contenu de ces lettres. Comme ils étaient deux, l'un MINEJKO
prit la lettre de Mademoiselle FABIENKA pour la lire ; elle ne contenait que
des adieux et des voeux. WAJEWICZ prit la lettre de Madame OSTROMECKA.
J'ignore ce qu'elle me disait dans cette lettre, mais elle me prévenait sans
doute de me méfier de WAJEWICZ duquel elle avait une très mauvaise opinion.
Il paraît, me dit ensuite MINEJKO, que WAJEWICZ, tandis qu'il lisait la
lettre prit un air farouche et sans l'achever la froissa dans sa main et la
jeta dans le poêle qui flambait. Il ne dit pas un mot à MINEJKO du contenu de
cette lettre, mais à partir de ce moment-là, il fut de très mauvaise humeur.
Ce fait explique sa colère contre moi car il ne pouvait que me soupçonner
d'avoir dit du mal de lui à Madame OSTROMECKA. En cela il se trompait
formellement car, bien au contraire, chaque fois que nous parlions ensemble
de WAJEWICZ, je prenais toujours sa défense, ne serait-ce que pour la
tranquilliser au sujet de mon évasion. Le malheur a voulu que cette lettre
tombe entre ses mains, cette lettre de Madame OSTROMECKA qui, par sollicitude
toute maternelle n'avait pu s'empêcher de me recommander encore de me méfier
de lui, ayant probablement appris quelque chose de nouveau sur son compte. On
ne pouvait plus rien faire à cela, mais cela nous valut de la part de
WAJEWICZ bien des désagréments. Quand j'eus quitté TOMSK, MINEJKO et WAJEWICZ
restèrent toute la journée dans sa maison, attendant le soir pour aller
toucher l'argent de nos vêtements. Nous en espérions bien 60 roubles <194>,
mais ils en valaient bien 100, mais on ne leur en donna que 25. Que faire ?
Notre propriétaire me réclamait à tout instant car j'étais parti en hâte, lui
disant à peine au revoir. Nos camarades tâchaient de tout concilier pour le
mieux. BIELOW leur prépara des chevaux comme pour moi. Et tard dans la soirée
ayant laissé au propriétaire, en plus du paiement du loyer et de la
nourriture, trois roubles, des vêtements et du linge, ils se glissèrent dans
la maison de BIELOW emportant le reste des effets dont ils devaient prendre
une partie avec eux dans des sacs et ils remettaient l'autre à BIELOW. Au
moment du départ ils remirent également à ce dernier quelques roubles qu'il
accepta sans trop de résistance. Les chevaux de louage devaient les mener
directement à JAR où je devais les attendre.

  Les trois forts chevaux les amenèrent en quelques heures à JAR. Eux aussi
eurent cependant quelques aventures. Leur cocher, originaire d'Ukraine, homme
de forte stature, avec d'épaisses moustaches, était depuis dix ans en
Sibérie. Non seulement il avait conservé son costume, mais il parlait sa
langue et connaissait certainement bien également le polonais et reconnut
notre accent. Après qu'il eut échangé quelques mots avec les voyageurs, il se
mit à les appeler "pan" (Monsieur). Nos camarades furent effrayés, d'autant
que très bavard, il aurait pu raconter à d'autres ce qu'il avait découvert
et, de plus, ne le connaissant pas, nos camarades avaient tout lieu de le
craindre. Il essaya même de leur insinuer qu'il était de la même contrée
qu'eux. Il fallut, d'une façon adroite, lui faire comprendre qu'il se
trompait. Le meilleur argument fut l'eau-de-vie que nos camarades furent
contraints de boire avec lui. Arrivés à JAR, ils firent apporter le samovar
et invitèrent leur cocher à boire le thé avec eux, de façon à l'avoir
toujours à l'oeil. C'est justement à ce moment-là que nous entrâmes dans la
chaumière. A peine étions-nous sortis de cet embarras, car le cocher ayant
laissé souffler ses chevaux peu de temps, repartit à TOMSK qu'un autre ennui
et une autre crainte nous attendaient. Notre désir était de traverser au plus
tôt la rivière, mais les paysans nous forcèrent à attendre qu'il y ait plus
de voitures sur le bac. On peut facilement se figurer nos inquiétudes et nos
craintes car d'un moment à l'autre l'employé pouvait se réveiller. Nos
craintes étaient d'autant plus fondées que le propriétaire <195> chez lequel
nous avions passé la nuit soupçonnait qui nous étions et voici comment nous
nous en aperçûmes. Nos deux camarades russes avaient deux vieux manteaux en
peau de mouton et voulaient s'en défaire. Notre propriétaire qui voulait les
avoir en offrait si peu que, vraiment, on ne pouvait les lui laisser à ce
prix. Voyant que nos camarades hésitaient, il leur dit :

  - Ne marchandez pas tant, car qui sait si bientôt même tout le reste de vos
vêtements ne vous servira plus à rien.

  Cette phrase fit conclure le marché. Que restait-il à faire ?

  Enfin, après une longue attente, on nous transporta sur l'autre rive en
bac. Nous partîmes le coeur serré, étant sûrs que tôt ou tard nous serions
repris et que tout serait fini pour nous. Avant d'atteindre la route
postale, il nous fallait encore traverser une autre rivière, pas large
ordinairement, mais au printemps elle débordait beaucoup et formait une île.
Nous traversâmes le premier bras, puis nous parcourûmes l'île à pied, une
demi-verste à peu près et, ensuite, nous reprîmes le bac pour aborder sur
l'autre rive. Aussitôt, nous allâmes au village voisin à la recherche de
chevaux. Au moment où nous quittions la rive, quelques paysans propriétaires
du bac chargeaient des voitures encombrées de bagages. C'était pour des
soldats voyageant avec femmes et enfants, ils étaient à peu près une dizaine.
Les paysans nous reconnurent pour ce que nous étions, ils nous demandèrent un
prix excessif pour la traversée et, s'adressant à mi-voix ils leur dirent de
nous arrêter, que nous étions des Polonais. Nous entendîmes tous cette
phrase, mais sans perdre notre sang-froid, nous nous rapprochâmes des
soldats, nous chauffant au même feu en fumant nos pipes ; nous nous
efforcions de paraître gais, mais nous voyions parfaitement les yeux des
soldats et des paysans braqués sur nous. Nous étions sûrs que cela finirait
mal. Je crois que la seule raison qui fit hésiter les soldats à nous arrêter
était qu'ils étaient tous en famille et ne souhaitaient pas s'attirer des
embarras sans profit pour eux. Après que les soldats furent partis, les
paysans devinrent moins rudes et même nous firent payer moins cher la
traversée. Nous ne devions notre salut qu'à un bonheur inespéré.

  Arrivés au village, nous allions de chaumière en chaumière pour avoir des
chevaux. Ou il n'y en avait pas ou on nous demandait <196> des sommes trop
élevées. A la fin un paysan consentit à nous donner des chevaux à un prix
abordable. Nous entrâmes chez lui et, tandis qu'on attelait, nous demandâmes
qu'on apportât le samovar et des oeufs sur le plat. Nous étions alors à vingt
verstes de KOLYVAN, autrefois ville de district et les chevaux étaient loués
pour nous conduire jusque là. Je me rappelle si bien ce brave paysan qui
pouvait approcher de la soixantaine, fort, une figure rouge comme une orange
encadrée de cheveux blancs, gai il se mit aussitôt à bavarder avec nous et il
ne lui fut pas difficile de voir qui nous étions. WAJEWICZ en disait même
trop long. Mais c'était un brave homme de paysan et si réservé qu'il ne nous
dit pas ouvertement qui nous étions, mais il nous rendit un grand service.
Nous nous apprêtions à partir ; à part lui personne ne se trouvait dans
l'isba à ce moment. Il nous dit alors ces paroles : 

  - Je m'imagine que vous aurez bien de la peine et de l'embarras à KOLYVAN
car on a donné ordre d'arrêter tous les voyageurs passant par la ville et
d'examiner leurs papiers. 

  Nous lui répondîmes que cela ne nous faisait rien, que nos papiers étaient
en règle.

  - Mais voyez-vous, nous dit-il, vous arriverez tard, il n'y aura plus
personne de la police ; on vous obligera à passer la nuit et une seconde
peut-être encore avant qu'on vous laisse repartir. Vous perdrez beaucoup de
temps et je tiens à vous prévenir que le chef de la police de cette ville est
une canaille. 

  Nous ne savions quoi lui répondre.

  - On pourrait remédier à cela, continua-t-il, puisque vous n'avez que
faire dans la ville, je dirai à mon fils de contourner la ville et de vous
conduire à un village à 10 verstes au-delà.

  Naturellement nous acceptâmes sa proposition, feignant l'indifférence. 

  - C'est bien que ce sera la nuit car on défend de contourner la ville.

  Une fois même nous eûmes bien des désagréments, mais cela ne fait rien, la
nuit tombe, les nuages noirs arrivent, il fera très noir ; il faut que cela
réussisse. Nous remerciâmes Dieu d'avoir mis sur notre route un si brave
homme. Nous lui fîmes nos adieux et quand nous montions en voiture, il dit à
son fils : "tu les conduiras au village de .... <197> tu sais que lorsqu'on
approche de la ville, près de deux moulins, il faut prendre la route à
droite". De cette façon, nous évitâmes la première ville. Dorénavant, ce fut
notre principe d'éviter autant que possible la traversée des villes où il y
avait danger pour nous en raison de la présence d'employés, gens de police,
soldats qui nous eussent reconnus plus vite que les paysans et sur la
sympathie desquels nous ne pouvions pas compter. Nous étions affreusement
las, brisés par tant d'émotions et le manque complet de repos ; nous
projetions donc de nous reposer un peu dans ce village vers lequel nous
filions. Hélas, malgré une pluie torrentielle et une nuit totalement noire,
il nous fallut aller plus loin. La raison était que, dans ce village, on
célébrait la fête patronale. En Sibérie, ces fêtes se célèbrent avec
solennité, orgies, danses dans les rues, chants ; les habitants se parent de
leurs plus beaux habits ; les ivrognes sont en foule, surtout vers le soir,
des cris, des bals dans les cabarets et bien souvent des batailles. 

  Dans le village où nous arrivions, en plus des habitants on voyait des
soldats venus de la ville voisine pour s'amuser. Le soir tombait, les
ivrognes criaient par les rues et, à cause de la pluie, chacun se réfugiait
dans les chaumières. Craignant d'être pris dans quelque bagarre avec tous ces
hommes ivres, nous préférâmes traverser seulement le village. Quelle nuit
pénible encore pour nous. La route était toute déformée et nous manquâmes
plusieurs fois de verser dans le fossé. Notre seule distraction était les
éclairs qui sillonnaient le ciel et le fracas du tonnerre. Nous étions
affreusement trempés et glacés, plus un fil sec sur nous. Alors je me mis à
penser que si l'un de nous tombait malade, qu'aurions-nous fait ? Je
tremblais rien qu'à y penser. Dieu merci, arrivés au village voisin, nous
parvînmes à obtenir des chevaux et le lendemain nous devions repartir. Nous
pûmes nous étendre un moment dans la chaumière chaude, mais couchés par terre
et bien que trempés jusqu'aux os aucun de nous ne tomba malade.



----------------
La route postale
----------------


  Bientôt nous fûmes sur la route postale, sur cette même route par <198>
laquelle j'étais arrivé à TOMSK. Ici un autre danger nous obsédait, c'était
les "étapes" dans chaque village où l'on pouvait facilement nous reconnaître,
surtout MINEJKO qui avait été chef de convoi lorsqu'il allait à TOMSK et
ayant été par cela même plus en vue il pouvait être reconnu. Nous avions par
contre l'agrément de payer les chevaux bien moins cher. Jusqu'alors nous
payions trois ou quatre roubles d'un village à l'autre ou d'un point
quelconque à un endroit décidé, ce qui nous contrariait énormément car le
chemin qui nous restait à parcourir était bien long et nos maigres ressources
diminuaient bien vite. Ici nous ne payions qu'un seul rouble et sans besoin
de marchander pour trois chevaux traînant cinq personnes et pour un parcours
de 25 à trente verstes. Ils se disputaient à qui nous emmènerait car dans ces
régions, c'est leur seul gagne-pain. Cette concurrence était pour nous une
bonne aubaine. Souvent, nous étions interpellés, on nous demandait qui nous
étions, d'où nous venions. Au début, nous nous faisions passer pour des
ouvriers de différents métiers nous dirigeant vers la ville voisine pour
trouver du travail. C'est ainsi que MINEJKO se disait ouvrier tailleur ; nous
l'appelions MISZA (diminutif de Michel) et comme il était si comique dans sa
petite veste que, pour plaisanter nous l'appelions entre nous "portniszaj"
(petit tailleur). Un jour une bonne femme, la propriétaire des chevaux que
nous avions loués ayant entendu que l'un de nous était tailleur fut enchantée
car elle se trouvait embarrassée. Elle avait acheté une pièce de velours noir
pour faire un pantalon à son mari, elle voulait le lui tailler elle-même,
mais elle n'osait, craignant de gâcher l'étoffe. Elle pria donc MINEJKO de le
lui tailler. Le moment était bien embarrassant et nous nous amusions de voir
cela. Pour finir, MINEJKO expliqua à la bonne femme, en une théorie
improvisée, la manière de tailler un pantalon, il lui conseilla de le couper
elle-même et lui s'en tira en lui disant que sans ses ciseaux qu'il avait
laissés chez son patron, il ne pouvait rien faire. Il faut avouer qu'en
général les rôles que nous étions obligés de jouer étaient mal faits, mais
il est vrai que ce n'était pas toujours chose facile. Selon les
circonstances, nous étions soit des ouvriers allant à IRBITZ, soit des
marchands nous rendant dans les grands marchés de Sibérie ; nous indiquions
toujours la ville la plus rapprochée de l'endroit où nous nous trouvions. On
nous observait <199> souvent avec curiosité, on faisait sur nous des
réflexions tout haut, notre accent ne leur semblait pas être celui du
gouvernement de WIATKA. On nous demandait pourquoi nous étions rasés,
pourquoi nous portions des cheveux courts ; un jour même on nous demanda si
nous n'étions pas des "comédiens" trouvant sans doute que nous n'avions pas
l'air de Russes.

  Selon les questions qui nous étaient posées, nous répondions sur ce que
nous avaient appris nos camarades, tantôt par des détails sur le
gouvernement de WIATKA, parlant de leurs habitants, de leur "baryn"
(seigneur) PONOMAROF. Nous nous empressions de dire que nous avions été
auprès de lui à St PETERSBOURG, à MOSCOU, voire même à l'étranger et que, de
là venait notre accent différent. Bien souvent on nous croyait, mais je peux
dire que, la plupart du temps, on devinait. Aujourd'hui que tout danger est
écarté, que notre évasion s'est terminée avec succès, nous pouvons parler de
tout ceci avec calme, mais alors, que de souffrances, d'inquiétudes, que
d'efforts physiques, que de luttes morales, quel sang-froid il nous fallait
avoir pour ne rien laisser voir et ne pas nous trahir. Feindre un homme
simple est peut-être la chose la plus dure pour un homme intelligent surtout
que ce rôle dut être joué si longtemps. Ma grande détente morale avait lieu
lorsqu'assis dans la voiture, je n'apercevais que les épaules de notre
cocher. Mais là encore, le repos ne pouvait être complet car il entendait
chaque mot que je disais et, familier comme toujours, il s'adressait à nous
comme à ses semblables. Mon seul repos physique était lors de nos voyages de
nuit car lorsque nous couchions dans des chaumières, pour moi c'était
intolérable. Tandis que mes camarades pouvaient dormir tout leur soûl, il me
fallait veiller ayant le malheureux défaut de parler tout haut en rêve et si
distinctement que chacun pouvait me comprendre. J'aurais ainsi pu me trahir
plus facilement qu'en plein jour. En m'entendant parler polonais, je me
serais perdu et, avec moi, tous mes camarades.

  Cependant lorsqu'après quelques jours de voyage, nous nous vîmes sortis
heureusement de situations parfois si dangereuses, l'espoir revenait dans nos
coeurs et les sombres pensées faisaient place à de joyeuses songeries. Alors
les pays que nous traversions, qui m'avaient laissé si indifférent jusqu'ici,
commençaient à m'intéresser. Sur la route, lorsque nous nous taisions, mon
âme se prenait à rêver et je revoyais ma famille, la maison où <200> j'étais
né, où s'étaient écoulés mes jours d'enfance. Ma pensée allait vers tous ceux
que je n'allais peut-être plus jamais revoir en ce monde. Avec quels délices
mes regards se portaient alors vers ma fleur préférée qui ressortait au
milieu de la verdure printanière des prairies. C'était le bouton d'or (calta
palustria), une fleur bien commune que l'on voit beaucoup chez nous au
printemps et dont la vue me reporte au temps où, petit enfant, je courais sur
la prairie qui s'étendait derrière notre maison ou dans les bois, ou au bord
de la rivière et j'en faisais des bouquets. A cette heure, ce tableau était
présent à ma mémoire comme jadis au temps où j'étais heureux et pour un
instant j'oubliais tous ces jours écoulés et si loin de moi. J'oubliais la
trame de ma vie où l'on voyait tant de larmes et d'épines rougies de sang et
dont l'heure présente représentait peut-être le plus douloureux moment, cette
incertitude continuelle, cette situation si difficile qui pouvait, d'un
moment à l'autre, devenir ma dernière preuve. Mais à ce moment même je ne
pensais qu'au passé heureux tout en aspirant à pleins poumons la senteur
délicieuse qui montait des prairies. Mon passé m'apparaissait alors sous de
riantes couleurs, redevenait pour moi le présent et si vivant aux yeux de mon
âme que, tout comme autrefois, tout dans la nature semblait me sourire ;
jadis la vie me paraissait si belle ; je ne savais alors ce que c'était que
la souffrance. Je rêvais au temps clair, sans nuage, à la maison de mes
parents blanche au milieu de la verdure, les jeunes pousses des arbres, le
murmure du ruisseau dans la prairie ; il me semblait voir et entendre tout
cela. Je voyais les couronnes de boutons d'or que nous tressions ensemble
avec mes soeurs et notre joie et nos jeux.

  Ces rêves étaient pour moi un repos, une détente et me remontaient plus que
le sommeil, plus que la solitude. Il suffisait, pour que je songe, de jeter
les yeux sur ma fleur préférée et toute mon enfance m'était présente. Durant
notre voyage, il nous arriva de nous arrêter à ITKUL, village où j'avais été
malade, il y a si peu de temps encore. Nous atteignîmes ce village en plein
jour. Cet endroit était pour moi plein de dangers car beaucoup de personnes
me connaissaient, comme l'officier commandant l'étape, les infirmiers de
l'hôpital et bien d'autres encore. Nous entrâmes dans le bourg par une petite
rue latérale, car en raison de la boue on ne <201> pouvait aborder la rue
principale. Par malheur nous rencontrâmes l'officier. Nouvelle épreuve, mais
par un heureux hasard, l'officier qui m'avait connu avait été déplacé et de
celui-ci, je n'avais rien à craindre. Sortis de cet embarras, nous tombions
dans un autre. Chez le paysan où nous devions nous arrêter, nous
rencontrâmes plusieurs des nôtres dont l'un habitait ce village et que
j'avais connu lors de mon séjour ici. Les autres faisaient partie d'une
escorte et avaient été obligés de s'arrêter quelques jours à cause du mauvais
état des routes au printemps. A notre arrivée, ils se trouvaient sur le
perron. Visiblement, ils nous reconnurent aussitôt rien que par la façon dont
ils nous regardèrent, mais ils furent assez adroits pour deviner notre
situation et allèrent s'enfermer dans leurs chambres jusqu'à notre départ.
Avec précaution, ils continuèrent à nous jeter des regards et des coups
d'oeil par les fenêtres en prenant garde de ne pas attirer l'attention de
personne. Nous ne nous arrêtâmes pas longtemps, nous fîmes atteler et nous
continuâmes notre route. En aucune manière, nous ne pûmes éviter de passer
par la ville de KAINSK. Nous voulions y arriver à la nuit, mais cela ne nous
réussit pas. Si les routes avaient été en meilleur état, nous aurions pu en
restant tantôt plus longtemps dans un village, tantôt moins dans un autre,
atteindre la ville au moment voulu. Mais il est vrai qu'il était aussi
dangereux pour nous de nous attarder dans les villages ; nous en avions fait
l'expérience.

  Les routes étaient tellement défoncées qu'en maints endroits, notre
"troïka" (voiture à trois chevaux), malgré les bons chevaux, avait peine à
avancer même vide car nous étions presque toujours forcés de descendre et de
patauger dans la boue. Nous entrâmes à KAINSK avant midi. Nous évitions les
rues, mais nous rencontrions cependant des nôtres qui étaient condamnés à la
déportation dans cette ville. Parmi eux, il y en avait que nous connaissions
même ; ils nous regardaient avec étonnement, nous reconnaissant sans doute,
mais ne se doutant pas de nos projets. Nous les craignions car l'un d'eux
aurait pu nous interpeller sans se douter du mal qu'il nous aurait causé.
Notre cocher nous conduisit chez un hôtelier qu'il connaissait et qui louait
des chevaux. Nous fîmes atteler de suite et comme la pluie commençait à
tomber <202> nous prîmes ce prétexte pour commander une voiture couverte.
Ainsi, enfoncés dans la voiture et entièrement cachés par un tablier de cuir
qui fermait la capote, nous disparaissions aux yeux de ceux qui eussent pu
nous reconnaître.

  En sortant de la ville, il nous fallut traverser la rivière assez large,
sur le bac. Il se trouvait là pas mal de soldats qui, plus que d'autres,
auraient pu remarquer nos types polonais ; mais notre capote bien fermée
(qu'il n'y avait pas de raison d'ouvrir car il pleuvait toujours) nous
dérobait à leurs regards. Un de nos camarades russes sortit seul de notre
voiture, paya la traversée et nous nous éloignâmes de la rive toute envahie
encore par l'eau qui débordait à cette époque de l'année. Il nous fallut
encore traverser en bac la rivière OB. Ces traversées de fleuves sur ces bacs
nous causaient beaucoup d'inquiétudes ; il y avait toujours là plus de monde
et cela suffisait pour nous mettre en émoi.

  Le village où nous arrivâmes était coupé en deux par la rivière. Du côté où
nous étions se trouvait l'église russe et quelques maisons; de l'autre côté
s'étendait tout le village. Nous tombâmes juste sur une noce d'un
propriétaire de l'autre rive. Les bacs étaient prêts et attendaient la fin de
la cérémonie à l'église pour les transporter chez eux. Cela nous fit perdre
beaucoup de temps ; tous étaient ivres et nous ne parvenions pas à nous
faire emmener sur l'autre rive. Et puis, comble nous apercevons, parmi les
invités de la noce, de grosses légumes, comme notre "assesseur" avec toute sa
respectable suite. Nous craignions de voir se répéter encore la scène de
notre premier jour de voyage et ici, avec tant de témoins, notre situation
aurait été précaire. Mais tout joyeux d'être à la noce et, pour dire vrai,
déjà ivres et occupés d'eux-mêmes, ils ne nous prêtèrent, heureusement,
aucune attention.

  Par la suite, nous n'eûmes plus aussi facilement des chevaux et, parfois,
il nous fallait errer par tout un village avant de trouver un propriétaire
consentant à nous louer des chevaux. Si nous arrivions la nuit, les
recherches étaient plus compliquées. Nous frappions aux fenêtres et appelions
souvent en vain. Dans ces cas, nos camarades russes nous étaient d'un grand
secours, surtout JELSZYN. Avec lui, nous allions à deux pour ces expéditions
nocturnes. Leur conduite à notre égard était bonne. Au début nos camarades
<203> russes se sentaient un peu gênés d'être sur un pied d'égalité avec
nous, ce qui était, du reste, obligatoire pour le rôle que nous jouions.
Petit à petit, ils s'apprivoisèrent et devinrent nos camarades simples et
très libres et nous nous aperçûmes que nous pouvions entièrement compter sur
eux. C'étaient de simples mais braves gens. KISZELOW était un peu craintif et
dans les circonstances périlleuses, nous pouvions craindre qu'il ne se trahit
bien involontairement. JELSZYN était un garçon bien courageux.

  Malheureusement il me faut avouer ici que les plus grands désagréments que
nous subissions tous ne venaient pas d'eux, mais d'un des nôtres, de
WAJEWICZ. Son extravagance, causée peut-être par la dent qu'il avait contre
moi ou par son caractère incompréhensible, empoisonnait notre vie, ce qui
était très pénible. Je faisais et nous faisions tout ce qui nous était
possible pour que notre union fût parfaite, afin d'adoucir sa manière d'être
vis-à-vis de nous, mais rien n'y fit et c'est par miracle que nous ne fûmes
pas trahis par lui et que tant et tant de fois nous échappâmes au danger.
Par exemple il parlait très mal le russe, non seulement avec un mauvais
accent, mais il mêlait un tas de mots polonais et, bavard au possible,
parlant à tort et à travers quand nulle nécessité ne l'y forçait. Quand nous
lui faisions remarquer qu'il ne s'apercevait peut-être pas lui-même de ce
qu'il disait ; quand nous le prions d'éviter tout au moins de mettre dans ses
phrases russes les mots "ale" (mais), etc... il boudait, se froissait et nous
répondait que du moment que nous voulions le reprendre, il ferait exprès de
mettre ces mots et qu'il parlerait tout simplement en polonais. Et plus d'une
fois, il le fit bien que souvent une simple porte, une mince cloison nous
séparât d'autres personnes. Incompréhensible suffisance, incompréhensible
folie ! Au début il ne disait rien quand pour un voyage nous payions quelques
roubles ; mais par la suite quand nous eûmes des chevaux bien moins chers et
que le propriétaire nous réclamait quelques sous de plus par verste, il ne
voulait pas consentir à les donner et nous forçait à rester à cet endroit un
jour de plus pour attendre un prix moins élevé. Il arrivait toujours que si
ce n'était pas plus cher nous devions au moins payer autant et, en <204> plus
nous avions la dépense de notre nourriture, pour un jour et sans aucune
nécessité. En restant davantage dans les villages, nous courions encore plus
de risques. Nous ne pouvions jamais arriver à nous entendre avec lui et
chaque fois que l'occasion s'en présentait, il recommençait ses imprudences ;
il nous répondait seulement que nous pouvions être tranquilles, qu'il ne nous
trahirait pas. C'était WAJEWICZ qui s'occupait des dépenses et qui avait
tout notre argent sur lui, aussi lorsque nous lui reprochions le retard qu'il
mettait à nous faire repartir, il nous répondait brutalement : "faites ce que
vous voulez, je vais vous rendre votre argent et partez seuls, moi je reste".
Ces extravagances nous faisaient bien souffrir et empoisonnaient même les
instants de liberté dont nous aurions pu jouir parfois. C'était un homme bien
bizarre ! Il ne pouvait jamais être franc ni d'accord avec nous bien que
nous ne lui ayons jamais rien fait. Souvent, il nous faisait tant souffrir
que nous nous serions volontiers séparés de lui, mais d'un autre côté nous ne
savions rien de cet homme au passé mystérieux et il eût été dangereux de le
laisser. Nous préférâmes le subir et l'avoir avec nous. Nos camarades russes
se plaignaient beaucoup de lui et cela nous était d'autant plus pénible que
ses folies avaient lieu devant des étrangers. Si nos Russes avaient eu assez
d'argent pour la route, comme ils nous eussent souvent quittés tant WAJEWICZ
les tourmentait et alors notre situation serait devenue bien périlleuse.
Peut-être même la route à pied, moins coûteuse, ne leur aurait pas fait peur,
mais la sympathie qui les liait à moi et à MINEJKO les retenait près de nous.
Comme si nous n'avions pas eu assez des dangers "extérieurs, il nous fallait
avoir dans notre petit groupe cette plaie qui nous torturait sans répit. Que
Dieu lui pardonne ce qu'il nous a fait endurer.

  Un jour en arrivant à un village dans la soirée, nous nous aperçûmes que
nous avions une petite rivière à traverser. Nous étions seuls sur la rive ;
on nous mit sur le bac et nous allions partir, ravis d'être enfin une fois
seuls. Tout à coup nous entendons le bruit des clochettes sur la route. Le
bac s'arrêta afin de prendre les voyageurs, supposant qu'il s'agissait d'un
courrier ou <205> de la voiture de quelque employé. Nos visages
s'assombrirent aussitôt en entendant le bruit de cette voiture et en voyant
le bac revenir vers la rive. Un frisson nous parcourut de la tête aux pieds
lorsqu'en nous rapprochant les paysans du bac reconnurent le "sprawnik" qu'on
attendait. Ils étaient trois dans une voiture confortable, sans doute avec
son cuisinier et un domestique. Il fit mettre de suite sa voiture sur le bac
sans mettre pied à terre. De l'autre côté de la rive, un groupe de paysans
attirés par le bruit des clochettes arrivaient pour saluer le "sprawnik".
Combien longue nous sembla cette traversée ! Le "sprawnik" nous regardait,
mais avec de bons yeux et par son type il nous sembla voir en lui un polonais
; du reste ses domestiques parlaient polonais entre eux. On ne nous adressa
pas la parole et nous abordâmes sans ennui. Nous ne fûmes pas curieux
d'assister à la réception du "sprawnik".


--------------------------------------------------------
De la frontière du gouvernement de TOMSK à EKATERIMBOURG
--------------------------------------------------------



  Par la route que nous suivions, nous rencontrions beaucoup de fleuves qui
sont nombreux en Sibérie. Dans la Sibérie septentrionale, il y en a encore
davantage. L'un de ceux que nous dûmes traverser se nomme l'IRTYCH, un
affluent de l'OBI. Nous fûmes contraints de la traverser trois fois, tant son
cours est sinueux. La première fois, c'était au 8ème ou 9ème jour de notre
évasion. Nous étions alors à 800 verstes de TOMSK et sur les confins de la
frontière du gouvernement de cette ville. Ce point avait pour nous une
importance primordiale, car, de l'autre côté du fleuve, nous pouvions être un
peu plus tranquilles en cas de poursuite dirigée contre nous de TOMSK. Là
nous allions remonter un peu vers le Nord, vers l'ancien chef-lieu de
district du gouvernement de TOBOLSK, TINKAL ou TINKALINSK. Malgré notre
ardent désir de poursuivre au plus vite notre route, il nous fallut rester un
jour entier dans un village situé sur la rive, en raison d'une violente
tempête qui, semblable aux tourmentes de neige, a lieu en été souvent et
appelée "buran". La navigation s'en trouve arrêtée sur les larges fleuves, à
cause de la largeur, car les bacs sont obligés de marcher à la rame parce
qu'il devient impossible de tendre un câble d'une rive à l'autre. Jamais on
ne rencontre de pont en Sibérie, à l'exception des <206> toutes petites
rivières.

  La tempête, ce jour-là, soufflait avec une telle violence sur l'IRTYCH, les
vagues étaient si hautes que l'on nous déclara être dans l'impossibilité de
traverser et on nous dit d'attendre le soir, car alors la tempête se calma et
quand nous quittâmes la rive, le fleuve n'était plus agité. Avant d'aborder à
l'autre rive, la tempête reprit avec rage, et bien que nous n'ayons plus que
cent pas à faire, il nous fallut tous lutter et faire marcher les rames avant
d'arriver.

  A une verste de la rivière, notre voiture se brisa et nous eûmes bien du
mal à arriver à un village afin d'en prendre une autre. Nous étions alors
encore dans le gouvernement de TOMSK. Laissant de côté la route qui menait à
OMSK qui, quoique large, était mal entretenue, nous tournâmes à droite et,
par la route dite marchande, nous nous dirigeâmes vers TINKALINSK, comme je
l'ai dit tout à l'heure. La route était bien mauvaise aussi, pleine de trous,
de boue, de fascines fraîches, perdue au milieu de plaines boueuses ou
d'étendues blanchâtres qu'on eût dit saupoudrées de sel. Ces dernières
s'appellent des "solonczak", c'est-à-dire des endroits imprégnés de sel. La
blancheur de la terre provient de ce sel qui, en raison de l'évaporation de
l'eau, se cristallise et devient visible. La flore, dans ces endroits, est
très pauvre, la terre est, parfois, tout à fait aride.

  Nous avions toujours un temps superbe. Nous avançâmes bien lentement à
cause de l'état de la route et de la difficulté que nous rencontrions à nous
procurer les chevaux. Au printemps, les chevaux sont lâchés librement dans la
steppe. Je ne me souviens plus exactement quel jour nous arrivâmes à
TINKALINSK. Cette petite ville est bien située, entourée de bois. En
approchant de la ville, nous prîmes la route allant de TOBOLSK à OMSK, une
route bien entretenue comme en général toutes les grandes voies dans le
gouvernement de TOBOLSK. La route était bordée de bouleaux, il n'y avait pas
de poteaux télégraphiques.


  TINKALINSK avait 1.500 habitants et ne se distinguait en rien des autres
villes de Sibérie : mêmes coutumes, même type. Elle est distante de 464
verstes de TOBOLSK. Là, nous nous approvisionnâmes en tabac et en autres
produits nécessaires pour la route. Nous achetâmes aussi de la viande que
nous fîmes cuire et que nous portions dans nos sacs. Nous mangions toujours
de <207> la nourriture froide, généralement dans la voiture et nous ne
buvions du thé chaud que pendant nos haltes. Là, nous ne pouvions manger leur
nourriture car elle nous était nuisible ; elle se composait ordinairement
d'une soupe, d'habitude très salée (peut-être en raison de ce que le sel ne
coûtait presque rien) avec de la viande tellement cuite qu'elle s'écrasait
comme de la charpie. Ce plat d'un goût indéfinissable n'était que salé,
mauvais et plein d'écume. Ensuite on nous donnait de la viande coupée en
petits morceaux par des mains de propreté douteuse de la maîtresse de maison.
Puis venait de la "kasza" ou de la friture de pâte. Pour le dessert, on
apportait du lait caillé sucré. Nous n'avions pas chaque jour un repas si
abondant, généralement ces repas se composaient de deux plats seulement. Et
durant le jeûne, alors il est difficile de dire ce qu'ils mangent. Chacun
mange dans le même plat à moins que le nombre de personnes autour de la table
soit trop grand et que chacun ne puisse arriver jusqu'au plat. Nous ne
restâmes à TINKAL que deux jours à peine.

  Une des péripéties les plus désagréables et les plus douloureuses en même
temps que dangereuses, durant notre voyage d'évasion, furent nos rencontres
avec les nôtres sur les routes, avec ceux qui allaient vers le fond de la
Sibérie. De très loin, nous apercevions ce triste convoi, se déroulant
semblable à un long ruban sur la route. Quand ils étaient à pied, ayant leurs
bagages sur des voitures, c'était un convoi de criminels avec des fers aux
pieds et ils précédaient de peu un convoi des nôtres. De très loin, on
entendait résonner leurs fers qui traînaient sur la route. Ce bruit est
navrant et, bien que nous l'entendions souvent, notre oreille ne put jamais
s'y habituer ni se faire à cela. Lorsque nous croisions sur la route un
convoi des nôtres, nous entendions un son de voix en notre langue maternelle
; nous les frôlions, pour ainsi dire ; notre coeur se déchirait de douleur à
ces rencontres qui arrivaient deux ou trois fois par jour quelquefois. Non
seulement nous ne pouvions les arrêter, les questionner, mais nous étions
obligés, par prudence, de nous cacher ou de détourner nos visages, afin de
n'être pas reconnus par l'un d'eux.

  Quel chagrin pour nous de nous priver de cette joie de revoir peut-être
<208> parmi ces pauvres gens quelqu'un de notre famille, un frère, une soeur,
un ami ou une connaissance. Nous les craignions alors autant que nous-mêmes,
car revoyant un être aimé, une seconde d'oubli, une exclamation douloureuse
aurait pu nous trahir et nous perdre. Eux aussi nous regardaient parfois avec
curiosité et attention ; nous apercevions leurs tristes regards en jetant les
yeux de dessous le mouchoir qui nous couvrait le visage posé là comme pour
nous préserver du soleil et de la chaleur. Peut-être fûmes nous parfois
reconnus ; nous n'osions chercher parmi eux un visage connu.

  Ensuite, nous eûmes moins l'occasion de rencontrer ainsi des convois à
pied, car un ordre avait été donné de leur faire faire cent verstes par jour
en voiture. Ces rencontres, alors, étaient moins pénibles car le défilé
durait moins longtemps ; vingt ou trente voitures au plein trot étaient vite
croisées et nous n'avions pas le temps de nous regarder les uns les autres.
Puis, lorsque nous arrivâmes entre TOBOLSK et les monts OURAL, nous croisâmes
encore d'autres convois. C'était des convois composés tout au plus de 20
personnes, en poste et conduits par un officier et des gendarmes en costume
bleu. Les convois étaient des prisonniers politiques du Royaume et ces "anges
gardiens" les convoyaient depuis VARSOVIE jusqu'à TOBOLSK. De TOBOLSK, ils
étaient emmenés comme d'autres mortels. On leur faisait prendre le chemin de
fer jusqu'à NIJNI-NOVGOROD et, de là, en 12 ou 15 jours, ils arrivaient en
voiture de poste à TOBOLSK. Leur voyage était donc très rapide. Parmi eux, on
voyait des femmes, des vieillards, des prêtres. Certains d'entre eux avaient
des fers. Pourquoi le gouvernement favorisait-il ainsi ces prisonniers du
Royaume, leur épargnant une longue et fatigante route ? Pourquoi leur
donnait-on cinq "zloty" ou 1/2 rouble par jour ? Impossible de savoir
pourquoi.

  Lorsque nous croisions ces convois sur la route, rien de changé pour nous,
mais parfois, nous nous trouvions fortement dans l'embarras et en danger
lorsque nous nous rencontrions au relais de poste, ce qui nous arriva
plusieurs fois en plein jour, lorsque nous-mêmes étions obligés de prendre la
voiture de poste. Nous évitions autant que <209> possible de nous trouver à
côté d'eux, fuyant les prisonniers et les gendarmes et, surtout, évitant de
parler avec eux. Dieu nous protégea, évidemment, car rien ne nous arriva,
mais chacune de ces rencontres était bien dure pour nous.

  Nous dirigeant toujours vers l'ouest nous traversâmes TINKAL et nous
acheminâmes vers EKATERIMBOURG. Nous brûlions toutes les villes que nous
traversions sur le bord de la route, mais nous ne pouvions en aucun cas ne
pas nous arrêter à EKATERIMBOURG, car cette ville se trouvait sur l'unique
route qui mène en Sibérie. Mais nous en étions encore loin ; nous devions
rencontrer quelques villes du gouvernement de TOBOLSK comme JATATOWOWSK et
KURHAN vers le sud et TIUMEN vers le nord ; plus loin, nous avions à
traverser les monts OURAL, puis la frontière de la Sibérie et deux
importantes villes comme KAMYNTOW appartenant déjà au gouvernement de PERM.
Quant à OMSK et TOBOLSK, nous en étions déjà loin. Notre route passait pour
ainsi dire entre ces deux villes, l'une au sud, l'autre au nord.

  Nous ne pûmes éviter de nous arrêter dans toutes les villes que j'ai
citées plus haut. Sous ce rapport, nous étions plus heureux dans le
gouvernement de TOBOLSK qu'au-delà des monts OURAL. Là-bas, nous évitâmes
trois grandes villes et plus loin, nous ne pûmes brûler que KAMYSTOW et cela,
au détriment de notre poche et de notre santé. Il nous fallait, là, prendre
une route latérale. On rit chez nous de nos routes de PINSK et de POLESIA,
mais que sont-elles, comparées à cette route, et en cette saison encore. A
chaque instant, nous trouvions des fossés pleins d'eau, de boue, de terres
molles dans lesquelles nous nous embourbions, nous versions souvent, nous
cassions les essieux, les roues, etc... Ayant essayé ce moyen, nous vîmes
l'impossibilité pour nous de continuer d'emprunter ces routes latérales,
d'autant que plus nous avancions dans notre évasion et plus les routes
devenaient impraticables. Nous revînmes donc presque aux portes de la ville
et là, nous parvînmes cependant à la contourner.

  Nous nous rendîmes compte, après cela, de la difficulté pour un prisonnier
de s'échapper en cours de route d'un convoi. Pour égarer les recherches, il
lui faudrait prendre les chemins latéraux. Et comment fuir parmi ces routes
défoncées <210> : on ne le peut ni à pied ni même à cheval. Encore dans le
gouvernement de TOBOLSK ou de PERM on rencontre des habitants, des villages
au bord de ces routes, mais plus avant en Sibérie, il n'y a plus rien de tout
cela. Si on quitte la grande route pour prendre un chemin détourné, regardez
à droite et à gauche, vous ne verrez que la steppe, la forêt, les marécages
et le ciel. Au cas où le pauvre prisonnier ne serait pas rattrapé, il lui
faudrait mourir de faim. Du reste dans les convois, il nous eût été difficile
de nous sauver car on nous comptait tous les jours. L'évasion n'est possible
que dans une grande ville. Notre façon d'éviter les villes et les
renseignements que nous demandions sur les routes latérales nous eussent bien
vite fait soupçonner, n'était une circonstance qui nous servait de prétexte
habile.

  Mais avant de parler de cela, je dois dire que nous avions sur une longue
distance notre marche de route toute indiquée par l'employé BIELOW de TOMSK,
lequel ayant été employé des années au service postal, connaissait
exactement toutes les routes et chemins d'une grande partie de la Sibérie.
Nous n'eûmes donc pas besoin, pendant longtemps, de demander notre route ;
nous nous faisions conduire disant que nous allions à tel ou tel endroit ; de
là, nous en faisions autant et ainsi nous avancions sans nous égarer. A la
fin, nous n'eûmes plus de plan tracé d'avance et surtout arrivés au
gouvernement de JATUTOROWSK. Le prétexte dont je parlai tout à l'heure était
le suivant : à partir de ce gouvernement, il y avait la poste libre, on ne
voyage plus que par la "podorozna" et il est interdit aux paysans sous peine
de grande responsabilité de transporter des voyageurs de leur propre
initiative sous peine de punitions, de confiscations de chevaux. La poste
avait donc une sorte de monopole et la route coûtait cher. Les paysans,
malgré la défense, risquaient leur chance et transportaient des voyageurs et,
bien entendu, à meilleur compte (ce qui était pour nous une grande commodité)
et, pour plus de sécurité, par des routes latérales. Cette circonstance était
un bienfait pour nous, cela nous coûtait moins cher, nous évitions la grande
route et ses dangers et nous étions très bien accueillis par les paysans. Un
paysan nous amenait chez un ami qui, lui, nous emmenait plus loin et, ainsi,
nous avancions. Malheureusement, nous ne pûmes profiter <211> de ce bon
moyen, comme je le raconterai en son temps. En parlant de la façon dont nous
évitions les villes, je me suis un peu écarté de mon sujet, car j'ai encore
bien à raconter sur notre voyage dans cette région. J'ai cependant préféré
dire tout ce que j'avais à dire sur ce sujet en une seule fois, afin de ne
pas me répéter inutilement.

  Je reviens donc à notre voyage encore en Sibérie, en-deçà des montagnes.
Les journées étaient chaudes et souvent nous voyagions simplement avec des
chemises de couleur. Durant tout notre exode, nous ne dormîmes pas une seule
fois tout notre saoul. Nous ne nous déshabillions jamais, nous enlevions
seulement notre paletot et nos chaussures. Nous nous couchions généralement
sur des parquets sales, ne nous lavant que "pro forma" et seulement les mains
le plus souvent ; nous ressemblions à des diables. Hâlés, sales autant qu'on
peut l'être, nous aurions tant voulu changer de linge et nous laver
convenablement. Il est vrai que, de cette façon, nous ressemblions davantage
à des paysans ; mais l'état dans lequel nous nous trouvions dépassait à la
fin la mesure de notre patience. Nous avions très peu de linge de réserve et
nous ne pouvions le laver car à quel moment le faire ? Un jour nous tombâmes
chez un propriétaire qui nous emmena dans une cabane avec baignoire, nous
profitâmes de cette occasion mais cette baignoire n'était pas meilleure que
celle que j'ai décrite plus haut. Mais nous n'eûmes ce plaisir qu'une seule
fois. Dans notre manière d'être, nous nous efforcions de paraître
insouciants, nous semblions toujours en parfaite humeur comme il convient à
des gens libres et heureux. Je pus, en cela, mettre à profit les chansons
russes apprises à TOMSK. Nous les chantions en choeur, nous entr'aidant l'un
l'autre et, souvent, le paysan qui nous conduisait, mis en gaîté par notre
entrain qu'il croyait sincère, chantait avec nous. Parfois nous éclations de
rire, chantant des chansons sur le Tzar blanc, entonnées par nos Russes, où
se mêlait plus d'une plaisanterie et alors, les paysans étaient on ne peut
plus heureux et riaient plus fort que nous. La route nous épuisait de plus en
plus, mais nous étions loin de TOMSK : plus de 500 verstes nous en
séparaient. Petit à petit, l'espoir remplissait notre âme, nous espérions
réussir et c'était ce qui nous donnait la force et la résistance. <212>

  Le paysage commença à changer ; à la plaine succédèrent des horizons
mamelonnés ; il nous était facile de reconnaître que c'étaient les premiers
contreforts des monts OURAL. Je ne répéterai pas ce que j'ai dit plus haut
de ces montagnes, le paysage que nous avions sous les yeux était semblable,
seulement nous étions dans d'autres conditions à présent et c'est ce qui
nous faisait voir tout différemment. Quand nous arrivâmes dans les montagnes,
un vent glacial avec pluie et neige nous gelait complètement et, malgré nos
gros vêtements, nous étions transis de froid. Et nous étions cependant en
juin. Les habitants nous racontaient que, depuis le début du printemps, ils
n'avaient pas eu une journée chaude et, en raison de cela, ils avaient perdu
beaucoup de chevaux. Toutes leurs provisions d'hiver étaient épuisées. Ne
sachant que faire, l'herbe commençant à peine à lever de terre, ils se
voyaient contraints d'ouvrir toutes les étables et de lâcher le bétail. Les
pauvres bêtes, affaiblies par le manque de nourriture, périssaient par
centaines de froid et de faim surtout. Durant notre route, nous voyions leurs
cadavres à chaque pas dans les forêts. Personne ne prenait même leurs peaux,
les corbeaux seuls et les pies faisaient des repas somptueux et l'air, en
certains endroits, était plein d'émanations affreuses. Cette calamité
retomba aussi sur nous car, vu la rareté des chevaux, nous devions payer
double ou triple. Et nous perdions beaucoup de temps car les chevaux
avançaient plus lentement, tombant ou s'arrêtant et nous perdions du temps à
chaque halte pour en retrouver d'autres.

  Notre caisse était déjà à moitié vide. La poste libre dont j'ai parlé plus
haut existait aussi ici, sur la ligne TIUMEN-EKATERIMBOURG. Ici, nous fûmes
obligés de l'utiliser à cause du manque d'autres chevaux et la différence du
prix de transport devenait insignifiante. De plus nous voyagions ainsi
beaucoup plus rapidement. Nous touchions à présent la frontière de la
Sibérie. Là, pas de garde spéciale, seulement au-delà de cette frontière. Le
droit russe punit plus durement les prisonniers évadés ou arrêtés que ceux de
l'autre côté de la frontière. on considère donc chez eux le passage de la
frontière comme un délit beaucoup plus grand qui augmente de beaucoup la
punition du prisonnier évadé. Aussi, à côté de nos sentiments joyeux, la vue
de ces poteaux-frontières que nous dépassions et <213> quittions avec, peut-être 
moins de délices que les âmes s'envolant des souffrances du purgatoire,
nous amenait à penser qu'en cas de malheur, il nous faudrait peut-être
revenir de l'autre côté de ces poteaux pour des épreuves encore pires et plus
dures que celles que nous avions vécues jusqu'ici.

  Nous savions bien que le gouvernement de PERM était le plus difficile à
traverser pour des évadés de Sibérie car, ici, les paysans eux-mêmes guettent
leurs passages dans leur propre intérêt, ou bien dévalisent ces pauvres
malheureux, leur enlevant les quelques sous qu'ils possèdent et leurs
misérables vêtements. Il eut été bon, alors, de faire refaire nos billets car
ceux-ci étaient visés à TOMSK. Avec d'autres papiers sans visa, ayant passé
la frontière, nous pouvions soutenir que nous ne venions pas de Sibérie et
que nous arrivions du gouvernement de WIATOK. J'avais sur moi un cachet, on
pouvait se procurer du papier et de l'encre n'importe où, mais, hélas, nous
étions tellement surveillés que nous ne pouvions rien faire. Que faire ? Il
nous fallut partir plus loin.

  La première ville que nous rencontrâmes au-delà de la frontière fut
SZADRYNSK, dans le gouvernement de PERM. Nous y arrivâmes à midi. La chaleur
était étouffante. La ville se présentait bien. Elle possède beaucoup de
maisons de pierres, elle a 6.000 habitants ; les rues en sont larges et
animées. Nous sommes à 576 verstes de PERM. Après avoir longtemps erré par la
ville, cherchant des chevaux car, ici, nous ne voulions pas prendre la poste,
nous arrivâmes chez une veuve pour nous reposer, dans un coin commode pour
nous, car il n'y avait personne chez elle. En traversant les rues de la
ville, nous rencontrâmes beaucoup des nôtres déportés ici même. Je ne savais
pas alors que j'avais ici un cousin germain, Witold. En tous cas, je n'aurais
pu le voir si je l'avais su ici.

  Après avoir bu du thé, nous partîmes plus loin, directement jusqu'à
EKATERIMBOURG car, comme je l'ai déjà dit, il nous fut possible d'éviter
KAMYNTOW.



  




-------------
EKATERIMBOURG
-------------



  Jusqu'à EKATERIMBOURG, il ne nous arriva rien de remarquable. Nous <214>
avions assez d'argent pour nous rendre à KUNGUR où j'avais l'espoir
d'emprunter de l'argent à mon frère Louis, déporté dans cette ville. Une
partie de l'argent était dans les mains de WAJEWICZ et mes 25 roubles étaient
toujours cousus dans ma chaussure. Je les lui avais montrés un jour, lui
déclarant que je les tenais à notre disposition, au cas où, un jour, il
faudrait payer plus cher pour les chevaux, mais que ce n'était pas une
raison pour nous attarder dans les villes. En arrivant à EKATERIMBOURG, il
ne me restait plus que quelques roubles. Dans cette ville, nous descendîmes
dans une auberge où s'arrêtent les paysans. Nous ne voulions pas rester
longtemps dans cette ville, mais WAJEWICZ nous déclara qu'il lui fallait
absolument voir quelqu'un parmi ses connaissances en ville et qu'il nous
faudrait passer la nuit, ici. Nous consentîmes, mais le lendemain il partit
dès le matin et ne revint qu'à midi. Je remarquai qu'il était troublé. Au
bout d'un moment il m'appela dans la cour et quand nous fûmes seuls il me dit
qu'à notre dernier arrêt avant SZADRYNSK il avait oublié son porte-monnaie
contenant un faux cachet et 50 roubles, les derniers que nous possédions. Il
n'avait pas voulu nous l'avouer plus tôt de peur de nous chagriner. En se
couchant sur un banc pour dormir, il avait mis cela sous sa tête et, en
partant, il l'avait oublié. Il était sûr de se procurer de l'argent à
EKATERIMBOURG et c'était pourquoi il ne nous avait rien dit. A présent,
malheureusement, il n'avait trouvé personne là où il espérait emprunter de
l'argent : ses amis avaient été déportés dans d'autres villes et il ne savait
plus que devenir.

  Il est facile d'imaginer l'impression que nous causa cette nouvelle.
Jusqu'à KUNGUR où était mon frère, nous avions encore 300 verstes à faire et
après que nous aurions payé notre hôte pour la nourriture et le coucher, il
ne nous resterait plus que quelques roubles. Si WAJEWICZ nous l'avait dit
plus tôt, nous aurions compté davantage afin de ne pas manquer d'argent, mais
ne sachant rien, nous prenions tout le temps la poste, nous payions cher afin
de gagner du temps et de nous rendre le plus vite possible à KUNGUR où
j'étais à peu près certain d'obtenir de l'argent par mon frère Louis.
Affreuse position ! nous nous creusions la tête, chacun de nous cherchant à
se rappeler s'il ne connaissait pas quelqu'un en ville. MINEJKO eut une <215>
idée et partit. Nous l'attendîmes tout fiévreux. Il revint sans rien.
WAJEWICZ se taisait ; on voyait qu'il était navré ; nous ne voulions même pas
lui en faire un reproche et pourtant il l'eût bien mérité car souvent nous
l'avions averti de ne pas placer ainsi son argent car il était dormeur et
pouvait facilement l'oublier. Mais comme toujours il ne tenait aucun compte
de nos observations qu'il prenait toujours très mal, les regardant comme une
offense et continuait d'en faire à sa tête. Lui reprocher cela maintenant eût
été déplacé et n'aurait servi à rien. Nous le laissâmes tranquille et nous
nous efforcions de conjurer le malheur.

  Je me souvins que, lors de mon départ pour la Sibérie, j'avais été appelé
par le docteur KIETKIEWICZ, directeur de l'hôpital d'EKATERIMBOURG situé tout
auprès de notre camp, dans un but très noble car c'était un homme très
recommandable et très bon polonais. Il voulait que chacun des médecins de nos
convois connût le caractère et le traitement de toutes les maladies en
Sibérie, ayant, lui, plus de dix années d'expérience et sachant que nous
soignions nous-mêmes tous les nôtres. Il avait donc raison et cela pouvait
donc être utile pour tous. 

  Enhardi par cela et bien que nous ne nous soyons pas vus depuis plus d'un
an et très peu de temps, j'espérai qu'il se souviendrait de moi, et,
connaissant sa valeur, que je pourrais me découvrir à lui et le prier de me
prêter 25 roubles qui, je pensais, nous auraient suffi jusqu'à KUNGUR. Je me
renseignai pour savoir où il habitait et je me rendis chez lui immédiatement,
estimant qu'il était préférable que je le visse dans sa maison ; mais je ne
l'y trouvai pas. On me dit que je pourrais le rencontrer à l'hôpital. Afin
d'en finir au plus vite, je décidai de m'y rendre sur le champ bien que je
visse un danger à arranger une pareille affaire au milieu de beaucoup de
monde. J'emmenai avec moi JELSZYN et nous partîmes. Le docteur était occupé
dans la salle des consultations. Je l'attendis une heure dans le couloir. A
chaque instant des médecins dont je me rappelais le visage pour les avoir vus
il y avait un an, passaient auprès de nous. Au commencement, ils ne firent
pas attention à nous, mais à la longue, ils nous regardèrent et peut-être
bien que certains me reconnurent aussi. A plusieurs reprises, ils nous
demandèrent ce que nous désirions. Je leur répondis que j'attendais le
docteur. <216>

  - Mais vous pouvez entrer là, me dirent-ils en me montrant la salle.

  - Je vois que le docteur est occupé, je préfère attendre qu'il sorte.

  Ma réponse parut les intriguer davantage. Lorsque le docteur apparut dans
la porte, je m'approchai de lui et je lui dis en russe que j'avais quelques
mots à lui dire, seul à seul. Il entra alors avec moi dans une petite pièce
vide et lorsque nous fûmes dans un coin, près de la fenêtre, je lui dis en
polonais :

  - Vous vous souvenez peut-être de moi ; il y a un an je suis venu ici,
dans cet hôpital chez vous.

  Evidemment il ne s'attendait pas à entendre parler en polonais ; il me
regarda avec étonnement.

  - Oui, oui, je me rappelle, mais que signifie ce costume ? me dit-il
brièvement. 

  Alors en deux mots, je le mis au courant de ma situation et je lui dis ce
qui m'amenait vers lui. Et lui de me répondre, en distillant chaque mot :

  - Je ne prête d'argent à personne.

  Tout mon être tressaillit, la colère me fit voir rouge devant une réponse
aussi cynique et injurieuse. Au bout d'une seconde, ayant repris le dessus et
lorsque je songeai qu'il ne s'agissait pas uniquement de moi, et qu'il était
pour nous une planche de salut, je recommençai à le prier, à lui affirmer que
dès que j'aurais reçu de l'argent de mon frère, je le lui renverrais quelques
jours après, que, sans argent nous allions périr. Tout fut inutile ; pour
toute réponse, voilà ce qu'il me dit :

  - Si je le pouvais, je vous prêterais volontiers de l'argent, mais en ce
moment, je n'en ai pas;

  C'était un mensonge révoltant après la première réponse qu'il m'avait
faite. Je n'avais plus à insister, j'ajoutai seulement :

  - Je compte sur votre honnêteté, Monsieur, et que vous ne profiterez pas de
mon aveu ; et j'allais me retirer, mais il m'arrêta et me dit :

  - Il y a ici un docteur CHORODOWICZ et un employé GRUDINSKI : ce sont des
polonais et de braves gens. Vous les trouverez facilement, chaque cocher les
connaît tous deux. Allez les trouver. Tous deux sont riches et vous <217>
viendront en aide volontiers. Je ne répondis rien et, au même instant je
quittai l'hôpital abattu et brisé affreusement par cet entretien. Que faire ?
Aller trouver des inconnus lorsque celui-ci m'avait refusé tout secours ? Je
n'avais plus aucun espoir. J'avais grand peur car aussitôt que je fus entré,
tout le monde entoura JELSZYN pour savoir qui j'étais. Il répondit que nous
habitions la ville tous les deux. Il faut croire qu'ils ne le crurent pas
car, lorsque je sortis, ils nous suivirent des yeux et vinrent même sur le
perron. Je ne vis pas cela car j'étais tellement sûr que nous étions perdus
qu'une heure plus tôt ou plus tard cela m'était égal. Risquer encore une fois
et sans aucun espoir de réussite, à quoi bon ! Revenu vers les miens qui nous
attendaient comme le Messie, nous décidâmes d'essayer encore et de nous
rendre auprès de ces deux personnes indiquées par le docteur. J'endossai le
paletot noir de JELSZYN, je louai un fiacre et je partis. GRUDINSKI demeurait
loin, hors de la ville ; je le trouvai chez lui tout seul. Lorsque je lui eus
dit le but de ma visite, il me répondit poliment mais sèchement :

  - Je vous demande pardon de ne pouvoir vous être agréable, Monsieur.

  Je compris très bien son attitude, car il pouvait se croire en présence
d'un espion russe, tant de fois ainsi envoyés aux nôtres. Moi-même à sa
place je n'eus pas agi autrement. Je regrettai ma démarche, mais un "noyé
s'accroche à une lame de rasoir", c'est un proverbe bien vrai. En revenant,
je devais passer près de la maison de CHORODOWICZ, un docteur ainsi que me le
disait mon cocher. J'hésitai à entrer chez lui, lorsque mon cocher me dit que
la maison du docteur dont je lui avais parlé était là où se trouvait une
voiture arrêtée. 

  - Et à qui est cette voiture ?

  - Au docteur KIETKIEWICZ.

  Bien me dis-je, puisqu'il en est ainsi et bien que je ne connaisse pas le
propriétaire, son hôte m'est connu et me sera d'un grand secours. Je pensais
aussi que KIETKIEWICZ, près réflexion, avait vu qu'il avait mal agi envers
moi et qu'il venait ici exprès pour préparer CHORODOWICZ à ma visite et
réparer le mal. J'entrai donc. Sans doute m'avaient-ils <218> vu par la
fenêtre car, à peine entré dans la chambre, un homme d'une soixantaine
d'années avec une longue barbe blanche et avec une certaine anxiété dans les
traits m'apparut sur le seuil. Je lui demandai si le docteur était chez lui.

  - C'est moi-même, que désirez-vous ?

  Ce vieillard était CHORODOWICZ. Je dis alors que je suis envoyé par le
docteur KIETKIEWICZ, que je suis heureux de rencontrer ici car il me connaît
et il pourra confirmer qui je suis et je lui exposai ma demande. Ce que cela
me coûtait, combien j'éprouvais de serrement dans la poitrine à mendier
ainsi une aumône, cela dépasse tout ce que l'on peut imaginer et, cependant,
il fallait le faire. A peine avais-je terminé ma requête :

  - Monsieur, dit-il, en tremblant des mains, allez-vous en, sortez d'ici au
plus vite et ne dîtes à personne que vous êtes venu ici.

  Et il attendait avec impatience que je fusse dehors. Oh ! je ne me le fis
pas dire deux fois ; c'était trop pour moi ; même l'aurais-je voulu, je
n'aurais pas été capable de sortir un mot de ma bouche et, comme un fou, je
m'enfuis de chez lui. Si cet homme avait eu un peu de coeur, il est
impossible que, me voyant dans cet état, il n'eût pas compris que je n'étais
pas un espion. Je n'avais nul besoin de cacher ce qui se passait alors en moi
; il pouvait voir sur mes traits l'assurance que ce que je disais était la
vérité. Cette souffrance morale qu'ils me firent endurer me fut d'autant plus
pénible qu'elle m'était infligée par les miens. 

  Ayant essayé par tous les moyens de nous tirer de cet embarras, nous nous
consultâmes tous pour savoir que faire. Rester plus longtemps dans cette
grande ville était très dangereux et puis nous n'avions plus de quoi nous
nourrir et nous mettre en route avec quelques roubles seulement ; c'était une
situation affreuse. Il fut donc décidé que nous partirions de la ville en
voiture et qu'ensuite, nous continuerions la route à pied. Nous aurions couru
un trop grand danger en quittant la ville à pied avec nos baluchons sur les
épaules alors qu'on nous avait vus arriver en voiture. Nos compagnons russes
partageaient notre sort sans le moindre murmure, et même nous voyant dans un
pareil embarras ils nous donnèrent les derniers roubles qu'ils avaient encore
sur eux. Et lorsque <219> nous eûmes arrêté définitivement nos projets, nous
éprouvâmes un soulagement et même, chose qui peut sembler bizarre nous
revînmes à notre bonne humeur d'autrefois. Notre décision prise d'un commun
accord et l'union qui régnait parmi nous en fut la cause. Nous ne pouvions
pas nous reprocher mutuellement de ne pas avoir épuisé tous les moyens
possibles pour sortir de cette situation angoissante. Nous n'avions pas
réussi. Il nous restait l'espoir que Dieu ne nous abandonnerait pas. Ne nous
souciant plus trop de ce qui pouvait nous arriver, nous louâmes des chevaux
et quittâmes la ville.


------------------------
D'EKATERIMBOURG A KUNGUR
------------------------



  Il pouvait être cinq heures de l'après-midi quand nous sortîmes de la
ville d'EKATERIMBOURG. Le temps était splendide, les environs magnifiques et
pittoresques. Couchés ou assis dans une profonde "brycszka", nous filions sur
une route rocheuse, fumant nos pipes au milieu de nos rires et de nos
plaisanteries ; nous paraissions être tout à fait heureux. Il n'est rien de
tel que la jeunesse ! Nous ne pensions plus à ce qui allait nous arriver dans
le village où nous nous arrêterions. Après deux heures de voyage, nous
arrivâmes dans un village. Le cocher nous amena chez l'un de ses amis. Là
nous commandâmes un samovar et "pro forma" nous commençâmes à marchander
pour avoir des chevaux. Pendant ce temps, l'homme qui nous avait amenés s'en
retourna. Nous, faisant semblant de ne pas pouvoir nous entendre pour le
prix avec le propriétaire, nous lui payâmes son thé et, emportant nos
bagages, nous nous en allâmes censément chercher quelque chose à meilleur
compte. Le bonhomme nous soutenait que nulle part nous ne pourrions trouver à
un prix moins élevé car la nourriture des chevaux était trop chère.

  - Alors que faire, si nous ne trouvons pas ici, nous préférons aller à
pied jusqu'au village voisin où nous trouverons, peut-être à nous arranger.

  - Là-bas, ce sont les mêmes prix.

  - Nous verrons.

  Nous prîmes congé de lui et nous partîmes. Le soir commençait à tomber,
nous traversâmes tout le village, ne demandant plus de chevaux,
naturellement et de cette façon, nous avions fait un bon début. Nous fîmes
ainsi <220> quelques verstes, puis nous nous enfonçâmes dans une forêt afin
d'arranger nos bagages pour les porter avec plus de facilité. Nous attachâmes
nos colis avec des cordes pour pouvoir les porter sur notre dos et, après
avoir laissé tout ce qui n'était pas de première nécessité, tels que vieilles
chaussures, vieux linge, nous taillâmes des cannes et nous partîmes plus
loin. Les journées étaient chaudes alors mais les soirées étaient fraîches et
nous supportions nos fourrures. Nous devions marcher toute la nuit et nous
reposer le jour. Ce fut la première fois depuis bien longtemps que nous nous
trouvâmes seuls, sans témoin. Nous pouvions alors parler en toute liberté et
de tout ce que nous voulions et quitter le rôle que nous jouions et qui
commençait à nous peser lourdement. Oh ! quels délices pour nous que ce peu
de quasi liberté ! Nous parlions cependant en russe entre nous. Marchant
ainsi seuls, nous pouvions partager nos pensées que nous étions autrefois
obligés de garder pour nous-mêmes. Nous avions déjà supporté tant d'épreuves
ensemble que nous nous comprenions souvent sans parler, ne pouvant le faire à
haute voix. Ici, nous respirions librement à pleins poumons. Nous bavardions
tous de nos incidents d'EKATERIMBOURG. Décidément cette ville était pour nous
un endroit de malheur : à mon passage il y avait presque un an, j'avais
Madame OSTROMECKA malade et cette fois encore je n'y avais pas eu de chance.
Tous ces événements passés et présents étaient pour nous des sujets de
conversation. Puis nous pouvions rêver de nos espoirs, nous pouvions rêver de
passer la frontière et de consoler, par nos retours, nos familles aimées et
dans le chagrin à cause de nous. Oh ! alors nous aurions voulu avoir des
ailes pour parcourir les 1.000 verstes qui nous séparaient d'eux, pour leur
dire au plus vite que nous étions là ! Mais hélas, toute la Russie d'Europe
s'étendait encore devant nous car nous venions à peine de traverser les monts
OURAL, frontière naturelle de l'Asie. Nous marchions bien, vite, et bientôt
nous avions parcouru une dizaine de verstes. Nous nous assîmes pour nous
reposer un peu, fumer une pipe et en route !

  Nous traversâmes le village suivant de nuit. Tout dormait, pas un bruit
dans la rue et la nuit, quoique sans lune, n'était pas trop noire. <221>
Nous causions en marchant et il est certain que nos voix portaient loin,
d'autant plus que JELSZYN riait toujours aux éclats de notre marche
pédestre. Réveillé peut-être par ce rire, un vieillard apparut à une fenêtre
au bout du village et nous demanda où nous allions. 

  - Merci, mon petit père pour votre bonne parole, lui répondirent nos
Russes. Nous sommes des voyageurs. 

  Nous soulevâmes nos coiffures et nous sortîmes du village. Nous croisâmes
quelques voyageurs à pied et à cheval. Nous rencontrions parfois des
voyageurs au repos, assis près d'un feu, au milieu de chariots et de chevaux
paissant dans les prairies, les pattes attachées par une corde. A la fin, nos
jambes fatiguées demandaient du repos. Nous nous dirigeâmes vers un bois et
là, nous étant installés, nos colis sous nos têtes et nos couvertures sur
nous, nous nous endormîmes jusqu'au lever du soleil. Nous aurions
certainement dormi plus longtemps encore, mais vers le matin, le froid devint
si piquant que nous nous vîmes obligés, vaille que vaille, de poursuivre
notre route pour nous réchauffer.

  Pour nous, peu habitués à ces marches forcées, il nous aurait fallu une
nourriture fortifiante, mais, par malheur, le jeûne commençait chez les
Russes, appelé "pietrowka". Jouant un rôle de paysans russes, nous ne
pouvions nous dérober à l'observance de ce jeûne. Jusqu'ici nous avions mangé
de la viande et arrangée de façon bien peu appétissante comme je l'ai raconté
plus haut, mais durant le jeûne, les paysans ne mangent que très peu et
souvent des oignons, du pain noir et du "kwas". Nous ne trouvions que
rarement du poisson frais ou séché ; du reste je ne l'aime pas beaucoup et
c'est une piètre nourriture. Il est vrai que si nous avions trouvé tout ce
que nous voulions manger, nous n'aurions pas eu de quoi le payer. Notre
principale nourriture était du thé et du pain et si, parfois, nous nous
permettions d'y ajouter du lait, aux yeux des habitants, nous commettions une
faute énorme, un véritable excès. Bien souvent alors, et pour cette raison,
il nous fallait nous priver de lait. On nous appelait des "motoczniki", mot
qui, chez eux, avait une signification flétrissante, car chez les Russes qui
ne font aucun scrupule de s'accaparer le bien d'autrui, le moindre écart de
jeûne est une véritable violation. Ils disent <222> même qu'un meurtre est
plus vite pardonné que la violation du jeûne. C'est une manière de voir assez
curieuse.

  A cause du manque de nourriture et par suite de la fatigue de nos marches,
nos forces nous abandonnaient de plus en plus. Tout devenait plus difficile.
Les chaleurs aussi nous affaiblissaient beaucoup car nous arrivions à marcher
de jour, tantôt de jour, tantôt de nuit, selon les possibilités. Et toutes
les souffrances morales que nous avions endurées n'étaient pas faites pour
nous donner une provision de forces physiques. Et puis le manque d'habitude à
cette vie était pour beaucoup car nous remarquions que les Russes ne
souffraient nullement, eux, ni des marches, ni du changement de nourriture.
Durant nos marches nous eûmes souvent l'occasion de constater la résistance
de certains êtres avec une existence pareille à la nôtre. Nous croisions des
voyageurs à pied avec lesquels nous entrions en conversation. C'étaient pour
la plupart des "bohomolec" qui, ayant fait un voeu, se lançaient dans un
voyage très lointain, vers un lieu de pèlerinage célèbre. Qui sait, peut-être
que, bien des fois, sous cet aspect se cachait un prisonnier s'enfuyant du
fin fond de la Sibérie. Ainsi ces gens-là, marchant jour par jour, arrivent à
faire 60 à 80 verstes par jour, ne se reposant pas plus qu'un cheval de
relais (une verste équivaut à 1,66 km). Ils arrivaient ainsi à faire 5 à
6.000 verstes sans s'être jamais reposés un jour entier. Ils marchent d'un
pas régulier et égal comme les chameaux dans le Sahara ; leurs jambes
semblent être une machine qui, mise en mouvement, va et va toujours, ne
connaissant pas la fatigue. Ni la pluie, ni la chaleur, ni le froid, ni
l'orage ne sont un obstacle à leur marche, que la route soit en plaine ou en
montagne, cela leur est indifférent. De tels hommes nous rattrapaient
toujours et nous avaient vite dépassés.

   Nous perdions nos forces chaque jour davantage. Le second jour de notre
marche, nous ne pouvions déjà faire plus de 4 verstes sans nous reposer, sans
nous étendre une heure entière. Nos valises nous semblaient de plus en plus
lourdes, et lorsque nous marchions de jour, il nous fallait encore porter nos
fourrures roulées. Nos Russes nous apprirent à les rouler très adroitement,
nous en faisions un rouleau, puis réunissant les deux extrémités, nous les
<223> passions sur le dos. Evidemment, cela nous était plus commode, mais
quel fardeau à porter ! MINEJKO se montra le plus faible de nous tous ; il
fut atteint de scorbut et que faire pour lui puisque nous ne pouvions lui
procurer le régime qui lui eût été nécessaire et eût été le principal remède
pour lui. Après lui, je me fatiguais le plus et ensuite venait WAJEWICZ. Les
Russes, comme je le disais, étaient les plus résistants bien que, souvent,
ils se soient plaints de maux de jambes.

  Bien que nos colis nous paraissaient lourds, nous ne pouvions en diminuer
le poids. Nous n'aurions pas voulu vendre nos fourrures, car il eut été
difficile de nous en passer, les nuits étant trop fraîches. Mais ces raisons
ne pouvaient prévaloir tant que nous avions assez d'argent pour nous nourrir.
Nous n'avancions que lentement et notre argent s'épuisait, aussi nous voyions
qu'il nous faudrait nous décider à vendre nos fourrures un jour, d'autant
plus que, de temps à autre, lorsque nous rencontrions des chevaux sur la
route, nous faisions un bout de chemin à cheval ou en voiture, payant assez
cher pour ce plaisir. Par ce moyen, nous avancions plus vite et nous nous
reposions un peu de sorte qu'après cela nous marchions plus courageusement.
Oh, comme cela nous semblait bon, alors, de nous trouver en voiture ! Ici,
une charrette vide sans un brin de paille nous paraissait plus confortable et
plus agréable que, jadis, un bel équipage. Mais après de tels plaisirs, le
déficit de notre caisse était énorme et nous ne pouvions nous offrir cela
souvent.

  Le troisième jour de notre exode à pied, nous arrivâmes au village de
BILIMBAJKA dont j'ai déjà parlé. Là, nous entrâmes dans une chaumière et,
coûte que coûte, nous nous fîmes servir du lait frais. Je ne sais pourquoi on
n'y trouva rien à redire, peut-être parce qu'il n'y avait pas d'homme à la
maison et les femmes sont souvent plus indulgentes. Nous mourions de faim et
elles nous crurent dispensés du jeûne en raison de notre situation de
voyageurs. Je me rappelle encore si bien aujourd'hui ce somptueux repas. Le
lait était froid et nous parut excellent. La fille de la maison pouvant avoir
15 ans nous contemplait avec un grand intérêt, peut-être à notre façon de
faire vit-elle que nous n'étions pas des paysans. Je n'ai pas oublié ce beau
<224> regard de ses yeux bleus ; c'était du reste une belle enfant comme il
ne m'était jamais arrivé d'en voir parmi les Russes. Elle était grande,
mince, blonde avec des yeux profonds fendus en amande, son visage avait un
ovale pur et toute sa personne était si belle, ses lignes si pures sous sa
robe de percale qu'elle aurait pu servir de modèle à une statue grecque. Même
la ceinture qui lui montait haut sur la poitrine et qui défigure les autres
femmes russes, semblait la rendre plus semblable encore aux antiques
grecques. Ses pieds nus qui apparaissaient sous une jupe assez courte étaient
sans défaut. Par sa présence elle donna du charme à notre repas. Nous allions
sortir. En payant, l'un de nous se plaignit de la chaleur, disant qu'il était
pénible de marcher.

  - Peut-être désirez-vous vendre vos fourrures, demanda notre hôtesse.

  - Et combien en donneriez-vous ? lui demanda WAJEWICZ en montrant sa
fourrure qui était la meilleure.

  - Et combien en voulez-vous ?

  - Je la donnerais pour six roubles.

  - C'est trop cher.

  Mais visiblement la fourrure plaisait, car on se mit à la regarder et à
marchander. WAJEWICZ, en plus de sa fourrure, possédait encore un pardessus
en reps ; aussi avait-il décidé de la vendre ; elle seule avait de la valeur.
Après une discussion assez courte, on lui donna trois roubles et demi. De
cette façon, nos fonds se relevèrent un peu et nous quittâmes BILIMBAJKA pour
continuer noter marche à pied. 

  Ce même jour il nous arriva une fâcheuse histoire. Tout d'abord il faut
dire que dans ces parages nous ne rencontrâmes jamais autant de déserteurs,
et bien qu'on les poursuivît ici plus qu'ailleurs. Il y a des régions où les
paysans les reçoivent même chez eux, et les embauchent comme ouvriers ou
bien leur déposent de la nourriture en un lieu convenu. Mais ici, pour leur
sécurité personnelle, ils circulent en bandes. Le jour on les rencontre
rarement, ils se cachent dans les forêts et ne sortent que la nuit. Dans les
endroits où il n'y avait rien près de la route, nous les apercevions de loin
marchant en bandes ou assis auprès d'un feu. Généralement on les appelle
<225> ici des "brodiagi" et ils sont extrêmement nombreux. Il y en a, dit-on,
tellement en Sibérie qu'on pourrait les classer comme population. Il arrive
que ces gens s'attaquent aux passants, aux postes et comme ils sont en grand
nombre, c'est une affaire périlleuse. Nous n'avions à craindre qu'ils s'en
prennent à nous, car nous avions l'air trop misérables mais nous courions un
autre danger contre lequel nous avaient prévenus nos amis de TOMSK, KONGUROF
et BIELOW. En cas de vol ou d'assassinat commis par eux, les paysans eux-mêmes 
font alors la police et arrêtent quiconque leur paraît suspect. Jadis,
les paysans remettaient les coupables aux mains de la police mais,
aujourd'hui, connaissant l'inutilité d'avoir recours à elle pour obtenir
satisfaction, ils faisaient justice eux-mêmes. La police, pour de l'argent,
remettait souvent les coupables en liberté. La punition infligée par les
paysans est parfois terrible, comme on peut le penser ; la rage les conduit
jusqu'à tuer les coupables à coups de roues et non seulement les coupables
mais également les suspects. L'autorité ne se mêle jamais de cela. Donc en
cas de malheur, si nous étions pris, qu'eût-il pu arriver ? Et avec un tel
nombre de déserteurs on pouvait supposer qu'il y eût beaucoup de méfaits de
tous genres et, par suite de cela, des recherches de la part des paysans.

  En allant à pied, nous risquions encore plus d'être soupçonnés et de tomber
entre leurs mains, innocentes victimes. Il nous fallut donc user de beaucoup
de prudence et éviter toute chose qui pût nous faire remarquer et nous forcer
à montrer nos papiers. C'était une affaire bien risquée pour nous. En
attendant, qu'arriva-t-il ? La nuit était déjà avancée, nous nous traînions,
marchant avec peine sur cette route caillouteuse. Nous étions fatigués, aussi
nous causions peu ; chacun plongé dans ses pensées avançait en silence. Nous
étions tous, excepté KISZELOW qui, comme toujours, avançait à une certaine
distance de nous. A ce moment une voiture de poste avec des clochettes
arrivait vers nous. KISZELOW pris d'une idée baroque, veut s'accrocher à la
voiture à l'arrière, pour faire ainsi un peu de chemin. Il ne réfléchit pas à
ce qu'il faisait. La route étant rocheuse, le bruit de son pas de course le
trahit et, au même instant nous fit remarquer. Le <226> cocher, croyant avoir
affaire à un "brodiag", arrête les chevaux. En un clin d'oeil, il était au
bas de son siège et tomba sur KISZELOW. Si ce dernier était resté sur place,
il aurait pu s'expliquer, dire qu'il avait fait cela sans réflexion et ce
n'aurait rien été. Mais, effrayé, il s'enfuit dans les bois. Le cocher part à
ses trousses et le voyageur, un allemand, comme nous pûmes en juger par son
langage, sauta de la voiture et voulait déjà tirer sur le fuyard. Nous eûmes
juste le temps de l'arrêter. KISZELOW fut rejoint et il nous fallut pendant
longtemps, parlementer et nous expliquer avant qu'ils nous laissent la paix.
Le cocher voulait le ligoter et l'emmener au village voisin ; c'est alors que
nous aurions tous été arrêtés. KISZELOW en s'asseyant ainsi derrière la
voiture aurait pu se blesser car nous vîmes ensuite que tout l'essieu arrière
était hérissé de grandes dents en fer, ce qu'il n'aurait pu voir, la nuit
étant noire. 

  Je ne puis dire combien de jours nous voyageâmes ainsi, à pied, mais
quelquefois, bien rarement, en voiture. Nous avions fait la moitié de la
route d'EKATERIMBOURG à KUNGUR, c'est à dire 150 verstes. Nous étions
tellement affaiblis, éreintés, que nous ne pouvions plus avancer et nous ne
pouvions prendre de voiture, faute d'argent, même en vendant nos vêtements
et notre linge. Tout à coup, nous eûmes une idée géniale : nous décidâmes de
louer des chevaux jusqu'à KUNGUR car, là-bas, j'espérais trouver de l'argent.
Arrivés à un village, nous nous mîmes à la recherche de chevaux. Nous ne
tardions pas à trouver un amateur qui, ayant besoin d'aller à KUNGUR à la
foire pour acheter du sel et de la farine, consentit à nous emmener avec lui.
La foire commençait justement et nous eûmes un prétexte tout trouvé pour dire
que nous étions des "girele" et que nos patrons nous attendaient là-bas. Cela
marcha à merveille. Il fut convenu que nous donnerions 14 roubles d'argent.
On exigea certaines formalités. On nous fit appeler au bureau du secrétaire
et là, on écrivit le contrat signé par les deux parties. Nous devions donner
trois roubles d'avance et, pour plus de sécurité, les papiers de l'un de nous
devaient être remis à la personne qui nous emmenait et qui nous les
remettrait arrivés à destination. A mi-chemin, nous devions donner encore 4
roubles et, à KUNGUR, enfin, le reste. Il s'engageait à nous y mener en trois
jours. <227>

  Ces conditions ne nous étaient pas très accessibles, mais que faire ?
Heureusement, il nous restait encore trois roubles pour payer d'avance. Nous
ne pouvions dire que nous ne payerions pas les 4 roubles en cours de route
car c'eût été dire que nous n'avions pas d'argent et personne ne nous aurait
emmenés. Vaille que vaille, il valait encore mieux faire la moitié de la
route tranquillement et, ensuite, en Dieu notre espoir. Une fois en route, il
nous était plus facile d'assurer le paiement total arrivés à KUNGUR. Bientôt
deux voitures à un cheval furent attelées ; on y mit du foin et nous partîmes
ravis de notre invention. Notre cocher, homme d'une trentaine d'années
n'était pas, heureusement pour nous, ni soupçonneux, ni malin ; nous pouvions
donc ne pas le craindre.

  A quelque temps de là nous avions eu un cocher si débrouillard qu'il nous
causa bien des craintes. Il faisait alors froid et pluvieux, nous voyagions
dans un "tarantas" recouvert et complètement fermé par une bâche. Nous
croyant en sûreté et loin des oreilles du cocher, nous chantions des
chansons populaires, naturellement sans y mettre de paroles. Au son triste de
ces mélodies, il devina de suite qui nous étions et quand nous cessâmes de
chanter pour allumer nos pipes, il nous interpella en nous nommant "pan"
(Monsieur). Heureusement, ce fait n'eut pour nous aucune conséquence
fâcheuse, mais cela nous apprit à être plus prudents. 

  Mais le cocher que nous avions pour nous conduire à KUNGUR aimait boire
plus que de raison et c'est lui, alors, qui nous chanta ce qui lui passait
par la tête et ne faisant guère attention à nous. Nous avancions lentement,
presque toujours au pas. Quand nous étions las d'être assis, nous marchions,
n'ayant plus de poids sur nos épaules. Pour les haltes, nous descendions dans
des auberges où il y avait toujours beaucoup de paysans que nous fuyions le
plus possible, évitant d'avoir avec eux de longues conversations et voici
pourquoi. Comme nous nous rapprochions du gouvernement de WIATKA, ils
auraient pu nous trahir à cause de notre accent qui ne ressemblait pas à
celui des gens de ce gouvernement bien connu d'eux. Et c'est dans ces cas là
que nos Russes nous étaient d'un grand secours car nous rencontrions souvent
des habitants du gouvernement de WIATKA et ne connaissant pas ni leur accent,
ni leur costume, ni leur harnais, nous aurions pu nous faire <228> prendre
honteusement. Nos Russes nous prévenaient d'avance, parlaient pour nous si
c'était nécessaire. Bien souvent, ils rencontraient des parents ou des amis.
Nous rencontrions souvent des campements. C'étaient des volontaires qui
partaient habiter la Sibérie de leur propre gré et qui s'en allaient
emportant toutes leurs richesses. On eut dit souvent tout un village se
déplaçant. Les chariots attelés le plus souvent à des boeufs et couverts de
toiles ou d'écorces de bouleaux de façon différente selon les besoins et
l'habileté de chacun d'eux, se déroulaient sur la route comme une longue
chaîne et entourés d'hommes, de femmes et d'enfants. Depuis la libération des
paysans, ceux qui, comme eux, travaillaient dans une fabrique et ne
possédaient pas un lopin de terre, entendaient parler de la fertilité de la
terre en Sibérie (des agents russes propageaient ces bruits), partaient vers
cette terre promise pensant y trouver le bien-être en tout. Et les malheureux
sont tellement imprégnés de cette idée que s'il leur arrive de rencontrer sur
leur route des convois faisant route en sens inverse, revenant de Sibérie,
avec une triste expérience et tout désillusionnés et ruinés, ils ne le
croient pas et veulent quand même s'assurer de cela par eux-mêmes. Nous en
croisions tout le long de notre route, les uns allant pleins d'espoir, les
autres revenant pauvres et misérables. Dès le premier jour de notre voyage,
nous dûmes vendre nos bottes. Nous faisions cela en cachette afin que le
cocher ne le vit pas et ne se doutât pas de l'état de notre bourse. Quand
nous mangions ou buvions, nous invitions notre cocher, nous lui offrions de
l'eau-de-vie qu'il aimait tant et nous nous croyions au mieux avec lui. En
agissant de la sorte avec lui, nous nous figurions que, nous considérant
comme ses amis, il ne nous réclamerait pas à mi-route le paiement convenu,
que même, peut-être, par délicatesse, il ne nous en soufflerait mot avant
KUNGUR. Nous en étions certains et le Rubicon franchi, il ne nous parla pas
argent. 

  Hélas ! Avant de repartir après notre deuxième nuit de route, il nous
réclama l'argent. Quelles dures paroles pour nous ! Nous commençâmes à lui
prouver qu'il serait bien préférable pour lui et tout égal en même temps si
nous lui payions le tout à la fois, car nous ne possédions qu'un billet de 50
roubles et qu'il serait difficile de le changer <229> ici. Nous pensions le
calmer avec cela. Mais, nous dit-il, si vous le voulez, moi, je peux vous le
changer. Il avait sur lui l'argent pour l'achat du sel et de la farine. Après
maints détours, quand nous vîmes l'impossibilité de nous tirer de là, nous
décidâmes de lui dire de cette manière :

  - Nous allons te dire toute la vérité : nous sommes des "girele" d'une
ville quelconque et nous allons à KUNGUR, à la foire, appelés par nos
patrons. En route, nous avons eu le malheur de perdre 50 roubles et à
présent, nous sommes à court d'argent. Mais arrivés à destination, nous te
paierons séance tenante car nous demanderons à notre patron un acompte sur
notre solde. 

  Entendant cela, il se tut, se gratta la tête, évidemment très peu
satisfait, mais au bout d'un moment, une idée heureuse lui vint.

  - Eh bien, que faire ? Donnez-moi encore les papiers de l'un de vous et
partons.

  Je lui remis mes papiers. De cette manière nous sortîmes, Dieu merci,
d'embarras. Il nous sembla qu'on nous retirait une lourde pierre de la
poitrine et nous nous sentîmes plus légers. Mais nous nous demandions
cependant comment cela finirait. Car si, par malheur, mon frère n'était plus
à KUNGUR ou même s'il avait changé de demeure, tous nos projets partiraient
en fumée, et le paysan aurait le droit de nous poursuivre et nous serions
dans une situation pire que la première. Je ne puis omettre de dire ici que
nos compagnons russes du gouvernement de WIATKA ne savaient rien de nous
sinon que nous étions des Polonais condamnés à habiter TOMSK. Ils ignoraient
et notre profession et notre véritable nom. Jusqu'ici nous n'avions aucun
besoin de les renseigner à ce sujet. Mais ils furent malades tous deux et ils
traînaient cela depuis longtemps sans vouloir le dire. Alors je leur dis que
j'étais médecin car ils ne voulaient rien écouter, se soignant avec des
médicaments que leur avait donnés un "felczer" et qui ne leur faisaient rien.
Je leur fis une ordonnance, je la signai d'un nom russe quelconque et ils la
firent faire à KUNGUR dans une pharmacie. Avant que nous nous séparions
d'eux, ils étaient guéris tous deux, ce dont ils étaient ravis. <230>







------
KUNGUR
------



  Nous ne voyageâmes pas plus de trois jours pour arriver à KUNGUR et nous
aurions mis plus de temps si je n'avais réfléchi qu'il était préférable pour
moi d'arriver le matin de très bonne heure car, à cette heure, j'avais plus
de chance de trouver mon frère ; le jour je risquais de rencontrer beaucoup
de monde parmi lequel j'aurais pu avoir des amis, des connaissances que
j'avais en ville. je promis donc au cocher un rouble de plus s'il nous
amenait à KUNGUR au petit jour lui disant que j'avais plus de chance de
rencontrer nos marchands chez eux. Il consentit volontiers et, du reste,
s'étant enivré, il s'endormit sur la voiture. Nous prîmes les rênes en main
et nous fîmes en sorte que le soleil apparaissait à peine à l'horizon que
nous étions en ville. Là, notre sort allait se décider. A peine descendus de
nos voitures, nous nous arrêtâmes dans une auberge et, nous étant fait donner
une chambre, je pris aussitôt JELSZYN avec moi et je partis chez mon frère.
Je me rappelai de la rue, de la maison ; je n'osai cependant y entrer de
suite. Je voulus me rendre compte, de la rue, s'il demeurait toujours là et,
en passant, je regardai par les fenêtres assez hautes puisque la maison avait
un sous-sol. Tout d'abord, quelque chose me parut être changé puis, tout à
coup, j'aperçus devant une fenêtre tout un ensemble d'instruments ; ceci me
rassura tout à fait car je me souvins que le vieux HUWALD qui habitait avec
mon frère devait s'occuper de tourner du bois. Par bonheur la porte d'entrée
était déjà ouverte ; nous entrâmes vite dans la maison, j'ouvris la porte
d'une chambre à droite et je trouvai le chirurgien NOWICKI qui dormait. Il se
réveilla, se frotta les yeux. 

  - Quoi, c'est vous docteur ? et il sauta hors du lit.

  - Oui, c'est moi, Louis est-il chez lui ?
  
  - Oui, il dort là.

  Je laissai JELSZYN et je courus chez lui. HUWALD ne dormait plus. Il me
reconnut aussitôt, mais il lui sembla me voir en rêve. Moi je secouai Louis
une fois, deux fois ; il ouvrit les yeux, me regarda et sauta du lit : <231>

  - D'où viens-tu ? s'écria-t-il, qu'est-ce que cela signifie, qu'est-il
arrivé ?

  - Je m'enfuis, et voilà.

  Je lui dis de suite que j'étais venu lui demander de l'argent. Il me donna
aussitôt 15 roubles que j'envoyai au cocher par JELSZYN. Moi je ne restai
que quelques minutes encore de crainte d'exposer mon frère. En deux mots, je
lui dis ma situation, mes projets ; il me donna tout ce qu'il avait là, 45
roubles, je lui dis adieu et je sortis. Tout ceci ne me prit pas plus de 10
minutes et cependant je parvins encore à parler d'autres affaires et surtout,
je laissai à mon frère des adresses, celles de Madame OSTROMECKA et celle de
BIELOF le priant de leur écrire pour leur faire connaître de façon
allégorique que nous étions arrivés à KUNGUR. On nous avait demandé de le
faire lorsque nous partîmes mais nous ne pouvions écrire nous-mêmes. Je
devais aussi m'informer auprès de mon frère d'une Madame DEBICKA femme de
Napoléon et lui demander de se renseigner à ce sujet à la poste. Il fallait
savoir si Madame DEBICKA était passée par KUNGUR car nous avions laissé à
TOMSK son mari dans une situation si lamentable qu'il fallait l'empêcher de
continuer sa route et l'obliger à s'en retourner chez elle. Je ne sais
jusqu'à ce jour ce qu'elle est devenue mais si, par ce moyen, j'avais empêché
qu'elle ne tombât là-bas dans une profonde misère, j'en serais très heureux.
Je ne la connaissais pas, mais j'avais de la sympathie pour eux et je
déplorais leur sort affreux.

  Revenu vers les miens, ils me racontèrent que lorsque JELSZYN revint si
rapidement avec l'argent, le cocher ne se tenait plus de joie, voulait leur
embrasser les mains et les genoux, les remerciant et assurant que jamais il
n'avait connu d'aussi honnêtes gens. Il leur dit qu'il avait tout à fait
perdu l'espoir d'être payé car, disait-il, il vous aurait été si facile de ne
pas me payer une fois arrivés à destination. Ayant entendu le compte-rendu de
cette scène émouvante, nous nous mîmes à compter les frais de la suite de
notre voyage. Nous avions nos Russes jusqu'à KAZAN ; une fois cette ville
passée, nous ne serions plus que trois. Il nous fallait avoir assez d'argent
pour aller jusqu'à MOSCOU car nulle part ailleurs qu'à KUNGUR, nous ne
pouvions <232> espérer en trouver. Après avoir calculé ce qu'il nous faudrait
pour aller en voiture à PERM, de là en bateau à vapeur jusqu'à NIJNI-NOVGOROD
et, enfin, en chemin de fer à MOSCOU, nous nous aperçûmes qu'en prenant très
peu pour notre nourriture, il nous faudrait, hélas, avoir encore 40 roubles
et les trouver ici-même. J'écrivis donc quelques mots à mon frère et je les
lui envoyai par JELSZYN ; personne ne connaissait ce dernier en ville et il
pouvait sembler naturel qu'il vint chez mon frère pour une consultation.

  Le brave Louis dut encore faire bien des pas pour ramasser cette somme et
il avait dit à JELSZYN que je vienne à quatre heures de l'après-midi chercher
l'argent demandé. A l'heure dite, je me présentai chez lui ; il m'attendait à
la porte, ne pouvant me faire entrer chez lui. Notre entrevue fut bien courte
; en me tendant la main, il glissa dans la mienne l'argent que je lui avais
demandé et, en me serrant les mains de grosses larmes coulaient dans ses
yeux. Il s'excusa de ne pouvoir me recevoir chez lui, me disant combien il en
souffrait. Je le remerciai du fond du coeur de me tirer ainsi d'embarras et
je lui promis que si mon affaire réussissait, je lui renverrais tout cet
argent et, sur ce, je m'éloignai.

  Louis avait pitié de moi, croyant que tout finirait mal ; il lui semblait
impossible que nous puissions réussir car, me disait-il, à KUNGUR tant de
fois des évadés de Sibérie avaient été repris et quels dangers allions-nous
encore courir au-delà de cette ville ! Il nous recommandait d'être très
prudents.

  La chose qui nous servit le mieux est que nous soyons arrivés à KUNGUR en
pleine foire. Il y avait beaucoup de monde de passage en ville de telle sorte
que nous pûmes y passer inaperçus. Personne ne s'étonnait de notre présence
et on ne fit nulle attention à nous. Donc, grâce à la bonté de Louis, nous
étions rassurés quant à la question financière. Nous restâmes à KUNGUR une
partie de la journée et, à quatre heures de l'après-midi nous partîmes. En
cherchant des chevaux nous tombâmes sur un paysan des environs de KUNGUR
qui, moyennant cinq roubles, consentit à nous conduire à PERM, ville éloignée
de KUNGUR de onze milles. Dans le monde entier si on paye d'avance c'est
celui qui doit payer qui verse au moins un acompte, ici, contrairement à
l'usage général, ce fut le loueur qui nous donna un rouble pour nous assurer
qu'il tiendrait sa <233> parole. Nous ne le lui avions pas demandé, ignorant
totalement cet usage. Il avait deux voitures à un cheval ; dans l'une, il
emmenait trois femmes de popes et dans l'autre, nous nous installâmes et
quittâmes la ville sans incident.

  Nous pensions nous diriger de suite vers PERM. Mais à peine avions-nous
quitté la ville que notre paysan nous dit qu'il lui fallait absolument passer
chez lui, au village à 10 verstes de là pour changer les chevaux et prendre
ce qu'il fallait pour la route. Nous quittâmes la route et allâmes par un
chemin de traverse. Le propriétaire était sans doute riche ; il nous reçut,
nous offrit du thé, ne voulant pas se faire payer. Avant que les chevaux
fussent attelés, nous eûmes le temps de prendre un bain et nous repartîmes.
Les femmes de popes firent bande à part ; l'une d'elles était malade ; nous
leur avions offert de prendre le thé mais elles refusèrent et se tinrent à
l'écart. Je ne sais si ce furent elles les premières ou bien les personnes de
la maison qui s'aperçurent que nous étions des Polonais. Nous entendions des
bribes de conversation sur ce sujet c'est-à-dire les remarques qu'ils
faisaient tous sur nous. Ces propos nous avaient effrayés d'autant plus que
jusqu'à PERM, ces femmes devaient être avec nous. Mais heureusement, elles ne
nous dirent rien en face et nous repartîmes sans ennuis.

  Les chevaux semblaient bons et nous pensions atteindre PERM en un jour ou
un jour et demi ; mais il les fit avancer au pas de sorte que ce voyage
pouvait durer plusieurs jours. Il était près de minuit lorsque nous arrivâmes
au premier relais. Nous demandâmes à notre loueur de nous conduire plus vite
; ce n'était pas convenu ainsi, nous répondit-il. En effet, et cela avait été
une erreur de notre part. Nous l'assurâmes alors que, puisqu'il en était
ainsi nous allions lui payer la partie du voyage que nous avions faite et que
nous allions louer une autre voiture ou prendre la poste. Nous savions qu'il
devait aller à PERM chercher certains produits et que, sans nous ou avec
nous, il fallait qu'il y arrive.

  Nous descendîmes devant la station de la poste et, tandis que JELSZYN y
entrait pour s'arranger, je devais payer notre cocher. Mais il me réclamait
la somme convenue (5 roubles) et il voulut me faire peur, me disant que si
nous refusions de payer le tout, il ne <234> réclamerait rien de plus,
seulement il arriverait avant nous à PERM et nous pourrions le regretter et
il s'apprêtait à repartir. Il me faisait comprendre qu'arrivé à PERM, il nous
dénoncerait comme Polonais. Mais sur le moment je ne me rendis pas compte de
la raison pour laquelle il était pressé de filer. Eh bien voilà : ici
existait aussi la poste libre et il craignait d'être poursuivi pour avoir
emmené des voyageurs d'autant plus qu'il entendait venir des postillons venus
de la maison de poste et que nous n'avions pas remarqués. Et, en effet,
lorsqu'on apprit par JELSZYN par quels chevaux nous étions arrivés le
commissaire de police avait envoyé ces postillons pour arrêter le paysan. Il
se fit du bruit et, craignant que le paysan ne nous dénonçât pour se venger
de nous ou bien qu'il nous fît des ennuis à PERM, je lui remis les cinq
roubles et luis permis de repartir. Il n'attendit pas un instant, fouetta ses
chevaux et s'enfuit du village. Les agents étaient furieux qu'il leur eût
échappé et JELSZYN me boudait et criait après moi car je lui avais donné cinq
rouble sans nécessité. Cela me mit en rage d'autant plus que là je ne pouvais
lui donner les raisons qui m'avaient poussé à les lui donner et tous mes
efforts pour le faire taire ne servirent à rien. Je le saisis alors par la
main et avec une telle force que je faillis la lui briser afin qu'il se tût
mais c'était un tel imbécile qu'il ne comprenait rien du tout. Heureusement
qu'il faisait complètement nuit et qu'on ne pouvait distinguer nos traits et
lire sur mon visage ce qui se passait en moi.

  Ensuite, ayant pris nos colis, nous nous rendîmes à la station de poste.
JELSZYN y entra pour payer nos places et nous, nous demeurâmes sur le perron
attendant les chevaux. Pour cinq on voulait absolument nous faire prendre
cinq chevaux se basant sur des ordres reçus ; mais enfin, après de longs
débats et constatant le peu de bagages que nous avions, on consentit à nous
donner quatre chevaux.

  Cette route jusqu'à PERM nous coûta cher. Le jour commençait à poindre
quand les chevaux avancèrent et, lorsque nous montions en voiture, un convoi
des nôtres, entouré de gendarmes, arrivait devant la poste dans des voitures.
L'attention de tous se porta sur eux et nous démarrâmes, conduits par un
cocher tatare. Jusqu'à PERM, aucun incident ne survint. Nous <235> avancions
vite, nous croisions ou nous rejoignions des voitures avec des postillons
("jeniszczyk") qui filaient au galop, malgré la défense formelle de chercher
à se dépasser les uns les autres sur les routes.


  

-----------------------------
PERM, KAZAN et NIJNI-NOVGOROD
-----------------------------



  Nous arrivions à PERM le 6 Juin 1865 à 10 heures du matin. Ayant appris en
route que le bateau à vapeur quittait PERM à cette heure, nous nous y fîmes
conduire directement. Après avoir montré nos papiers, on nous donna des
billets de 3ème classe, trois pour NIJNI-NOVGOROD et deux pour KAZAN où nos
Russes se séparaient de nous. On ne nous fit aucune difficulté, on ne nous
demanda rien, on ne visita pas nos colis, ni nous-mêmes. Mais il paraît que,
quelque temps après notre passage à PERM, les choses ne se passèrent plus de
la sorte et même 17 personnes furent arrêtées et parmi elles deux Polonais.
Pauvres victimes !

  Nos places étaient sur le pont. Nous y étions abrités par un toit et nous
avions des bancs pour nous asseoir le long du bateau. C'était la 3ème
classe. Nous prîmes nos places de suite et, afin de ne parler à personne,
nous nous étendîmes sur les bancs et fîmes semblant de dormir. En réalité,
tant que le vapeur n'était pas parti, nous étions trop inquiets pour dormir,
bien que nous n'ayons pas fermé l'oeil de la nuit précédente et que nous
étions assez fatigués. Tout d'abord nous fûmes seuls sur le bateau mais
bientôt arrivèrent pas mal de compagnons de route, des paysans, des
marchands, des femmes et même des employés avec leurs casquettes avec étoiles
et des dames en toilette. La société était nombreuse. Enfin le vapeur siffla
et, quittant la berge, il partit très vite suivant le cours du fleuve. Il
nous était doux de penser que nous étions alors à 2.000 verstes de TOMSK !

  Nous n'avions pas encore fait la moitié de la route, mais à présent nous
allions trouver des vapeurs, des chemins de fer qui nous conduiraient plus
vite et plus facilement. Il y avait un buffet sur le vapeur ; nous aurions pu
y manger, mais il fallait rester dans le rôle de paysans que nous avions
adopté. MINEJKO ne se sentait pas bien portant, moi aussi je souffrais
beaucoup des gencives, nous étions tous si affaiblis et, cependant, nous
dûmes nous contenter de thé avec du pain de froment. Afin d'éviter le scorbut
nous achetâmes des citrons pour mettre dans notre thé, ceux-ci n'étant <236>
pas très chers et nous mangions des oignons verts avec du pain. Ensuite,
ayant vu des paysans prendre du thé avec du lait, nous nous en fîmes apporter
aussi, heureux de pouvoir en user car le jeûne, pour notre malheur, n'était
pas encore terminé.

  Parmi nos compagnons de route, nous avions un brave homme, ordonnance
d'officier, qui allait chez lui en congé. Nous l'invitâmes à prendre le thé
avec nous car c'était un pauvre garçon bien qu'il fût assez bien et
proprement mis et il avait une bonne et honnête figure. Quand il nous
demanda d'où nous étions et ou nous allions, nous répondîmes que nous venions
de chez nous et que nous allions à PETERSBOURG appelé par notre seigneur
PONOMAROF, qui y servait dans la garde. Il connaissait bien PETERSBOURG et
nous lui dîmes bien le connaître aussi. De cette façon, nous eûmes un sujet
de conversation. Il ne se doutait de rien à notre sujet. A la fin, il nous
demanda d'aller voir son oncle à PETERSBOURG, et qui habitait près du pont
KUKOPUCHKINE, dans la maison de WORONIN. Nous n'aurions qu'à lui dire que
nous venions lui donner le bonjour de la part de Grégoire. Cette recommandation 
nous fut très agréable et nous lui promîmes de faire cette visite si
utile pour nous et à laquelle nous ne nous attendions pas. Il nous dit encore
que son oncle était connu dans toute la maison car il était là depuis
longtemps comme tapissier très en renom. 

  WAJEWICZ comme toujours ne put retenir sa langue et, bavardant avec l'un et
avec l'autre, se fourra un jour dans une conversation très risquée avec un
marchand. Le marchand pouvait le prendre pour un menteur inhabile. Le
malheur voulut que ce marchand connût TOMSK parfaitement ainsi que les plus
riches marchands de cette ville. La conversation, entamée par WAJEWICZ, se
poursuivit en ces termes :

  - D'où venez-vous ? demanda le marchand. 

  - De TOMSK.

  - Que faisiez-vous là-bas ?

  - Moi, j'étais commis chez un marchand et, à présent, je vais à
St PETERSBOURG faire mon service militaire.

  - Chez quel marchand étiez-vous à TOMSK ? <237>

  Arrivé là, WAJEWICZ se rendit compte que le marchand connaissait TOMSK et
qu'il fallait être prudent.

  - Chez TOTKRACZEF.

  - Que vend-il à présent ? demande le marchand, qui aurait pu savoir qu'il
avait une verrerie et ne s'occupait de rien d'autre. WAJEWICZ ne perdant pas
son assurance lui dit :

  - Il avait un magasin de nouveautés.

  Il cita ces mots qu'il avait entendus mais dont il ne comprenait pas la
signification. Le marchand cherchait à lui tirer les vers du nez et lui posa
cette question :

  - Quelles sortes de marchandises vendait-il ?

  Ici WAJEWICZ perdit contenance et ne sut que répondre Il commença, pour se
tirer d'embarras, à tourner autour de la question, bien maladroitement,
amenant la conversation sur un autre sujet, disant que ce marchand avait
éprouvé une grande perte d'argent, qu'il avait trouvé une quantité de faux
billets dans sa caisse, que la banqueroute le guettait aujourd'hui, etc....
Mais le marchand ne répondit plus rien à tout cela, ne posa plus d'autres
questions. Seulement, il se mit à l'observer avec une étrange expression,
tandis que WAJEWICZ parlait ; il paraissait curieux et, écoutant son accent
étranger dont il ne se rendait peut-être pas bien compte. Peut-être bien ne
s'aperçut-il pas qui était WAJEWICZ, mais moi, je croirais plutôt qu'il ne
voulut pas profiter de sa découverte, car nous avions tous un accent en
parlant russe et WAJEWICZ l'avait encore plus prononcé que nous.

  Durant le jour nous n'avions ni trop chaud, ni trop froid, mais les nuits
étaient humides et froides et nous n'avions plus pour nous couvrir autant de
vêtements qu'au début du voyage. De plus, une nuit, la pluie se mit à tomber
à torrent et comme elle arrivait de biais sur nous, nous fûmes trempés
jusqu'aux os, bien que nous ayons un toit sur notre tête. Nous avancions
vite, car nous suivions le cours du fleuve, mais malgré cela les heures
s'écoulaient lentement pour nous. Sous le rapport de la liberté, les nuits,
quoique bien pénibles à cause du froid, nous étaient préférables car tout
reposait autour de nous. Et puis, ainsi, sans lumière, nous pouvions jeter un
peu ce masque que nous <238> devions avoir durant le jour.

  Le troisième jour, nous arrivâmes à KAZAN, ville où nous devions nous
séparer de nos camarades russes. Le vapeur mit une heure pour se mettre à
quai, aussi nous bûmes tous ensemble du thé, nous donnâmes quelques roubles à
nos Russes, car ils ne possédaient rien. Nous les remerciâmes en leur serrant
les mains pour tout ce qu'ils avaient fait pour nous. Eux aussi nous
remercièrent de les avoir amenés ici à nos frais et ils me dirent merci de
les avoir guéris ; nous nous embrassâmes en leur disant adieu. Nous n'avions
pas à regretter la confiance que nous leur avions témoignée, Dieu merci. En
les prenant avec nous, nous courions des risques car, des deux, nous n'en
connaissions qu'un seul et encore bien peu et l'autre, nous ne l'avons connu
qu'en route. En nous quittant, nous étions sûrs qu'ils ne diraient rien à
personne. Ils devaient d'ailleurs comprendre qu'eux-mêmes eussent été
compromis. En route, ils avaient eu bien des vexations de la part de
WAJEWICZ, mais à la foin tout fut oublié et nous nous séparâmes en bonne
intelligence, eux reconnaissants au possible pour tout ce que nous avions
fait pour eux.

  Nous mîmes encore deux jours de vapeur pour arriver à NIJNI-NOVGOROD. Il
ne nous survint aucun incident durant ce temps. Nous atteignîmes cette ville
le 11 Juin. Nous descendîmes du vapeur sans être questionnés, interpellés, on
ne nous demanda que nos billets de bateau. Pour arriver à la gare et prendre
la ligne de MOSCOU, il nous fallait suivre le quai assez loin et là, nous
faire transporter sur l'autre rive. Nous prîmes une voiture et, pour un
kopeck par personne, on nous passa sur l'autre rive. De là, nous eûmes encore
un bout de chemin à faire pour atteindre la gare. Comme nous étions avec
plusieurs personnes du bateau, nous louâmes à nous tous une charrette et
nous arrivâmes ainsi à la gare. Il fallut attendre longtemps le départ du
train ; il était midi et le train ne partait qu'à 6 heures. Profitant de ce
temps, WAJEWICZ et MINEJKO allèrent manger dans une gargote ; moi, j'allai
d'abord à la rivière, laver le linge que j'avais sur moi ; je m'y baignai et
me lavai complètement ; c'était la deuxième fois seulement depuis mon
évasion. Revenu vers mes camarades, je les engageai à en faire autant. La
journée était belle et même chaude, le bain nous rafraîchit et le petit <239>
verre de vodka et le déjeuner plus nourrissant que d'habitude nous mit en
bonne forme car moi également, j'allai déjeuner dans la gargote tandis que
mes camarades se baignaient. Mais ce qui nous donnait surtout du courage,
c'était l'espoir et même, parfois, une certaine certitude que puisque
jusqu'ici la chance nous avait souri, Dieu permettrait peut-être que notre
évasion, commencée sans espoir de réussite, se termine heureusement. C'est
avec de semblables dispositions que nous prîmes place dans les wagons qui
devaient nous emporter vers MOSCOU.


  
------
MOSCOU
------



  Il faut quatorze heures de voyage de NIJNI-NOVGOROD à MOSCOU. Nous
arrivâmes le lendemain matin sans incident dans la capitale des Tzars. Il
pleuvait. Ayant pris nos colis, nous sortîmes de la gare, non sans nous être
frottés aux gendarmes, qui sont toujours en masse dans les gares de Russie,
et nous nous dirigeâmes vers la ville. Tout d'abord, nous allâmes à pied,
mais comme la pluie redoublait, nous prîmes un fiacre (prolotka). Nous avions
plusieurs adresses à MOSCOU, mais nous ne pouvions y aller de suite. Nous ne
connaissions presque pas les hôtels ; moi, je me souviens de l'Hôtel PARIS,
du temps où j'étais venu à MOSCOU, et qui était situé rue TIVERSKA et ce fut
là que nous nous fîmes conduire. Ici commencèrent pour nous une série
d'incidents qui nous faisaient l'impression semblable à un homme qui, ayant
traversé une grande distance à la nage, se voit sombrer en arrivant au port.
Nous étant fait amener à l'hôtel PARIS, je savais que c'était l'un des plus
chers bien que je n'y fusse jamais descendu. Pensant que nous resterions peu
de temps à MOSCOU, je préférais payer cher et avoir une chambre seul. J'étais
sûr que nous serions bien reçus, notre costume de paysans passerait pourvu
que nous payions. Mais je me trompais, car à peine avions-nous dépassé le
seuil de l'hôtel, le concierge regarda mon manteau trempé et mes bottes
pleines de boue et me demanda ce que je désirais. 

  - Louer une chambre, répondis-je.

  - Ici n'est pas votre place, me dit-il brusquement, si tu veux une
chambre, cherche une auberge.

  Je n'avais rien à répondre, sinon lui demander s'il s'en trouvait une <240>
dans ces parages.

  - Il y en a une ici tout près sur la place.

  Au fond, il me parut naturel qu'on ne voulût pas nous recevoir. Nous nous
rendîmes à l'endroit indiqué. Arrivés devant la porte, nous laissâmes
MINEJKO dans la voiture et avec WAJEWICZ, nous entrâmes à l'auberge. Le
propriétaire n'était pas là. On nous dit qu'il était dans une petite boutique
près de la poste. Nous y allâmes et lorsque nous lui demandâmes de nous
loger, il nous toisa des pieds à la tête. 

  - Qui êtes-vous, d'où venez-vous ? car d'après vos physionomies et votre
accent, je crois que vous êtes des Polonais. 

  C'était réussi pour un début. Quel coup de massue pour nous ! Par miracle,
nous parvînmes à sourire et à lui répondre que s'il veut bien regarder nos
papiers, il verra bien qui nous sommes. Quant à nos physionomies, cela
devait peu l'intéresser. Il était clair comme le jour que, par prudence, nous
ne devions pas rester dans cette maison où l'on nous avait si bien reconnus ;
mais afin de ne pas le faire voir, nous ne pouvions nous en aller de suite.
Nous demandâmes à voir les chambres. On nous montra une petite chambre sale,
à un lit, déjà occupée par un voyageur ; de plus la cloison qui la séparait
de l'appartement de l'aubergiste n'atteignait pas le plafond, ne s'y
rattachant que par des lattes de bois comme c'est l'usage dans les demeures
pauvres de MOSCOU. Avoir avec nous un étranger et, de plus cette cloison,
cela nous suffisait amplement pour nous empêcher de louer cette chambre,
d'autant que nous devions refaire nos papiers ici. Et que dire encore de ce
soupçon qui pesait sur nous ! Nous demandâmes cependant le prix ; nous
marchandâmes comme quelqu'un qui voudrait absolument demeurer ici, mais nous
offrions exprès un si bas prix qu'il ne put nous céder. Alors nous nous
éloignâmes effarés d'avoir eu si peu de chances dans deux endroits
différents. Nous demandons alors à notre cocher s'il ne connaîtrait pas une
autre auberge non loin de la rue TIVERSKA ; nous voulions ce quartier car
c'était là que nous devions aller voir diverses personnes. Il nous conduisit
à l'extrémité de la rue qui s'appelle TIVERSKA JAMSKA. Nous trouvâmes là une
chambre à l'étage, assez grande, propre et séparée <241> des autres chambres
par une cloison entière. Le prix fut fixé à 40 kopecks par jour, puis nous
payâmes le cocher et nous nous installâmes ; heureux, si l'on peut dire,
d'être en sûreté ici.

  Nous nous fîmes apporter le samovar et, pendant ce temps, MINEJKO ayant mis
un paletot et, ayant laissé tomber son pantalon sur ses bottines, partit en
ville pour trouver les personnes qu'on nous avait indiquées, car nous ne
savions plus que faire ; des roubles donnés par mon frère, il ne restait plus
que 5 ou 6. Quant à moi, je courus dans les boutiques afin d'acheter de
l'encre, des plumes et du papier, pour copier et faire de nouveaux papiers
pour moi. Je revins de suite et, dans l'escalier, je croisai un paysan que
j'avais déjà aperçu chez l'aubergiste ; il m'arrêta, me demanda qui j'étais,
d'où je venais et je remarquai qu'il me toisait des pieds à la tête. Cela me
remit la mort dans l'âme d'autant plus que je n'étais pas encore revenu de ma
frayeur dans l'autre auberge. Je remontai dans la chambre et WAJEWICZ me dit
que le propriétaire lui avait demandé ses papiers et qu'il lui avait répondu
que c'était moi qui les avais. Ayant donc pris nos papiers à tous les trois,
je les lui portai afin de les lui faire voir. Sa chambre se trouvait auprès
de la nôtre. Je trouvai là, en plus de l'aubergiste, un jeune homme en
paletot et une femme occupée à coudre près de la fenêtre, probablement la
femme du propriétaire qui, lui, devait avoir 60 ans. Je lui tendis les
papiers, il les prit en mains, mais visiblement il ne savait pas lire car il
les tendit au jeune homme pour les examiner et, se tournant seulement vers
moi, il me demanda pourquoi mes papiers étaient sur papier simple. Je lui
expliquai pourquoi et, ensuite, après les avoir lus, il examina les cachets
puis me les rendit sans dire un mot. Je croyais que tout était perdu lorsque
je vis le jeune homme s'en aller, mais il n'avait été appelé que pour lire
les papiers. Tout redevint calme et tranquille. WAJEWICZ se coucha sur le
canapé et moi, je me préparai à copier nos papiers, lorsque j'entends
derrière la cloison une conversation de plus en plus forte. Je dis à WAJEWICZ
qu'il me semblait qu'il y était question de nous. Nous écoutons encore, mais
il est difficile de comprendre, car l'aubergiste, n'ayant plus ses dents,
parlait très mal, peu distinctement. Je m'aperçus cependant <242> qu'il
devait être ivre et qu'il parlait à sa femme qui le calmait par ces mots :

  - Reste tranquille.

  Mais cela le montait davantage, il s'emballait de plus en plus et criait
plus fort. Je tendis l'oreille vers la porte fermée qui se trouvait entre nos
deux chambres et j'entendis ces paroles :

  - Oui, je ne puis me figurer..., comment ont-ils osé entreprendre une
campagne contre le Roi Blanc.

  Il n'y avait plus de doute possible ; c'était de nous qu'il s'agissait, il
savait que nous étions Polonais. Notre repos ne fut pas de longue durée, nous
vîmes qu'un nouvel orage se préparait pour nous et, peut-être, notre perte.
L'aubergiste, ivre, se précipite dans notre chambre et crie :

  - Allez-vous en immédiatement.

  - Qu'avez-vous ? fut notre réponse.

  - Je ne veux pas vous écouter, allez-vous en tout de suite.

  - Comment peux-tu nous chasser ainsi puisque nous avons accepté d'habiter
ici ; nous avons nos papiers et qu'as-tu à nous reprocher et comment oses-tu
nous traiter de la sorte ? Veux-tu que nous portions plainte à la police ?

  - Je ne veux pas que vous restiez ici avec moi.

  - Nous non plus ne désirons pas beaucoup être chez un homme comme toi.
Mais nous ne partirons pas de suite, car notre camarade, le troisième, est
sorti en ville. Lorsqu'il sera de retour, nous nous en irons.

  - Comment, vous êtes trois ?

  Il était tellement ivre qu'il avait oublié non seulement de nous avoir vus
tous trois, mais d'avoir eu sous les yeux les papiers de trois personnes.

  - Tu n'as donc pas vu que nous étions trois ?

  - Mais dès qu'il rentrera, partez.

  Et où aller maintenant ? Mystère et pour notre malheur, MINEJKO est absent
et nous devons l'attendre, car comment nous retrouver si nous partions sans
lui. Nous nous creusions la tête sur ce que nous allions faire. Tant de fois,
nous étions sortis d'embarras ! Mais ici c'était <243> le troisième endroit
d'où on nous chassait et nous n'avions plus d'argent pour aller plus loin !
Affreuse situation ! Nous étions sur des épines et, à tout instant nous
regardions par la fenêtre pour voir si MINEJKO n'arrivait pas afin de nous
sauver d'ici au plus vite et d'aller le plus loin possible. Chaque minute
nous semblait une heure, nous étouffions d'angoisse. Tout à coup, le
propriétaire revint chez nous en furie.

  - Allez-vous en à l'instant, cria-t-il.

  - Mais qu'as-tu, notre camarade n'est pas encore de retour, nous n'allons
pas démolir les cloisons. 

  - Qu'est-ce que cela me fait !

  - Pourquoi nous poursuis-tu ainsi et pour qui nous prends-tu ?

  - Oui, je ne peux comprendre comment vous avez osé entreprendre une
campagne contre notre Tzar. Oui, comment avez-vous osé !

  - Que nous veux-tu, nous sommes de fidèles sujets de notre Tzar comme toi,
nous sommes des orthodoxes comme toi et même peut-être meilleurs que toi. 

  - Je ne peux comprendre, je ne peux comprendre, grommelait-il en portant
son doigt à son front. 

  - Non, je ne veux pas recevoir de vous ni argent, ni rien, mais partez,
partez à l'instant. 

  Nous vîmes qu'il ne fallait pas résister davantage, que toute la maison
pouvait accourir, entendant ces cris et la police eût pu s'en mêler et alors
tout serait fini pour nous. 

  - Que faire, puisque tu es fou ; nous partons, voici l'argent pour le thé.
Nous ramassâmes en un instant tous nos effets et, ayant nos sacs sur les
épaules, tandis qu'il criait encore, nous nous arrêtâmes devant l'icone qui
pendait au mur dans le coin de la chambre et nous signant plusieurs fois
comme des orthodoxes, ce qui mit l'aubergiste dans une fureur affreuse. Il
nous aurait poursuivi de ses cris dans la rue, si sa femme ne l'eût retenu
de force, craignant un scandale vu que son mari était ivre comme une grive.
Il était temps pour nous de nous sauver car les badauds commençaient à
arriver et je demandai même à une femme : <244>

  - Est-ce qu'il est toujours dans cet état de rage ?

  Elle nous regarda sans répondre. Nous, nous n'avions plus qu'à filer dans
la rue, ne sachant de quel côté nous diriger. Heureusement que personne ne
nous suivit, car nous aurions été perdus. A quelques pas se tenait un agent ;
il eût suffi de crier une fois que nous étions des déserteurs ou autre chose,
d'attirer son attention sur nous et nous étions pris et perdus. Dieu merci,
il était encore très tôt et la pluie qui tombait empêchait d'être dehors. Par
bonheur, nous tournâmes à droite cherchant à rencontrer MINEJKO. Enfin, nous
poussâmes un soupir de soulagement en l'apercevant, au moins nous étions tous
les trois ensemble. Ainsi notre vie ne tenait qu'à un fil ; nous étions
encore une fois sortis indemnes, amis que devions-nous faire ? Où nous
retourner à présent ? Oh ! là nous rencontrâmes plus de difficultés que nous
n'en avions eues pendant toute notre route. Nous racontâmes à MINEJKO en deux
mots toute notre aventure et lui demandâmes ce qu'il rapportait. Hélas, là-bas 
non plus ils ne peuvent nous recevoir et nous donnent seulement 15
roubles pour que nous partions immédiatement pour SAINT PETERSBOURG. Cela
nous parut impossible, car comment exhiber encore une fois nos papiers et
montrer que nous venions de TOMSK eût été aller vers notre perte certaine.
Coûte que coûte, nous décidâmes de tenter encore la chance et de prendre une
chambre à l'hôtel non loin de la gare de St PETERSBOURG. Si on nous refusait
de nous prendre là, alors que faire ; nous serions contraints de partir plus
loin. 

  Nous prîmes un fiacre et, à note grand étonnement, on nous accepta de
suite. Alors, nous nous enfermâmes à clé et nous nous mîmes à fabriquer nos
papiers ; j'y réussis à merveille. Alors, je brûlai nos vieux papiers et je
brisai le cachet dont je venais de me servir. Dans cet hôtel, personne ne
nous demanda qui nous étions et d'où nous venions. Nous ne vîmes même
personne que le domestique qui nous reçut et nous apporta le samovar. L'hôtel
n'était pas cher ; on y recevait, je crois, des personnes semblables à nous.
Ici, je fis une ordonnance pour MINEJKO et nous envoyâmes le domestique à la
pharmacie. J'avais mis sur l'ordonnance une ancienne date, naturellement, et
je l'avais écrite sur un vieux papier afin qu'elle parut bien vieille. Le
domestique nous rapporta <245> bientôt le médicament. Après avoir arrangé nos
affaires nous nous couchâmes ayant bien besoin de repos après tant de
souffrances. Le lendemain, à 2 heures de l'après-midi, nous prîmes nos colis
et nous nous rendîmes à la gare de St PETERSBOURG. Jamais depuis le début de
notre évasion nous n'avions douté de nous-mêmes comme aujourd'hui. Deux fois
en peu de temps nous avions été reconnus, aussi nous pensions sans cesse à
cela et nous nous disions qu'un rien pouvait nous faire reconnaître. Aussi
quel ne fut pas notre tracas lorsque dans notre wagon prit place près de nous
un jeune qui faisant ses adieux à ses camarades qui se tenaient à la
portière, leur dit ces paroles :

  - Oh ! Que je suis heureux de pouvoir enfin partir. Voilà trois ans que je
n'ai été à MINSK ! (Ce devait être un fils de pope à ce qu'il me parut).

  - Nous t'envions aussi.

  - Comme tout est changé dans un si bref laps de temps. Dieu merci,
aujourd'hui tout est différent d'autrefois. Tout est beau, à présent partout
règne l'ordre grâce à la colère de MOURAVIEF dans l'accomplissement des
ordres du Gouvernement. Je félicite le Gouvernement de cet état de choses,
surtout dans sa façon de chasser ces bandes de voleurs de chevaux.

  D'après ces paroles nous comprîmes à qui nous aurions affaire et notre
crainte fut d'autant plus grande que, connaissant la contrée d'où nous
étions et peut-être même la langue polonaise, plus facilement qu'un autre,
il pouvait voir que nous étions des Polonais par nos traits et par notre
accent. Nous voyageâmes tout le temps avec lui à nos côtés, mais
heureusement, pendant tout le trajet, il ne s'abaissa pas à nous entretenir
de sa conversation et ne fit même pas une remarque. Il perdit ainsi une belle
occasion de faire preuve de zèle envers son Tzar et il l'eût bien regretté
s'il avait su qui nous étions. Je puis dire que je suis sûr de cela car, en
l'entendant causer pendant le trajet avec d'autres personnes, je vis quel
fidèle et zélé serviteur du Tzar il était ; je l'entendis se réjouir du sang
versé par les nôtres. Il aurait été heureux, disait-il encore, de voir la
Pologne effacée de la surface de la terre et tous ses habitants massacrés
<246> à l'aide de la potence, du knout et des prisons. Un homme semblable
n'eût certainement aucune pitié de nous. Heureusement que son orgueil, commun
à tous les déséquilibrés, le rendit aveugle vis-à-vis de nous et rien de
fâcheux ne nous arriva.

  Nous voyageâmes tout un jour pour arriver à St PETERSBOURG ; nous n'avions
pas dit un mot durant tout ce temps et, à peine étions-nous descendus de
wagon plusieurs fois et encore en nous faufilant pour ne pas être trop vus
et reconnus. A deux heures de l'après-midi, nous étions à St PETERSBOURG,
jour mémorable pour moi : le 14 Juin 1865. Ici se terminait pour nous notre
pélerinage à travers la Sibérie et la Russie ; une phase nouvelle s'ouvrait
pour nous avec de nouveaux et différents incidents.


  
-----------------
SAINT PETERSBOURG
-----------------



  Notre voyage de TOMSK à St PETERSBOURG n'avait pas duré plus d'un mois ;
pour nous, c'était toute une époque. Mois de bonheur et mois de supplice !
Quel contraste ! L'un file pareil au vol de l'hirondelle, l'autre semble une
année entière !

  Combien, jadis, s'écoulaient de mois sans qu'on s'en aperçut, au milieu de
la famille, d'amis, sous le toit paternel ; les mois de vacances par exemple
: comme ils s'écoulaient vite et comme j'étais heureux ! Ici, un seul mois
avait suffi à me rendre méconnaissable. A 27 ans, mes cheveux commençaient à
grisonner, j'étais maigre, pâle, défait comme après une maladie grave,
j'étais voûté, mes yeux enfoncés et le sourire, la sérénité avaient fui mon
visage et tout cela s'était fait en l'espace d'un mois. Il est vrai que notre
martyre dura bien plus longtemps qu'un mois car ce mois plein d'épisodes
avait encore un épilogue non moins dur et long qui était mon séjour à
St PETERSBOURG. Il est évident que le début et la route furent tout de même
les moments les plus terribles. Dès que nous fûmes descendus de wagon et
avant que nous ayons décidé de quel côté nous allions nous diriger, un de
ceux qui étaient là offrant des chambres à louer, nous glissa un prospectus
imprimé dans la main et nous emmena derrière lui.

  Non loin de la gare, au 4ème ou 5ème étage, se trouvait la chambre où <247>
cet homme nous conduisit. C'était à proprement parler une gargote sans
enseigne où il y avait une chambre à louer, dans laquelle on mangeait et dans
laquelle nous trouvâmes déjà installés deux individus, des petits employés du
chemin de fer qui nous regardèrent avec curiosité. La chambre n'était pas
chère, mais nous avions trop de témoins à chaque pas. Nous priâmes le
propriétaire de nous céder, pour un jour, sa propre chambre où il habitait
avec sa fille, une personne de 20 ans. Il consentit volontiers et là, nous
nous trouvâmes très bien. Ayant mangé un peu, MINEJKO s'en fut en ville aux
adresses qu'on nous avait indiquées. Par un heureux hasard, cela n'était pas
loin de l'endroit où nous étions de sorte que MINEJKO ne tarda pas à revenir
nous apportant trois autres passeports tous différents et répondant à nos
figures en tous points. Jusqu'ici on ne nous avait demandé ni qui nous
étions, ni d'où nous venions, de sorte que ces passeports allaient nous
servir. Mon passeport, par exemple, était au nom d'un noble du district de
KOBRYNSK dans le gouvernement de GRODNO, du même âge que moi et dont le
signalement répondait tellement au mien que je pouvais être tout à fait
tranquille ; d'autant plus que ce passeport n'était pas faux et timbré de
tous côtés avec des visas qu'on exigeait de chaque arrivant à cette époque.
Par une coïncidence bizarre, la seule différence qui existât entre cette
personne et moi était qu'il avait eu l'avant-bras gauche cassé.

  Nous étions enchantés de nos passeports, car aurions-nous parlé en
polonais, personne ne se serait étonné, mais nous préférâmes ne pas essayer.
MINEJKO nous apprit aussi que, bientôt nous allions être logés en lieu sûr.
Il ressortit aussitôt nous recommandant de nous tenir prêts à partir d'ici
dès qu'il serait de retour. Dans ce temps-là, il était difficile de se
glisser dans une maison et de s'y cacher, car les concierges avaient reçu
ordre de la police de beaucoup surveiller. Depuis les incendies, paraît-il,
cela existait et on craignait tellement les dangereux arrivants qu'à la
moindre alerte, la police exagérait ses ordres et la police secrète fourrait
son nez partout. 

  Dans le monde entier on connaît l'incapacité de la police russe <248>
composée exclusivement du rebut de la société et puis leur code dans lequel
il y a toujours une porte de sortie. Mais chez eux, il y a une chose qui les
touche le plus et par quoi on peut les gagner, c'est l'argent. Souvent aux
prises avec ces gens de la police, la présence d'esprit, une certaine énergie
dans une situation périlleuse, permettent de se tirer d'affaire et d'en
faire ce que l'on veut, d'autant qu'ils sont souvent bien bornés. Plus d'un
récit du temps de notre séjour à St PETERSBOURG suffira à en donner la
preuve. Au bout d'une heure, MINEJKO revint et emporta avec lui toutes nos
affaires pour nous faciliter la sortie. Sans colis nous pouvions passer pour
des gens de la ville. Quant à lui, il avait été logé de telle sorte que son
arrivée avec ses bagages ne devait pas attirer l'attention du concierge.
Lorsqu'il revint, il était accompagné d'un de nos protecteurs de très haute
taille, mais ce dernier resta dans l'escalier et nous y attendit. Je sortis
avec MINEJKO qui se présenta à lui. LONGUS (c'était son nom) me dit que nous
descendions WAJEWICZ et moi aussitôt, qu'il nous attendrait dans la rue, puis
prendrait un fiacre ; il nous recommanda d'en faire autant, de suivre son
fiacre et d'aller là où il irait. Le chemin était tortueux ; il ne put nous
donner d'autres explications. Il nous dit de faire arrêter notre fiacre là où
le sien s'arrêterait et que nous entrions derrière lui dans la maison.
MINEJKO partit de son côté. En un instant, nous payâmes le propriétaire qui
nous prit très cher et quand je lui en fis la remarque, se justifia en me
disant qu'il venait d'enterrer sa femme et qu'il avait eu, de ce fait, de
grosses dépenses. Il nous pria de ne pas lui en vouloir pour cela, de ce
qu'il nous prenait un prix très élevé. Un détour assez original, mais que
faire devant un aveu si sincère ; je payai la somme réclamée et lui, en plus
des remerciements, se signa pieusement devant l'icone. Etant sortis, nous
fîmes ce qui nous avait été recommandé. Malheureusement, notre cheval était
meilleur que celui de LONGUS. Il nous fallut ruser pour que notre cocher ne
le dépassât pas. Nous fîmes un long trajet, tournant à droite, tournant à
gauche plusieurs fois avant d'arriver à la maison où LONGUS descendit. <249>

J'avais sur moi le vieux paletot de WAJEWICZ, une chemise rouge, des bottes
montant sur mon pantalon et une casquette sur la tête. WAJEWICZ avait sa
fourrure. Nous vîmes LONGUS s'arrêter et entrer dans une maison. Mais il dut
nous attendre assez longtemps car, au moment de payer notre cocher, il nous
manqua deux ou trois kopecks. Nous retournâmes toutes nos poches, mais nous
ne trouvâmes rien. Voyant cela, notre cocher ne nous les réclama pas,
heureusement pour nous, mais nous avions perdu du temps. Nous entrions dans
la maison. LONGUS nous attendait dans l'escalier. A peine avait-il eu le
temps de me dire de rester dans la rue, car ici on ne pouvait loger que l'un
de nous, que le concierge sortit avec bruit, demandant qui nous étions et ce
que nous désirions. Je m'empressai de m'excuser, disant que j'accompagnais
seulement et que je m'en allais. Je sortis très inquiet me demandant ce qui
allait leur arriver et je restai dans la rue quelques pas plus loin. Mon
inquiétude devint de plus en plus grande lorsqu'au bout de trois quarts
d'heure, LONGUS n'était pas encore revenu vers moi. Pendant tout ce temps, je
me promenai de long en large sur le trottoir ; je ne pouvais m'éloigner et
je craignais d'attirer l'attention sur moi d'autant plus que le concierge ne
se tenait pas loin de moi. J'aperçus tout à coup un attroupement devant la
maison et on se chamaillait. Je crus qu'ils avaient été arrêtés tous les
deux, mais la foule se dispersa, la rue devint calme, le jour commença à
tomber, j'avais froid, car j'étais légèrement vêtu et toujours pas de LONGUS.
Et que deviendrais-je si un malheur leur était arrivé ? Je n'avais pas un
kopeck en poche, je ne connaissais personne, je n'avais aucune adresse,
qu'aurais-je fait ? Je me rappelai soudain que j'avais dans ma poche deux
passeports, car je n'avais pas encore détruit mon ancien. Si on avait trouvé
sur moi ces deux passeports, rien que cela eût suffi à me perdre. Pour
remédier à cela, je sortis mon vieux passeport de ma poche et m'appuyant au
parapet qui bordait la rivière FONTANKA, je le déchirai en mille morceaux et
je les jetai dans l'eau adroitement afin de ne pas me faire remarquer. Après
cela, je me mis à songer à ce que je devais faire, lorsqu'à ma grande joie,
j'aperçus de loin une barbe grise, des <250> lunettes noires, c'était LONGUS
! Je lui demandai pourquoi il était resté si longtemps là-bas. 

  - Si nous avions été bien habillés, le concierge ne nous aurait rien
demandé, car il aurait pensé que nous étions des gens de la ville et que
nous venions faire une visite, mais en voyant des malheureux comme nous, il
se rappela quel était son devoir et nous demanda comme tu l'as entendu chez
qui nous allions et ce que nous désirions. Alors je lui dis que je savais que
dans cette maison, on louait des chambres. Du tout, me répondit le concierge.
Je lui répète que chez telle personne il y a une chambre à louer. Il me
dément. Moi je m'entête et, à la fin nous montons l'escalier. Le concierge,
furieux, va chercher le propriétaire de la maison qui, par bonheur,
connaissait un peu LONGUS, car dans cette maison s'était caché pendant
quelque temps Ignace LASKOWSKI et le propriétaire le savait. LONGUS lui fit
comprendre que la personne qu'il amenait avec lui était semblable à l'autre.
A-t-il des papiers ? demanda-t-il. Naturellement que oui, lui répondis-je. Il
ne fut pas question de logement car, en effet, il y avait là une chambre à
louer, ce que le concierge ignorait. On renvoya le concierge chez lui, le
propriétaire s'en alla et LONGUS ayant confié WAJEWICZ à la personne en
question, put venir me rejoindre. Telle était la cause de sa longue absence.

  L'attroupement devant la maison provenait d'une dispute dans un cabaret
situé au rez-de-chaussée de la maison et la police avait dû intervenir.
Enfin, de nous trois, deux étaient déjà casés. Il ne restait plus qu'à
s'occuper de moi. Sans perdre de temps, nous partîmes vers l'endroit où je
devais habiter. Nous traversâmes la rivière FONTANKA sur un bac, puis nous
prîmes une voiture. Afin de ressembler plus aux autres hommes, je fis tomber
mon pantalon sur mes bottes, je remontai le col du paletot pour cacher ma
chemise rouge et je le reboutonnai de haut en bas. Nous fîmes une demi-verste
car c'était au-delà de la NEVA à l'autre extrémité de la ville. L'heure était
tardive lorsque nous arrivâmes mais, à cette époque, les nuits à
St PETERSBOURG étaient presque aussi claires que le jour. Beaucoup de <251>
monde dans la rue. LONGUS m'offrit une cigarette. J'appris par lui que l'on
avait abrogé la défense de fumer dans les rues par crainte des incendies dans
les deux capitales. Chemin faisant, nous ne pûmes parler de crainte d'être
entendus par le cocher. Nous nous arrêtâmes dans la rue NIKOSKA, nous
descendîmes non loin de la maison et LONGUS me mit son paletot afin que j'aie
un air plus présentable. Nous entrâmes. Personne dans la cour. A droite, il y
avait une petite maison sans étage dans laquelle nous pénétrâmes, plus loin
on apercevait un petit jardin avec des arbres et, derrière, une autre maison
beaucoup plus grande. Dans le vestibule, LONGUS demanda à une femme si Madame
HUSSAKOWSKA demeurait ici. Elle nous indiqua une porte et, un instant après,
j'étais installé. La maîtresse de maison était absente, il n'y avait que sa
soeur, une personne très âgée. Ces dames n'avaient pas de domestique. Puis
LONGUS m'ayant recommandé à cette dame et m'ayant donné quelques roubles pour
mes dépenses, me dit adieu, me promettant de me revoir le lendemain. Je ne
m'étais pas douté que je serais dans une maison polonaise, ce dont je me
réjouis beaucoup. Madame HUSSAKOWSKA était veuve, elle avait deux filles dont
l'une ayant terminé ses études était institutrice, à REWLA. La plus jeune
terminait ses classes et devait revenir le lendemain avec sa mère et passer
toutes ses vacances ici. La soeur de Madame HUSSAKOWSKA était également
veuve. Aussitôt que LONGUS fut parti, la bonne tante, comme nous l'appelions
toujours par la suite, me donna à manger, me fit un lit dans lequel je me
mis de suite. Depuis longtemps, je n'avais pas eu pareille joie ; j'étais
tranquille comme il me semblait, tout à fait en sûreté et dans un bon lit
chaud. Je dormis toute la nuit comme un sourd, faisant de beaux rêves.

  Les personnes qui s'intéressaient à notre cause nous étaient entièrement
dévouées. Elles habitaient sous de faux noms à St PETERSBOURG et, souvent,
possédaient de faux papiers fabriqués par elles-mêmes. Elles étaient toutes
compromises comme nous. Tous les frais étaient payés par notre pays. Nos
protecteurs n'étaient pas nombreux, il n'y en avait que quelques uns à peine,
mais chacun d'eux avait ses connaissances, ses relations personnelles qui
l'aidaient à aplanir maintes difficultés <252> de toutes sortes et qui leur
permettaient de se renseigner auprès des autorités sur tout ce qui nous
touchait. De cette façon, aucune disposition ne paraissait soit
officiellement, soit officieusement, sans qu'ils n'en fussent avertis en
temps utile. La principale personne sur laquelle toute cette organisation
reposait, tant pour les affaires en ville que pour la correspondance
continuelle entretenue entre MOSCOU, la Sibérie, le pays et l'étranger,
s'appelait Monsieur Stanislas. Nous ne connaissions pas son véritable nom ;
il avait 32 ans à peine. La deuxième personne non moins active était LONGUS
dont j'ai déjà parlé plus haut ; c'était un Ukrainien, ancien lancier dans
l'armée russe, homme jeune encore et qui habitait St PETERSBOURG sous un faux
nom et vivait en donnant des leçons. Il connaissait le polonais aussi bien
que le russe. Outre ces deux personnes, nos protecteurs, je fis la
connaissance, ici, de plusieurs autres personnes, mais comme elles ne
prenaient pas une part aussi active à ce qui nous concernait, je n'en
parlerai pas.

  Je dirai seulement que nous et tous les nôtres qui se cachaient alors à
St PETERSBOURG, sous de faux noms et avec de faux papiers, étaient
généralement appelés "esprits" parmi les leurs. Ainsi lorsqu'on disait de
nous que trois "esprits" étaient arrivés de TOMSK, chacun savait ce que cela
voulait dire. Cette dénomination était non seulement commode mais juste. Je
m'appelais "esprit", mais n'étais-je pas libre comme tel ? Aujourd'hui,
j'étais celui-ci, demain celui-là, un jour j'étais russe, demain petit
russien, plus tard allemand, que sais-je ! Il semblait que je n'appartinsse à
aucune race, à aucune nation, à aucune famille. Il y a un mois, j'étais en
Sibérie, aujourd'hui à St PETERSBOURG et bientôt en Amérique, peut-être.
Jamais entravé par aucune loi humaine, car j'y échappais de telle ou telle
manière, seul un "esprit" pouvait être si prompt, si libre, si détaché de
tout, c'était une nouvelle métempsychose. Nous connaissions peu le passé de
Monsieur Stanislas : nous savions seulement qu'il était originaire de WILNO,
qu'il avait pris part à l'insurrection et qu'on lui avait confié la mission
difficile qu'il remplissait à St PETERSBOURG. Précédemment, il avait été à
RIGA d'où il avait fait sauver bien des nôtres <253> avant d'arriver à
St PETERSBOURG. Nous, nous fûmes les premiers évadés de Sibérie dont il eut à
s'occuper.

  LONGUS, lui, avait été envoyé ici de VARSOVIE avec une recommandation très
élogieuse. Ce brave homme, qui faisait encore partie de l'armée active, donna
maintes preuves de dévouement à notre cause en s'exposant même terriblement.
Cette situation difficile l'obligea à la fin à quitter l'habit militaire pour
se cacher sous un faux nom. Je citerai quelques traits de sa belle conduite.
Etant militaire, il était souvent envoyé à la tête d'un escadron pour
procéder à des perquisitions domiciliaires, ou pour arrêter des fugitifs ou
bien encore pour chercher des armes, des papiers, etc... Dès qu'il avait reçu
des ordres et le plus souvent la nuit, il courait au plus vite chez l'un de
nous afin qu'on envoyât immédiatement quelqu'un pour prévenir les malheureux
chez qui on allait perquisitionner. Puis il s'arrangeait pour retarder le
plus possible son départ afin de laisser aux pauvres gens le temps de tout
arranger avant son arrivée. Un jour, on lui donna l'ordre de se saisir de
TANGUT. Il l'envoya prévenir aussitôt et TANGUT s'enfuit immédiatement. Il
fallait procéder aux perquisitions le plus strictement possible, d'autant
plus qu'on lui donnait encore quelques cosaques avec un officier à leur tête.
Cet animal d'officier de cosaque ne le quittait pas durant la perquisition.
Pour se débarrasser de lui un jour, LONGUS, tandis qu'il fouillait lui-même
les pièces dans la maison, l'envoya faire des recherches dans les granges,
remises, espérant que ceci l'éloignerait pour un temps. Mais ce cosaque,
curieux de savoir ce que l'on pourrait trouver dans la maison et comptant
obtenir plus de succès dans les chambres que dans les étables, expédia bien
vite sa perquisition et arriva avant que LONGUS ait terminé la sienne. Si
LONGUS avait été seul avec ses soldats qui le connaissaient bien et
l'aimaient bien, il aurait pu se tirer facilement de chacune de ces
situations, mais avec un témoin pareil, ce n'était guère possible. LONGUS fut
encore plus inquiet lorsque, se dirigeant vers une certaine pièce de la
maison, il vit la propriétaire prendre une mine désespérée. Il se douta de
suite que là, il devait y avoir quelque chose. Tout à coup, il lui vint une
idée heureuse. Il chargea l'officier de cosaques de refaire encore <254> une
fois la perquisition qu'il venait de faire dans les autres pièces de la
maison, et qu'il avait faite trop sommairement, lui dit-il. Lui-même resta où
il était. Demeuré seul avec la propriétaire, il lui dit ouvertement qu'il se
doutait bien que dans cette chambre se trouvait quelque chose et que si elle
voulait éviter un malheur, elle n'avait qu'à lui remettre immédiatement les
objets, car c'était pour elle la seule porte de salut. Cette dame ne le
connaissait nullement, elle ne comprit rien à sa demande, elle hésita un
instant, mais l'ayant regardé dans les yeux, elle y lut la certitude qu'elle
n'avait pas affaire à un traître ; elle se décida donc aussitôt sortant d'un
tiroir un revolver et elle le lui remit. Dans sa hâte à tout faire
disparaître, elle l'avait oublié là.

  - Il n'y a plus rien d'autre ? demanda-t-il.

  - Rien.

  - Soyez donc tranquille, Madame.

  La perquisition s'acheva heureusement et rien ne fut trouvé. Quand les
soldats et l'officier de cosaques furent partis, LONGUS resta seul un moment
dans une chambre afin de rendre le revolver. La propriétaire n'était pas
alors dans la pièce, le propriétaire seul s'y trouvait et ne savait rien de
ce qui s'était passé. LONGUS sortit le revolver de sa poche et le lui tendit
en lui disant de le reprendre. Mais le propriétaire recula, ne comprenant
rien et ne voulut pas le reprendre. LONGUS fourra, alors, le revolver sous un
oreiller du lit en recommandant de le cacher mieux une autre fois. 

  Voici un autre épisode, plus intéressant encore. Un jour, une énorme
liasse de papiers provenant de chez le général KRUK-HEIDENREICH tomba entre
les mains des Russes. Il y avait là toutes sortes de quittances, d'écrits, de
correspondances pouvant compromettre un grand nombre de personnes. On avait
envoyé ces papiers à VARSOVIE et confié à un général russe le soin de les
examiner. On savait que tous ces papiers se trouvaient là, mais comment faire
pour s'en emparer ? LONGUS, entendant parler de cela eut une idée et dit que,
dans une heure tous ces papiers seraient entre ses mains. Il endossa un
uniforme de dragons, mit une paire d'énormes favoris et sachant que le
général n'habitait <255> qu'avec un ordonnance et que le soir, il s'absentait
pour aller faire une partie de cartes, il se rendit chez le général et dit à
l'ordonnance :

  - le général est-il chez lui ?

  - il est absent, il est allé là et là, votre Excellence.

  - Voilà un rouble, prends un fiacre et cours au plus vite trouver le
général et dis-lui qu'un officier de la ligne de feu demande immédiatement
une audience pour une affaire urgente et moi, je restera ici à l'attendre.

  L'ordonnance partit faire ce que LONGUS lui ordonnait, ne se doutant guère
de ce qui allait se passer. LONGUS se faufila dans la chambre voisine :
c'était un salon où il ne vit que des meubles. Il ouvrit alors le cabinet du
général et là, il aperçut un bureau, un coffret, et une table avec tiroir. Le
tiroir devait, à son avis, contenir tous les fameux papiers ; il enfonça
entre le tiroir et la table une barre de fer qu'il avait apportée dans sa
poche ; aussitôt, les planches cédèrent et il trouva, par bonheur, tout ce
qu'il cherchait. Ayant ramassé en hâte tous les papiers, il les fourra sous
son bras, remit un grand manteau et s'enfuit dans la rue. Pas un des papiers
du général KRUK ne resta et une centaine de personnes furent ainsi sauvées.
Les Russes enragèrent lorsqu'ils apprirent ce qui était arrivé. Le général
soupçonna aussitôt son ordonnance d'être complice du vol. On traîna le pauvre
garçon devant les tribunaux et ce n'est que longtemps après que l'on
s'aperçut enfin qu'il avait été victime d'un guet-apens. Jamais on ne put
retrouver l'auteur de ce vol audacieux, car aucun officier de dragons ne
répondait au signalement donné par l'ordonnance. LONGUS avait risqué gros,
car au cas où il aurait été découvert, il aurait certainement été condamné à
mort.

  Ayant fait connaître les personnes au milieu desquelles nous vécûmes un
mois et demi, je reviens à parler de maisons que nous fréquentions le plus,
afin d'expliquer la suite de mon récit.

  Afin d'être le plus possible indépendant, Monsieur Stanislas avait loué un
logement qu'il avait meublé lui-même et qui avait une entrée particulière sur
la rue. Cet appartement était au rez-de-chaussée <256> dans une énorme maison
et la loge du portier se trouvait à l'extrémité d'une grande cour. De cette
façon, les personnes qui venaient chez Monsieur Stanislas n'étaient pas
exposées à rencontrer le portier et c'était le principal. Cet appartement
avait été loué au nom d'un certain KARPINSKI, conducteur de chemin de fer de
St PETERSBOURG-VARSOVIE et très bon garçon. Ils avaient fait venir de
VARSOVIE une vieille demoiselle ANNA qui s'occupait de l'entretien de la
maison. Ces deux personnes, seules, avaient été déclarées à la police bien
qu'en plus de Monsieur Stanislas qui y demeurait tout le temps il y eût
toujours là quelques "esprits" qui y restaient jusqu'à ce que l'on eût trouvé
pour eux un autre abri. Dans cet appartement privé, le portier n'avait
aucune raison d'y venir et n'osait même y pénétrer. S'il avait quelque chose
à dire, il pénétrait seulement dans la cuisine qui donnait sur la cour. De la
sorte, il ignorait totalement ce qui se passait dans les autres pièces de
l'appartement.

  L'appartement se composait de quatre chambres, donc il y avait de quoi se
cacher et les fenêtres sur la rue avaient des rideaux. Cet appartement était
à trois verstes de du mien dont je vais parler à présent et où LONGUS m'avait
amené. Le lendemain de mon installation, Madame HUSSAKOWSKA et sa fille
arrivèrent. Elles me cédèrent une de leurs chambres où je dus rester caché
toute une semaine, avec les rideaux tirés et où je ne pouvais même pas
marcher à l'aise, car au-dessous de moi demeurait le portier. S'il avait
entendu résonner des pas d'hommes dans un logement où il n'y avait que des
femmes, il m'eût demandé mon passeport et on m'avait bien recommandé
d'attendre un peu pour un posséder un meilleur avant de circuler librement.

  Le lendemain, LONGUS vint me voir, m'apporta mes effets et mon pardessus et
puis vint Monsieur Stanislas que je vis pour la première fois. Avant que je
possédasse d'autres papiers, il se passa toute une semaine durant laquelle je
m'ennuyai énormément. Enfin, on me donna un congé de quatre mois au nom de
l'employé WASILENKO (petit russien), de MOSCOU. Mais avant de le faire viser
à la police, il me fallait jouer une comédie. Un soir, profitant de ce qu'il
n'y avait personne dehors, je me sauvai, et j'allai chez Monsieur Stanislas
dont on m'avait donné l'adresse. Je passai la nuit chez lui et le lendemain
<257> habillé avec les vêtements de Monsieur Stanislas et complètement rasé
et avec des lunettes, je retournai chez Madame HUSSAKOWSKA où je devais
trouver, selon ce qui avait été convenu, sur la porte d'entrée un écriteau
annonçant qu'elle avait une chambre à louer. J'arrivai là et je ne vis pas sa
pancarte, mais comme il y en avait d'autres, j'entrai chez le portier et lui
demandai à visiter les chambres. Il m'en fit voir une, mais je la trouvai
trop petite et lui dis que je reviendrais le lendemain si je ne trouvais rien
de mieux. En réalité, je voulais me renseigner auprès de mes protecteurs sur
la raison pour laquelle la pancarte de Madame HUSSAKOWSKA ne se trouvait pas
à l'endroit indiqué. La cause en était qu'on lui avait fait des difficultés
avec sa location et, cela, illégalement. Le lendemain, je revins chez elles
et en présence du portier, Madame HUSSAKOWSKA m'invita à visiter la chambre.
Je restai un instant chez elle, soi-disant pour m'entendre avec elle.
J'appelai moi-même le portier et lui déclarai que je restais ici.

  Il me restait encore à faire une chose des plus importantes : faire viser à
la police mon congé qui était faux. Craignant qu'on ne reconnût comme tel,
nous convînmes que ce serait Madame HUSSAKOWSKA qui le porterait elle-même à
la police et moi, je resterais trois jours chez Monsieur Stanislas, c'est-à-dire 
tant que mon congé ne serait pas rendu visé. Tout se passa sans ennui ;
on me rendit mon congé visé ; je revins chez Madame HUSSAKOWSKA et j'y
demeurai tout tranquillement jusqu'à la fin de mon séjour à St PETERSBOURG.
On m'avait fait passer pour petit russien, ma façon de parler le russe se
rapprochant le plus de ce dialecte. Aussi, avec mes voisins, il me fallut me
servir de la langue russe. Le congé d'un employé était ce qu'il y avait de
plus simple à imiter et il paraît qu'avec ma figure rasée, je ressemblais en
tous points à un employé russe. Madame HUSSAKOWSKA me logeait et me donnait
les repas et le thé, mais je passais plus de temps chez Monsieur Stanislas
que chez elle, car j'y couchais même parfois pour l'aider dans son travail.

  MINEJKO, lui, demeurait dans un hôtel chez un polonais qui était au
courant de nos affaires et il s'y trouvait bien. On lui donna aussi des
papiers qui furent visés sans difficulté et tout alla comme sur <258> des
roulettes. Je n'allai pas chez WAJEWICZ et je ne le rencontrai pas une seule
fois et, à dire vrai, je ne le souhaitais guère. Je le savais cependant en
lieu sûr. Installés de la sorte, nous étions tout-à-fait libres. Nous pûmes,
enfin, nous reposer des fatigues de la route parcourue, mais, bientôt, la
perspective de notre prochain départ allait assombrir notre ciel devenu sans
nuage.

  Ma première pensée, mon premier travail aussitôt installé, fut d'écrire à
mes parents, bonheur dont je rêvais depuis si longtemps. Oh ! ce fut un des
instants heureux de ma vie ! J'écrivis quelques mots à mon beau-frère, non à
mes parents directement, pour lui dire que tout allait bien. Ma lettre écrite
de St PETERSBOURG et non de TOMSK devait leur en dire long. Mon coeur eût
voulu tout leur raconter, leur dire tout ce que je ressentais dans mon âme en
ce moment, mais il fallait se taire, être prudent afin de ne pas les perdre
et moi avec eux. J'écrivis encore deux autres lettres, l'une à mes oncle et
tante Théodore et l'autre à Madame BARSZCZEWSKA. Je demandai à mon oncle de
m'envoyer de l'argent pour mon départ prochain pour l'étranger. Je leur
écrivais comme un de leurs parents qui venait de terminer l'Université et
qu'un maladie grave qu'il avait eue l'empêchait de se rendre auprès d'eux.
Je lui dis aussi que si je partais à l'étranger, je me remettrais de ma
maladie et que je me perfectionnerais dans mes études. Je leur demandais
aussi si quelqu'un des leurs ne pourrait venir me voir ici, que j'en serais
bien joyeux. J'écrivis aussi à mon oncle Félix à TOBOLSK et à Madame
OSTROMECKA à KRASNOJARSK où elle avait dû être envoyée après mon départ de
TOMSK. Durant mon séjour à St PETERSBOURG je ne reçus de réponse que de mes
cousins de WITEBSK et 300 roubles de mon oncle Théodore. Madame BARSZCZEWSKA
m'envoya du linge, un oreiller et un livre de prières. Nous eûmes encore le
temps de correspondre plusieurs fois. J'appris ainsi qu'ignorant que mon
évasion avait aussi bien réussi, mes parents et Madame BARSZCZEWSKA m'avaient
envoyé 50 roubles et du linge. Avec l'argent reçu de mon oncle Théodore, je
m'équipai des pieds à la tête et il ne me manquait plus que mon passeport
pour l'étranger. <259>



------------------------------
Mon séjour à SAINT PETERSBOURG
------------------------------



  Lorsque j'eus raconté à nos protecteurs l'histoire de mon évasion et quand
ceux-ci apprirent que j'avais gravé moi-même un cachet, ils me demandèrent
d'en fabriquer plusieurs autres. Ils me fournirent tous les instruments dont
j'avais besoin et cela leur sembla plus commode que de travailler avec un
canif mal aiguisé, comme je le fis à TOMSK. Il est vrai que les cachets que
je dus imiter ici étaient d'un travail beaucoup plus difficile à exécuter,
comme le cachet de l'Inspecteur du Ministère de la Guerre, comme celui du
Commissaire de police du district de St PETERSBOURG et d'autres encore. Mais
malgré les difficultés, je réussis à merveille au-delà de mes espérances. Je
gravais ces cachets sur du marbre employé à aiguiser les rasoirs et possédant
comme modèle de ces cachets un moule en laque. En plus de ceux que je fis,
j'en corrigeai d'autres pas très bien imités. Je faisais ce travail chez
Monsieur Stanislas. Chaque cachet me prenait plusieurs jours de travail,
c'est-à-dire que cela me prit beaucoup de temps, d'autant plus que je
demeurais loin de là. En plus des cachets, nous fabriquions aussi de faux
papiers pour les "esprits", certificats, congés, démissions, etc... Comme je
savais bien dessiner, j'imitais facilement toutes les signatures et cela
était très utile. Lorsque nous arrivâmes à St PETERSBOURG, plusieurs
"esprits" allaient partir. Parmi ceux-ci, nous rencontrâmes chez Monsieur
Stanislas MOKRZYCKI qui était entièrement prêt pour son départ très proche.
MINEJKO partit peu de temps après. Nous eûmes plus de difficultés avec les
papiers de WAJEWICZ. Il ne voulait pas partir à l'étranger, mais aller à
VARSOVIE. Rien ne put le persuader qu'il avait tort. Il fallut lui fabriquer
des papiers polonais, car il ne pouvait jouer le rôle d'un Russe. Nos
protecteurs purent se procurer un certain document délivré par le gouverneur
de la ville de MINSK. Recopier un pareil papier n'était pas difficile, mais
le cachet était difficile à faire et, de plus, il était de forme ovale. Nous
cherchâmes longtemps avec LONGUS à savoir comment nous nous y prendrions.
Enfin, avec une allumette taillée et trempée dans l'encre, nous le
dessinâmes. Il fallait faire des lettres tout autour <260> que je fis avec
des caractères d'imprimerie placés les uns à côté des autres. Au centre du
cachet, on devait voir un bouclier avec l'aigle du gouvernement de MINSK. Il
me fallut les graver à part, sur du marbre. Quand le tout fut achevé
j'enduisis le tout avec de l'encre et j'appliquai le cachet avec précaution.
Je le retirai, mais l'impression était si faible que la différence se voyait
particulièrement sur les côtés et dans les lettres. Que faire ? J'essayai de
l'enduire davantage d'encre, je le réappliquai à la même place. Bravo ! Le
résultat fut si merveilleux qu'on ne pouvait espérer mieux ; les lettres si
difficiles à reproduire étaient parfaites et identiques ; il eût été
impossible de distinguer mon cachet de l'original. J'ignore si WAJEWICZ put
profiter de notre travail car il se conduisait toujours avec nous à
St PETERSBOURG comme en Sibérie. On lui remit cent roubles pour la route, des
papiers et c'est tout ce qu'on put faire pour lui. Il dépensa bien vite tout
cet argent et, lorsque je quittai St PETERSBOURG, il y était toujours et
restait une charge pour nos protecteurs. Quel homme bizarre !

  Tout le temps que je restai à St PETERSBOURG, je ne sortis qu'une seule
fois de la ville et encore pour affaire. Lorsque nous quittâmes TOMSK, un de
nos amis SULISTROWSKI nous avait demandé d'aller voir sa soeur mariée à
St PETERSBOURG et de lui communiquer certaines choses. Je ne la trouvai pas
en ville, elle était alors à la campagne dans une villa près de l'institut
forestier. Il fallait faire neuf verstes pour y arriver et en omnibus. En
ville, j'allai souvent me promener dans les jardins publics avec Madame
HUSSAKOWSKA et Mademoiselle Marie, sa fille. Parfois aussi, je me traînais
seul dans les rues pour faire des emplettes ou bien j'errais sans but heureux
de pouvoir jouir de ma liberté. J'allais très souvent chez LONGUS car il me
plaisait beaucoup. C'était un homme droit, bon et bien élevé. Le pauvre
homme était souvent à court d'argent. Un jour, en venant chez lui, il me dit
être malade ; je l'examinai aussitôt, mais je ne pus faire aucun diagnostic.
Je lui demandai s'il n'avait pas faim et si cela ne serait pas la cause de sa
maladie. Il n'osait me l'avouer, mais en insistant, il finit par me déclarer
qu'il n'avait <261> pas mangé depuis deux jours. J'avais alors un peu
d'argent, je le forçai à accepter quelques roubles, puis je lui achetai
différentes choses à manger et je le guéris, hélas pas radicalement de sa
maladie. C'est par lui que je connus BARAMECKI, un avocat, homme très digne
qui me facilita ensuite l'envoi des papiers de chez moi et que je reçus à
PARIS ce dont je lui resterai toujours très reconnaissant. BARAMECKI fut un
homme très actif durant notre insurrection. Il venait chez Madame
HUSSAKOWSKA un certain jeune homme natif de VARSOVIE, élève à l'Ecole des
Ingénieurs de St PETERSBOURG. Il prétendait, je crois, à la main de la fille
aînée de Madame HUSSAKOWSKA qui était très belle, paraît-il. Je me liai à
lui, j'allai le voir et nous sortions ensemble. Il me fit visiter un jour les
plus beaux monuments de la ville. Je connaissais St PETERSBOURG pour y être
allé plusieurs fois. J'avais visité autrefois l'Ermitage, ou la galerie de
tableaux et une célèbre église. J'étais heureux de voir les monuments que je
ne connaissais pas, mais je ne rapportai aucune satisfaction de ces
excursions en ville. Voulant envoyer à mes parents ma photographie, je me
rendis chez le photographe JASZCZYNSKI qu'on m'avait recommandé. Comme
j'avais les joues affreusement hâlées et que mon front toujours abrité par
une casquette était très blanc ainsi que l'endroit de ma barbe que j'avais
fait raser, le photographe voulut me poudrer la figure avant de me
photographier. La photographie fut si exacte que tous les détails se virent
et qu'il dut recommencer une seconde photographie. Lorsque je revins pour
chercher les épreuves, la première me parut meilleure que la seconde
photographie. Je le priai de me donner de l'encre et des pinceaux afin de
retoucher l'épreuve pour la rendre meilleure. Je me mis dans une pièce
voisine où je restai quelque temps à travailler. Tout à coup, j'entendis les
sons d'un instrument que je ne réussis pas à définir. Je sortis et vis le
photographe assis devant un pupitre et exécutant un morceau sur un
instrument rappelant un harmonica et appelé "melodikon". Il en jouait
vraiment très bien et s'apprêtait à donner un concert peu de temps après.
Comme je le félicitais sur son beau talent, le charmant artiste me fit
l'honneur de jouer différents autres morceaux avec accompagnement <262> de
piano, ce qui me fit grand plaisir. Sa soeur Mademoiselle Julie JASZCZYNSKA
jouait du piano. C'était une toute jeune fille fraîchement arrivée d'Italie
où pendant cinq ans elle s'était perfectionnée dans le chant et fut admise
dès son retour au grand Opéra de St PETERSBOURG. Je ne l'entendis pas
chanter malheureusement car je ne voulais pas abuser de leur amabilité en le
lui demandant. Quel ne fut pas mon étonnement lorsque ce jeune homme m'ayant
dit quelques mots au sujet de sa soeur, l'appela pour venir l'accompagner au
piano. Au lieu de voir une demoiselle, j'aperçus une personne habillée en
homme. C'était elle. 

  - Je vous présente Monsieur Julien JASZCZYNSKI, élève photographe chaque
jour jusqu'à midi, me dit son frère en riant de bon coeur. Elle s'inclina en
souriant et se mit au piano. Ses cheveux blonds étaient relevés en chignon
retenus dans un filet ; ses tout petits pieds étaient chaussés de jolis
souliers marrons avec un noeud et des talons. C'est tout ce qui, à part les
traits, révélait une jeune fille. Elle portait une jaquette noire et était
ravissante sous ce costume. 

  Puisque je raconte tout ce qui m'arriva à St PETERSBOURG, je ne puis
omettre de dire que, lorsque je passais dans une certaine rue de la ville,
j'y rencontrais souvent un de mes amis ancien collègue d'Université. Il ne me
reconnaissait pas car il avait la vue courte et moi je n'osais pas l'aborder
car nous nous serions mis à parler polonais et il aurait pu m'appeler par
mon nom. Et c'est ce que je devais éviter à tout prix car la police secrète
était toujours aux aguets. Ce collègue s'appelait Adam MARKIEWICZ. Pour aller
chez Monsieur Stanislas, je traversais chaque jour la NEVA en barque, ce qui
me distrayait beaucoup. Dans ce temps-là était encore présente à la pensée de
tous la mort de l'héritier du Trône et la rupture de ses fiançailles avec la
princesse danoise DAGMAR. Dans toutes les boutiques, on voyait leurs
portraits. Mais voici ce qui me frappa le plus : c'était d'abord un livre
intitulé "sur une perte irréparable" se rapportant à la mort du Grand Duc
héritier et écrit par un de ses précepteurs. L'auteur fut décoré de ce fait
et, cependant, il n'avait écrit ce mensonge public <263> et honteux que dans
le but d'obtenir cette vaine récompense. Tout le monde à St PETERSBOURG ne
croyait pas à ce qu'il avait mis dans ce livre te chacun savait bien que même
la mort de dix autres membres de la famille impériale n'eût pas été une
grosse perte.

  Encouragé par cet exemple, un artiste d'occasion poussa le zèle au-delà des
limites de la raison. Que lui importait de faire d'un idiot un génie ! Voici
comment il représenta son apothéose. Le tableau avait un fond sombre ; on
apercevait cependant au loin la NEVA où se miraient les étoiles et la
forteresse de PETROPAWLOSK. Dans les airs était visible le corps du Grand Duc
héritier recouvert de pourpre. Quatre anges le soutenaient pour le porter au
ciel. Deux d'entre eux, palmes et couronnes en mains, soutenaient la tête et
les épaules, les deux autres les pieds et l'un d'eux, dans sa main étendue,
tenait une couronne impériale. Au-dessus, le ciel entrouvert laissait voir
dans un fond lumineux Dieu le père se penchant pour recevoir dans son sein
un hôte si désiré. La tête du Grand Duc était, en outre, entourée d'une
auréole comme on en met aux saints. Sous l'image, une explication détaillée
prouvait que l'auteur lui-même craignait de ne pas être compris. On crut que
cette image ferait impression chez les paysans. Mais de leur bouche même
sortit cette question qui était presque de l'indignation : "était-il donc un
saint ?". Le peintre fut cependant royalement récompensé, le gouvernement
acceptant de telles stupidités. J'écris sans aucune suite à mesure que mes
souvenirs me rappellent quelques faits. Je ne cherchai pas à tout voir à
St PETERSBOURG.

  Les détails que je raconte ne m'intéressaient pas outre mesure, mais
occupaient mon temps libre lorsqu'il n'était pas pris par le travail dont
j'ai parlé plus haut. Il me semble que ces récits, décousus et parfois
dispersés, donnent une idée plus complète de la vie que je menai alors à
St PETERSBOURG.

  La première semaine que je passai chez Madame HUSSAKOWSKA fut la plus
désagréable en raison de l'incognito qu'il me fallait garder. Je cherchai
n'importe quel travail afin de tuer le temps. Je voulus d'abord lira, mais la
bibliothèque de ma propriétaire était très restreinte et, après avoir lu tous
les livres qu'elle contenait, je dus chercher autre chose. Ma brave hôtesse
m'aidait <264> en venant souvent passer de bons moments dans ma chambre. Nous
faisions ensemble des cigarettes pour moi car, alors, je fumais sans relâche.
J'appris à Mademoiselle Marie une patience appelée "petits paquets" et nous y
jouions souvent. Quelquefois elle me jouait du piano et nous mangions tous
ensemble dans une chambre. Je me rendis compte combien il est facile de
prendre vite une habitude et de faire des gestes tout-à-fait inconsciemment.
Lorsque je me mis à table pour la première fois chez madame HUSSAKOWSKA,
j'avais tellement l'habitude de me signer à la russe avant et après des repas
que je ne m'aperçus même pas que ma main faisait machinalement ce geste. On
me le fit remarquer et, pendant plusieurs jours, il me fallut faire grande
attention et me dire que mon rôle était fini. Je ne m'étais ainsi signé que
durant un mois, donc peu de temps mais s'il avait fallu compter le nombre de
signes de croix que je fis durant ce temps, ils eussent été nombreux et, de
là, l'habitude prise. 

  Madame HUSSAKOWSKA vivait très modestement et s'arrangeait comme elle
pouvait. Bien souvent, j'allais dîner chez Monsieur Stanislas pour ne pas
l'embarrasser de ma personne. On la payait d'avance pour une pension et elle
arrivait difficilement à joindre les deux bouts. En sortant je la prévenais
que je ne rentrerais pas dîner. Aussi, j'étais toujours en compte avec la
Tante, mais ces comptes ne finissaient jamais. Parfois, elle voulut me rendre
de l'argent mais je refusais, d'autant plus que les risques qu'elle courait
en me recevant chez elle et motivés également par les soucis de la vie
matérielle, n'étaient pas sans mérite, et tous les petits services que je
m'efforçai de lui rendre pouvaient compenser. Mademoiselle Marie, sa fille,
était une jeune fille pas très jolie, mais bonne créature bien qu'élevée à la
mode russe. Elle pleurait très souvent et comme on me le faisait remarquer,
sans raison aucune. Il était cependant visible qu'elle souffrait et était
affaiblie. Par la suite, je découvris les causes de cette maladie. Les pleurs
n'étaient cependant pas la caractéristique de la maladie, mais l'expression
de la cause, qui était morale. La continuation de cette cause ne permettait
<265> pas de la guérir radicalement de cette maladie et les remèdes que je
lui prescrivais ne lui procuraient qu'un soulagement passager et parfois nul.
Lorsque j'eus observé de plus près leur existence, lorsque je les connus
davantage, je compris pourquoi Mademoiselle Marie pleurait, pourquoi
Mademoiselle Marie était vraiment souffrante. C'était la faute de son
éducation ; je me rendis compte que la jeune fille eût voulu briller dans le
monde, jouir des plaisirs de la vie, y attachant trop de valeur. Elle savait
qu'ayant terminé son éducation à l'Ecole et devant revenir auprès de sa mère,
elle serait obligée de vivre de son travail pour gagner son pain, ou bien de
se placer comme institutrice dans une famille. Dans l'un ou l'autre cas, elle
jouerait un rôle effacé, elle souffrirait du manque des plaisirs rêvés ; elle
souffrirait toujours moralement, ne voyant aucune issue possible, de ce
cercle du travail et du devoir. C'était un défaut très répandu parmi les
femmes élevées dans les écoles russes. Mademoiselle Marie avait encore assez
de bon sens et assez de dévouement envers sa mère pour ne pas lui avouer la
cause véritable de son chagrin. Sa pauvre mère n'eût pas été en mesure d'y
remédier et elle en eût beaucoup souffert. Je me promenais souvent avec elle
dans le petit jardin qui entourait la maison lorsque je portais le nom de
WASILENKO, j'amenais souvent la conversation sur son thème favori et je vis
que je ne me trompais pas. Voyant que les remèdes pharmaceutiques ne
produisaient aucun effet, je m'efforçais de calmer ses souffrances morales au
moyen de distractions passagères que mes maigres moyens me permettaient. Qui
eût pu supposer que quelques flacons de parfum ou toute autre bagatelle
calmerait ses larmes pour assez longtemps et rétablirait un peu sa santé ?
Remède non radical mais qui montrait assez que le mal était incurable. 

  Ma santé s'améliora beaucoup durant mon séjour à St PETERSBOURG, surtout
grâce aux bains froids que je pris et qui me fortifièrent beaucoup. MINEJKO
que je soignais revenait aussi à la santé, mais il ne se remit complètement
qu'à PARIS. J'avais cependant encore si mauvaise mine que personne ne me
reconnaît aujourd'hui sur la photographie faite alors. Peu de temps avant le
départ de MINEJKO de St PETERSBOURG, un de nos camarades qui s'était évadé de
TOMSK le même jour que nous arriva à St PETERSBOURG. <266> Il se nommait
Ladislas KANIENSKI, du gouvernement de GRODNO et avait 25 ans. J'en ai déjà
parlé, car à TOMSK il faisait partie de notre compagnie. Il s'était évadé
seul et avait pris une toute autre route que nous. De TOMSK, il se rendit
vers le Nord par la ville de NARYM et fit route par eau avec les Ostiaks.
Ensuite il arriva à TOBOLSK, puis à PERM et, enfin, par bateau à vapeur et
chemin de fer, jusqu'à St PETERSBOURG. Il lui arriva toutes sortes
d'aventures. Certaines méritent d'être citées. Habillé en paysan de Sibérie,
il s'entendit avec des Ostiaks qui quittaient TOMSK sur des radeaux et
acceptèrent de l'emmener avec eux jusqu'à NARYM moyennant un rouble. NARYM
est à 500 verstes au nord de TOMSK au bord de la rivière TYM. Au moment de
partir, les Ostiaks exigèrent de lui que ses papiers fussent visés par la
police en leur présence. Ses papiers étaient faux comme les nôtres, ils
étaient également mon oeuvre, portaient le même cachet et le visa de la
police y était déjà apposé. Jusque là, les Ostiaks n'avaient pas vu ses
papiers. Par leurs exigences, KANIENSKI comprit que les Ostiaks ne tenaient
pas tant au visa de la police que de s'assurer qu'il n'était pas un évadé. Il
ne voulut naturellement pas leur dire que le visa de la police était déjà
apposé et se décida à faire ce qu'ils exigeaient de lui. Mais pour aller à la
police, il fallait que ses papiers ne portassent plus de visa et l'affaire
était difficile car nous n'étions pas là pour lui fabriquer un autre papier.
Il coupa le bas de la feuille où était apposé le faux visa. Il se rendit avec
des Ostiasks à la police ; il risquait gros car, à ce moment-là, on avait
envoyé partout son signalement à TOMSK. Son trait d'audace réussit à
merveille ; en effet, qui, à la police, eût pu supposer un instant qu'un
homme poursuivi de la sorte se serait présenté à elle avec une pareille
demande ! On lui apposa le visa sans la moindre hésitation et les Ostiaks
tranquillisés ne doutèrent plus de lui et ils se mirent en route.

  Il eut encore bien des misères avant d'arriver à TOBOLSK où, par bonheur,
il réussit à obtenir cent et quelques roubles d'un de ses amis. De cette
façon, il put prendre la poste pour se rendre à PERM. Dans cette ville surgit
une nouvelle difficulté pour lui. En approchant de cette ville, il avait
entendu dire qu'on visitait tous ceux qui prenaient le bateau à vapeur. Avant
de prendre son billet sur le bateau, il rôda autour afin de voir ce qui s'y
passait. <267> Il s'aperçut qu'en réalité, on ne visitait que les personnes
de la basse classe et ceux qui étaient mal habillés. KANIENSKI était habillé
en paysan. Il revint en ville et, grâce à l'argent qu'il possédait, il
s'habilla de façon élégante. Il s'acheta plusieurs chemises, du linge, un
complet, des vêtements, un chapeau et des bottes. Cela ne lui parut pas
suffisant. Il s'acheta encore pour onze roubles une belle montre en argent
doré qui avait très bon air de loin, enfin une valise. Comme il n'avait pas
de quoi la remplir, il y mit de vieilles loques et des pierres afin qu'elle
pesât davantage. Ce truc lui réussit à merveille. On ne le visita pas du tout
; il prit une place en 2ème classe et arriva très heureusement à NIJNI-NOVGOROD, 
et, de là à MOSCOU et à St PETERSBOURG. Arrivé ici, il rencontra
des amis et, pendant trois semaines, il erra par la ville, d'hôtel en hôtel,
avant de se retrouver avec nous. On a le droit en Russie de ne pas déclarer à
la police une personne qui ne séjourne pas plus de trois jours à l'hôtel à
moins que les hôteliers n'aient quelque soupçon. Heureusement pour lui, il
possédait encore une trentaine de roubles, ce qui lui permit de vivre pendant
trois semaines, changeant d'hôtel tous les trois jours. Un jour, mes amis me
demandèrent si je connaissais KANIENSKI et me prièrent de leur donner son
signalement. Il venait d'arriver de TOMSK et se donnait comme tel. Il fallait
être très prudent en ces cas-là, ce qui était bien naturel. On me demanda de
me rendre à une certaine heure dans un établissement de bains et là, dans la
piscine, je devais y rencontrer la personne en question. De cette manière, je
pourrais me rendre compte si c'était bien KANIENSKI. Ce fut ma première
rencontre avec lui, je le saluai en russe et nous nous en allâmes ensemble.
Bientôt on lui loua une chambre et on lui trouva une pension sûre comme il
convenait à un "esprit" qu'il était devenu. Moi, je me mis de suite à
l'oeuvre pour lui fabriquer de faux papiers. Malgré tout, il fut obligé de
rester plus longtemps que moi à St PETERSBOURG afin d'attendre de chez lui
une réponse et de l'argent. A l'heure actuelle, il se trouve à PARIS. Le
brave KARPINSKI qui demeurait chez Stanislas nous était d'un grand secours
pour notre correspondance. Il pouvait nous faciliter celle-ci entre WILNO,
KOWNO et même jusqu'à la frontière prussienne <268> où il avait des
connaissances. Nos lettres et nos envois étaient expédiés à leur adresse et
eux les mettaient à la poste en Prusse même. C'est un homme jeune, du
gouvernement de WILNO, parent peu éloigné de François KARPINSKI, notre poète.

  Les services qu'il rendait aux "esprits" l'obligeaient parfois à s'écarter
de son service qu'il avait au chemin de fer de St PETERSBOURG-VARSOVIE et
dont l'administration exigeait une grande exactitude. On voulut le renvoyer,
mais il parvint à se maintenir dans la place. Dans les derniers jours de mon
séjour à St PETERSBOURG, Monsieur Stanislas prit un logement séparé, sous un
faux nom, mais après avoir fait viser ses faux papiers à la police. Comme il
habitait avec une de ses parentes, Mademoiselle Anna revint à WILNO.



  

---------------
Avant le départ
---------------



  Il était temps, enfin, de penser à moi. J'étais décidé à me rendre à PARIS.
Autrefois, on expédiait les nôtres de différentes façons. Le plus souvent, on
"graissait la patte" des matelots français sur les vapeurs, ce qui coûtait
très cher. On attendait alors, deux jours ou plus, caché sous le pont au
milieu de marchandises jusqu'à ce que la visite ait eu lieu et que le vapeur
ait quitté le port. Plus tard, on employa un autre moyen. Il est vrai que ce
nouveau moyen coûtait moins cher mais était très dangereux. J'employai pour
moi ce dernier moyen. Je me fabriquai une démission comme pour un employé car
un pareil document était, par lui-même, un passeport à temps illimité valable
dans toute la Russie. J'y mis que j'avais terminé le Collège et la Faculté
de Droit, que je venais de faire à MOSCOU mon service militaire où, ayant
obtenu un grade, je donnais ma démission en raison de mon mauvais état de
santé. Je portais alors un nom allemand et j'étais habitant du gouvernement
de TWERSK. Ma démission était soi-disant donnée en 1864, car nous ne
possédions de papier timbré que de cette année-là, ce qui valait encore
mieux. Ayant apposé le cachet officiel de l'Administration à laquelle je
disais avoir appartenu, j'apposai la signature du gouverneur et d'autres
employés. Parmi ces dernières, beaucoup étaient imaginaires et d'autres
étaient celles d'employés dont nous connaissions les noms, mais non les
signatures. Nous ne possédions que le fac-similé de la signature du
gouverneur. <269> Pour obtenir un passeport, il fallait encore avoir un
second document et notamment le certificat du commissaire de police prouvant
que de la part de la police aucun empêchement ne s'opposait à mon départ. Je
n'eus pas grand peine à le faire et une demi-heure après, mon certificat
était prêt. Ayant en mains tous ces documents on obtenait un passeport à la
Chancellerie du Gouverneur militaire. C'était pour moi le moment le plus
critique car, là, je devais y aller en personne avec tous mes faux papiers
fabriqués par moi-même et, sur leur vue, demander un passeport régulier pour
l'étranger. Il y avait dans le bureau où l'on délivrait les passeports deux
employés. L'un d'eux qui arrivait à deux heures du matin, était me dit-on
plus abordable. Ayant fait le signe de la croix, je me rendis là-bas, mais je
trouvai porte close pour deux jours à cause des fêtes données pour la
majorité du nouvel héritier. Le jour suivant étant un dimanche, je dus
attendre trois longs jours. Je revins au bureau et je n'y trouvai que le
jeune employé dont on m'avait parlé et personne d'autre dans la pièce. Je lui
remis mes papiers lui expliquant ce que je désirais. Je m'étais habillé de
mon mieux, et je portais des lunettes. Le moment durant lequel il examina mes
papiers était un moment décisif, de vie ou de mort. Il me fallut prendre tout
mon courage et ma force pour paraître indifférent bien que je fusse en proie
à une violente émotion. Enfin, il releva les yeux et dit :

  - Il faut que vous m'écriviez encore une demande.

  - Justement, lui répondis-je, il y a là dans mes papiers une feuille de
papier timbré non utilisée ; je vous serais obligé de faire écrire cette
demande et je paierai ce qu'il faudra. Quand aurai-je mon passeport ?
ajoutai-je.

  - Pas avant demain, car il vient de nous arriver de la Cour trente
passeports qui doivent être prêts pour aujourd'hui, donc nous n'aurions pas
assez de temps. 

  Je savais le moyen à employer pour hâter l'obtention de mon passeport et
par cela abréger les heures d'incertitude et de crainte. Je lui dis :

  - Quel dommage ! Moi qui croyais partir demain. Ne pourriez-vous pas,
Monsieur, presser un peu le travail et je vous en serais très reconnaissant.
<270>

  Ce terme était très connu des employés russes et atteignait toujours son
but. Aussitôt tous les empêchements disparaissaient comme par enchantement.

  - Alors venez ce soir à 4 heures.

  Voulant le payer de suite pour son obligeance, je lui demandai ce que je
devais pour le passeport.

  - Cinq roubles pour 6 mois, me dit-il.

  Je sortis immédiatement un billet de cinq roubles, j'y ajoutai trois
roubles et je les lui tendis. D'abord il voulut me dire qu'on ne payait les
passeports qu'à leur délivrance, mais lorsqu'il vit que je lui avais donné
plus de cinq roubles, il s'arrêta net, prit l'argent avec satisfaction et me
répéta encore de venir à quatre heures et que tout serait prêt. Comme vous
pensez, je fus exact ; j'arrivai même avec un quart d'heure d'avance. Quelle
ne fut pas ma stupéfaction en ne voyant personne dans le bureau. Je ne savais
que faire. Je crus qu'on avait découvert que mes papiers étaient faux ; je
regardai tout alentour de la pièce pour voir si l'on ne m'avait pas tendu
quelque piège, mais à part les gardiens il n'y avait personne. J'aperçus tout
à coup un Monsieur qui semblait attendre aussi. Je m'en approchai et il me
dit qu'il venait chercher son passeport et qu'on lui avait dit d'être là à
quatre heures. Il arrivait au moment où l'employé quittait la pièce. Lui
ayant dit qu'il venait chercher son passeport l'employé lui fit remarquer
qu'il n'était pas encore quatre heures. Ceci m'encouragea à attendre.
Exactement à quatre heures, l'employé revint. A peine rentré, je voulus ,
d'un rapide coup d'oeil, me rendre compte si mon affaire avait bien marché,
mais lui, dès qu'il me vit, me fit un gracieux sourire et retira son
chapeau. Tout va bien, pensai-je. Nous le suivîmes. Bien que ce Monsieur fût
arrivé avant moi et dût avoir la priorité, l'employé m'appela le premier pou
me faire signer sur un livre la remise du passeport et, très aimablement, il
me le remit. Mes papiers restèrent chez lui.

  Mon passeport ne spécifiait pas l'endroit où je me rendais. Je pouvais donc
aller où bon me semblait. En vertu des lois russes, il fallait que mon
passeport fût renouvelé tous les cinq ans. A mon retour auquel je ne pensais
guère, on m'aurait seulement réclamé 10 roubles par année écoulée. J'étais
ravi. Il ne me restait plus <271> qu'un pas vers ma délivrance, vers le
couronnement de mon oeuvre, vers le bonheur, vers la liberté complète. Pour
les personnes qui recherchent les sensations fortes, l'obtention d'un
passeport eût été vraiment une chose à souhaiter. Quant à moi, j'eus
volontiers cédé ma place. A peine dans la rue, je sautai dans un fiacre pour
aller au plus vite partager ma joie avec nos protecteurs qui m'attendaient
avec anxiété comme ils me le dirent ensuite.

  C'était le 23 Juillet 1865. Je ne restai plus qu'une semaine à
St PETERSBOURG. Avec un passeport, il n'était pas permis de rester plus de
quinze jours dans la ville, car il fallait, ensuite, refaire apposer un
nouveau visa par la police et, du reste, j'avais hâte de jouir de ma liberté.
Le lendemain de l'obtention de mon passeport je le fis viser dans trois
consulats, français, prussien et autrichien et je ne rencontrai, là, aucune
difficulté. Au consulat français, on me fit payer trois roubles 23 kopecks,
au consulat prussien un demi-rouble et au consulat autrichien, cela ne me
coûta rien. Ce qui prouve bien que chaque pays a ses coutumes comme dit le
proverbe. Ces visas pouvaient être apposés à l'arrivée dans chacun de ces
pays, mais je préférais le faire de suite. Je le fis viser dans ces trois
consulats car je ne savais pas au juste dans lequel de ces trois pays il me
faudrait me fixer définitivement bien que mon désir fût d'aller d'abord en
France et à PARIS. Aujourd'hui dans beaucoup de pays on n'exige plus de
passeport. Ce progrès ne s'est pas encore fait sentir en Russie et,
probablement, ne se réalisera pas avant longtemps.

  A ce moment, une tempête formidable eut lieu à St PETERSBOURG dans le golfe
de Finlande, sur la NEVA, sur le lac LADOGA et plus loin encore. Elle ne dura
qu'une nuit, mais les dégâts furent très importants ; plusieurs vapeurs
furent perdus corps et biens et, en différents endroits, les eaux de la NEVA
devinrent si fortes qu'elles menacèrent d'envahir la capitale impériale.
Beaucoup de commerçants firent banqueroute en raison des pertes éprouvées en
une seule nuit. Il paraît que cette tempête fut annoncée par des astronomes,
mais on la prédisait pou un peu plus tard. Cette catastrophe avait produit
une grande frayeur que, pour le jour prédit, on prit de grandes précautions,
car on s'attendait à une catastrophe plus grande encore. Tous les bateaux
restèrent dans les ports ayant jeté leurs deux ancres et chacun attendait
dans l'anxiété un nouveau malheur. <272> Mais rien d'anormal n'eut lieu au
jour prédit.

   Toute ma dernière semaine à St PETERSBOURG se passa en préparatifs de
départ ; je m'achetai ce qu'il me fallait pour la route et, d'abord, une
petite valise, une provision de tabac, ...etc... et ensuite je me mis à
chercher dans les bureaux maritimes quel bateau était en partance les
prochains jours et sur lesquels on consentît à me prendre à bord. Ayant
l'intention d'aller directement à PARIS, je me rendis d'abord dans les
bureaux français. Là on me dit qu'en raison du naufrage du vapeur qui
effectuait ces voyages et lequel aurait dû passer ces jours-ci, le prochain
départ, bien qu'avancé, n'aurait pas lieu avant trois semaines. Alors
seulement serait rétabli le service normal des courriers. Je ne pouvais
attendre si longtemps et je dus chercher un autre moyen. J'allai dans
d'autres bureaux et, à la fin, je fus obligé de prendre une place pour
COPENHAGUE sur un vapeur anglais qui allait à LONDRES. Je payai 20 roubles
mon billet et la nourriture en plus. Le bateau était amarré à CRONSTADT et il
y en avait deux en partance : le "VOLGA" et le "DZWINA". Dans le bureau on ne
put me dire exactement lequel partirait le premier. Mon billet était valable
sur l'un ou l'autre de ces vapeurs.

  Lorsque je fus à peu près fixé sur le jour de mon départ, j'écrivis à mon
oncle Théodore, à Madame BARSZCZEWSKA et, par son entremise, quelques mots à
mes parents pour leur annoncer, cette fois irrévocablement que j'avais,
heureusement, achevé mon oeuvre et les consolant par mon propre bonheur. Je
n'étais pas content de n'avoir pu prendre place sur un bateau allant
directement à DUNKERQUE car, de cette façon, j'étais obligé à COPENHAGUE de
rechercher un autre bateau. De plus, sur les vapeurs français le passage
jusqu'à DUNKERQUE coûtait cent francs avec la nourriture tandis que j'avais
déjà dû payer 20 roubles jusqu'à COPENHAGUE et sans la nourriture. Mais il
fallait me résoudre à cela afin de partir au plus vite. Chez un changeur je
me munis un peu d'argent français. Pour un rouble, on ne me donna que 3,25
francs. Je ne voulus pas tout changer espérant que le cours serait plus
favorable à PARIS. Hélas, je ne me doutais pas que les papiers russes
devaient bientôt tomber et que le rouble ne vaudrait que 2,35 F.

  Ensuite, il ne me restait plus qu'à faire mes adieux et à partir, c'est-à-dire 
d'abord pour CRONSTADT qui est à soixante verstes de St PETERSBOURG et
puis, enfin, à monter sur le vapeur anglais. Je dis d'abord <273> adieu à mes
chers protecteurs Stanislas et LONGUS. Puis j'entrai pour un instant
seulement chez mon hôtesse Madame HUSSAKOWSKA pour faire mes adieux et
prendre mes affaires qui étaient emballées depuis le matin. Il n'y avait
personne dans la cour, je fis entrer un fiacre, j'y mis ma valise, je
remerciai encore Madame HUSSAKOWSKA pour son hospitalité, je baisai la main
de Mademoiselle Marie, j'embrassai la tante et, en route.

  Toute personne quittant la ville ou y arrivant devait se présenter à la
police mais comme il est facile de tourner la loi russe ceux qui ne
partaient que pour les environs de St PETERSBOURG n'avaient pas à faire
viser leurs passeports. Je remis mon congé à Monsieur Stanislas et Madame
HUSSAKOWSKA dut demander ensuite au portier de me rayer de la liste des
habitants de la maison, car j'étais parti pour la campagne. De cette façon,
j'échappais encore une fois à la police. Je rencontrai Stanislas près du
bateau à vapeur qui m'emmenait à CRONSTADT. Nous bavardâmes une demi-heure ;
il me remit quelques lettres pour PARIS et me donna aussi quelques adresses
qui pouvaient m'être utiles. Il me demanda de lui écrire et de lui donner mon
adresse. Le vapeur siffla, nous nous fîmes encore nos adieux et je montai sur
le vapeur. C'était le 30 Juillet 1865 un vendredi à 6 heures du soir. Il y
avait beaucoup de passagers mais on ne me demanda rien et pourtant une
certaine inquiétude me troublait, j'étais triste, silencieux et rêveur. Cela
provenait peut-être de cet isolement subit, de cette séparation, de ces
adieux avec des gens que je venais de connaître depuis peu de temps mais que
j'aimais comme ils le méritaient. J'arrivai à CRONSTADT à 8 heures ; je me
rendis directement sur le port où j'appris que le "DZWINA" avait levé
l'ancre quelques heures plus tôt et que le "VOLGA" ne partirait que le
lendemain à 3 heures de l'après-midi. Je pris une barque et j'abordai le
"VOLGA". Je montrai mon billet au capitaine et lui demandai l'autorisation de
séjourner sur le bateau jusqu'au départ.

  - Si vous le désirez, restez ici, me dit le capitaine.

  Je fis transporter ma valise et on m'installa dans une très jolie cabine.
Sur chaque bateau étranger et dès que celui-ci touchait un port, un
factionnaire était placé sur le pont, dans le but d'empêcher qui que ce soit
de monter sans passeport. Il comptait donc sans cesse ceux qui montaient
<274> et ceux qui descendaient jusqu'au départ du vapeur. Cela n'empêchait
pas qu'on les dupât bien souvent. Il surveillait aussi les marchandises. Le
capitaine ne parlait que l'anglais et le danois ; je n'aurais pu m'entendre
avec lui s'il ne s'était trouvé chez lui des personnes de la ville et qui
nous servirent d'interprètes. Sur ce vapeur il n'y avait qu'une seule classe
et c'est pourquoi le passage coûtait si cher. J'étais le seul passager et
nous étions amarrés en rade, loin du bord. Le lendemain matin, très ennuyé et
énervé d'être obligé d'attendre si longtemps, je profitai de ce que le
capitaine allait en ville pour débarquer avec lui et me traîner un peu par la
ville de CRONSTADT. A ce moment, je lui remis, comme il était d'usage mon
passeport afin qu'il le fît viser au bureau maritime. Je revins vers deux
heures sur le vapeur avec l'espoir de partir une heure plus tard.

  Tout était prêt, la cheminée du vapeur fumait depuis longtemps et pourtant
trois heures sonnèrent sans que le vapeur de bougeât. Le capitaine,
visiblement, s'impatientait ; il se promenait de long en large sur le pont,
de mauvaise humeur, énervé et fumant sa pipe. Je ne pouvais deviner ce que
cela signifiait. Mais lorsque je vis que les heures se succédaient et qu'à
six heures nous étions toujours là, je devins inquiet et je m'efforçai de
m'enquérir de la cause de ce retard. Je rencontrai un matelot parlant fort
bien le russe car il avait habité onze ans la Russie. Ce dernier m'expliqua
que tout ce retard provenait de ce que mon passeport n'avait pas encore été
rapporté. Jamais pareille chose n'était arrivée. D'habitude on portait le
passeport au bureau maritime de CRONSTADT où l'on apposait le visa et
c'était tout. Cette nouvelle me bouleversa affreusement et mon effroi
grandit de plus en plus, surtout lorsqu'à 8 heures du soir tout était au
même point. J'avais sur moi des lettres écrites en polonais, un livre de
prières et de menus objets pouvant me trahir si on me visitait et prouvant
que j'étais polonais. Car je ne doutai plus qu'on ait découvert quelque chose
à mon sujet à St PETERSBOURG après mon départ : peut-être avait-on dépisté ma
trace et appris mon départ. Je cachai le livre et les lettres sous la tenture
de toile cirée dans une autre cabine ; je fourrai les autres objets sous le
matelas, ne voulant encore les détruire ni les jeter à la mer. Si mes <275>
craintes étaient vaines j'aurais pu regretter ce mouvement plus tard.

  Huit heures et demi venaient de sonner. Le soleil était couché ; j'étais
assis dans ma cabine rongé par une inquiétude fiévreuse. Tout à coup
j'entendis quelqu'un entrer chez le capitaine dans une cabine voisine de la
mienne et on se mit à parler en anglais. Mon coeur se mit à battre à se
rompre. Plusieurs fois j'entendis le mot "passeport" ce qui me confirma que
mon sort devait être en train de se décider. Ils s'assirent à une table et le
nouveau venu m'appela par mon nom d'emprunt en russe. J'écartai la portière
de ma cabine et la pipe à la main, j'entrai chez eux. Il me toisa des pieds à
la tête et, voulant sans doute entendre ma voix, il me posa cette question,
qui n'avait pas de sens commun :

  - De quel pays êtes-vous ?

  - Russe, répondis-je.

  Au même instant, j'aperçus mon passeport sur la table, ce qui me
tranquillisa. Bientôt après, ils achevèrent des comptes avec le capitaine et
l'agent s'en alla. Cet événement fut une dernière épreuve sur la terre russe.
Plus tard, j'appris toute l'histoire de mon passeport. On l'avait envoyé
jusqu'à St PETERSBOURG jusqu'à la Chancellerie du Gouverneur général
militaire même où je l'avais obtenu, afin de s'assurer si ce passeport
m'avait bien été délivré. St PETERSBOURG est à 60 verstes de CRONSTADT :
voilà donc la raison de ce long retard. Si par malheur j'avais fabriqué moi-même 
mon passeport, j'aurais certainement été perdu. Les soupçons qui se
portèrent la première fois sur le départ des "esprits" furent certainement
provoqués par une lettre fraîchement parue dans la Gazette de MOSCOU et
écrite sans réflexion par un "esprit ...D..." et adressée à KATKOW. Cette
lettre était datée de STOCKHOLM et dans laquelle l'auteur ne se doutait pas
combien certains passages de sa lettre prouveraient que St PETERSBOURG était
le centre de certaines opérations hostiles au gouvernement. Datant sa lettre
de STOCKHOLM il laissait soupçonner que les nôtres, pour s'évader, passaient
par St PETERSBOURG. La police secrète redoubla ses efforts afin de découvrir
quelque chose. Elle s'agrippait à tout comme un noyé à une branche, sans
ordre ni suite. Mais je crois que les soupçons qu'inspira mon passeport
avaient été un essai de ce genre <276> de recherches nonchalantes. C'était
encore, pour le bonheur des nôtres un fait prouvant l'incapacité de la police
russe, comme je l'ai montré plus haut.
  




----------------------
Départ pour l'étranger
----------------------




  Je quittai CRONSTADT le 31 Juillet 1865 à 9 heures du soir. Je ne sortis
pas de ma cabine, les yeux fixés sur l'horizon et, par le hublot je suivais
tous les mouvements du vapeur. J'attendais avec des battements de coeur que
nous fussions en pleine mer. On faisait des signaux, le paquebot sifflait et
semblait vouloir se rendre compte s'il pouvait lutter contre les fortes
vagues. Puis il avançait rapidement en faisant machine arrière, pour repartir
de nouveau en avant. Je ne parvenais pas à comprendre les manoeuvres du
vapeur de même que je ne comprenais rien au langage parlé autour de moi. Et
toutes ces évolutions du paquebot étaient un supplice pour moi. Je ne voulais
pas encore croire que je fusse libre et, à chaque mouvement arrière, je
craignais que le paquebot ne revint en rade. Ces craintes étaient peut-être
puériles, mais je m'en confesse sincèrement, je les ai ressenties. Ce
sentiment était peut-être maladif, mais quand un homme va atteindre le but
qui lui a donné tant de peines et de fatigues, il lui est encore plus
désirable. Plus grand a été son espoir et plus forte est la crainte et la
plus petite difficulté même qu'il rencontre sur sa route lui fait craindre
de tout voir s'écrouler. L'endroit où ces manoeuvres s'opéraient était près
d'un bastion émergeant de la mer. Aussitôt le bastion dépassé, le vapeur
augmenta sa vitesse et se lança sur la mer laissant derrière lui deux
sillages très longs qui s'écartaient l'un de l'autre à mesure que nous nous
éloignions. Je sortis alors de ma cabine et montant sur la dunette, je
contemplai longuement ce sillage et mon regard allant jusqu'à son extrémité
je découvrais là-bas CRONSTADT à l'horizon.

  Un sentiment bizarre m'envahit alors : le poids énorme qui oppressait ma
poitrine jusque là sembla tomber en un instant. Je respirai profondément et
je me sentis si léger, si libre ! Il me sembla sortir d'une atmosphère
étouffante et être jeté tout à coup dans l'air le plus pur. Un sentiment de
triomphe sur mon ennemi me fit serrer les poings de rage et, de loin, je le
menaçai encore car n'était-ce pas lui qui me séparait pour toujours peut-être
de mon pays et de ma famille <277> bien-aimée ? Tout bouillait en moi ; je
riais et je pleurais à la fois ; je ne me rendais compte de rien, mes pensées
et mes sensations se succédaient rapides comme l'éclair.

  Je restai dans ce chaos encore tard dans la nuit. Semblables aux vagues que
la tempête soulève pour venir ensuite s'étaler sur la rive et y refléter les
étoiles d'un ciel devenu calme et clair, deux pensées, deux sentiments de
même nature se présentaient à moi, claires, tendres et calmes. C'était
d'abord la satisfaction de mon évasion heureusement accomplie, puis le
chagrin d'avoir quitté, peut-être pour toujours, mon cher pays et ma chère
famille. Fatigué et énerve, je ne m'endormis un peu que vers le matin, d'un
sommeil fiévreux car ma tête me faisait bien mal. Lorsque je me réveillai,
j'étais plus calme. Rien ne nous apaise comme un bon sommeil : les Français
disent que le sommeil est le réparateur par excellence des forces morales et
physiques. Peu de personnes peuvent s'endormir sous le coup d'une émotion.
Jusqu'ici je n'ai connu que deux personnes qui, après un grand chagrin,
s'endormissent d'un sommeil d'autant plus lourd que la secousse morale avait
été plus forte. L'une de ces personnes est ma mère, mais je n'ai pas hérité
de ce bienfait. Je sortis sur le pont durant la nuit ; nous avions bien
avancé, nous étions en pleine mer. Je voyais le ciel et la mer et de temps en
temps un vaisseau se montrait à l'horizon. Le temps était si beau, la nuit
était si calme que le vapeur se balançait à peine. 

  Nous mîmes trois jours et quatorze heures pour parvenir à COPENHAGUE :
durant ce temps nous ne vîmes pas la terre et le beau temps demeura toujours
aussi calme. En cas de mal de mer, j'avais emporté du rhum et des citrons.
Mais je n'éprouvai que quelques nausées. Ce qui me privait le plus était le
manque de société et je ne buvais du rhum de temps en temps que pour
m'assoupir le plus possible afin que le temps me semblât moins long. Les
levers et les couchers de soleil ne firent pas sur moi l'impression que j'en
attendais? Je ne sais pas si ces phénomènes de la nature étaient parfois
plus beaux ou bien si je ne sus les admirer. Ceci provenait peut-être de mon
état d'âme, de ma disposition morale. Le matin à huit heures on me donnait du
café, puis à onze heures un repas froid et à quatorze heures un dîner composé
de cinq ou six plats avec vin, bière anglaise "ale", rhum ; au dessert du thé
ou du café. A sept ou huit heures du soir, on avait un souper <278> composé
de viandes froides, de fromage...etc... Pour moi, c'était trop de nourriture
; la cuisine était excellente, mais mon palais ne pouvait supporter certains
plats anglais trop épicés. Les sauces principalement avaient le goût et la
couleur de rhubarbe, ce qui était désagréable et si fort au goût que ma
langue peu habituée à ces assaisonnements ne pouvait les supporter. Ces repas
me coûtaient en tout 44 Frs, soit 13 roubles, ce qui était un peu cher pour
ma bourse. Je mangeais avec le capitaine et sa cousine, une norvégienne.

  Quand je ne dormais pas, ma seule occupation était ma pipe ; je me traînai
d'un coin à un autre du vapeur afin de prendre un peu d'exercice et par
curiosité pour visiter les machines. Le matelot qui parlait russe
m'expliquait tout et me conduisait partout. Moi, je le récompensais avec du
rhum qu'il happait comme de l'eau. Le capitaine avait un superbe chien que je
caressais souvent, étant un grand amateur de ces animaux. Il paraît qu'une
nuit, un matelot ivre étant tombé à la mer, ce chien lui sauva la vie. Le
valeur était alors dans un port et il n'y avait presque personne de garde à
bord. Quand l'homme tomba à la mer, le chien se précipita dans l'eau et se
mit, en nageant, à hurler, geindre, aboyer et fit tant qu'on s'éveilla à bord
et on retira le matelot encore vivant. Depuis, le chien devint le grand
favori de tout l'équipage.

  Rien de bien intéressant à signaler jusqu'à COPENHAGUE : les jours
s'écoulaient semblables du matin au soir. C'était mon premier voyage en mer.
Il ne me manquait plus que ce mode de voyage dans mon évasion. J'avais
circulé à pied, à cheval, en voiture, en bateau sur les fleuves, en chemin de
fer et enfin sur mer. Le quatrième jour, nous aperçûmes la terre au loin. Je
compris alors quelle avait dû être la joie de Christophe COLOMB lorsqu'il
aperçut la terre puisque moi qui ne doutais pas de l'atteindre et voyageant
depuis trois jours à peine, je fus dans la joie quand on me montra la terre
au bout de l'horizon. Seul, je n'aurais pu distinguer la terre car cela
ressemblait plutôt à un nuage qu'à autre chose. En arrivant, on hissa le
pavillon. Nous naviguâmes encore longtemps avant d'arriver au port. A une
verste du bord, une barque, nous accosta et un employé danois monta sur notre
vapeur. Cette formalité avait lieu pour chaque paquebot. On jeta l'ancre à
quelques centaines de mètres du bord.

  La journée était belle, chaude ; il était onze heures du matin. COPENHAGUE
s'étendait sur le rivage de façon assez agréable. <279> A droite sur le bord
de la mer il y avait une terrasse sur laquelle se promenaient un grand nombre
de personnes. Au-dessous un parc immense embellissait par sa verdure les murs
blancs des bastions. A gauche s'étageaient les maisons avec leurs murs et
leurs jardins. Là-bas au fond, une forêt de mâts. Il y avait foule sur la
rive. Ayant payé sur le bateau pour ma nourriture, je montai dans une barque
se dirigeant vers la ville.

  Mes bagages furent portés au bureau maritime par un commissionnaire. On y
procéda à une visite sommaire et ce fut tout. Personne ne s'enquit de mon
passeport. On me prenait pour un Russe et comme je ne parlais pas le danois
on me recommanda dans le voisinage le magasin de M. B. COHN dont le
propriétaire parlait russe. Je lui demandai de m'indiquer un hôtel. Il s'en
trouvait un non loin de là et COHN poussa l'amabilité jusqu'à m'y faire
accompagner par son frère qui me facilita la location d'une chambre. Les COHN
étaient israélites venant de Pologne, paraît-il ; l'aîné habitait COPENHAGUE
depuis vingt ans et l'autre, plus jeune, voulant échapper à la conscription,
arriva ici et resta chez son frère.

  Je m'informai de suite d'un paquebot français ; on me dit que celui qui
était parti de St PETERSBOURG ne ferait escale ici que dans trois jours. Je
fis remarquer aux employés du bureau qu'à St PETERSBOURG on m'avait déclaré
qu'il ne partirait pas de paquebot avant trois semaines. Ils m'assurèrent que
c'était inexact puisqu'ils avaient reçu un télégramme annonçant que le vapeur
était en route.

  Il me fallait donc attendre. Profitant du temps que j'avais, je me décidai
à visiter la ville. COPENHAGUE était la première ville que je visitais depuis
mon évasion. Aussi beaucoup de détails me frappèrent ; je vis de suite un
grand contraste avec St PETERSBOURG, par exemple parce que j'avais été
transporté directement à une si grande distance. Le langage, les coutumes,
les harnachements des chevaux, etc..., tout était nouveau pour moi. La ville
était assez propre. La vieille ville avec des rues étroites était un peu
monotone. La demeure du Roi était si modeste que je ne pouvais le croire.
COHN me raconta que le Roi était très aimé de son peuple, qu'on le
rencontrait souvent dans les rues de la ville ; chacun  le connaissait, le
respectait comme un père ; il était très accessible et il invitait souvent,
tout à fait patriarcalement, les bourgeois de la ville à dîner chez lui.

  Entendant cela, j'enviai <280> le bonheur de ce peuple dont l'existence
politique ne connaissait pas les troubles intérieurs et les divisions de
partis. Pourquoi, mon Dieu, nous avez-vous condamnés à la servitude, la
prison, l'exil... ? Ah, quand nous rendrez-vous ce que nous pleurons depuis
si longtemps, quand détournerez-vous de nous les châtiments ? Le portrait de
la princesse DAGMAR et de son fiancé, mort, se rencontraient à chaque pas. Le
Grand Duc y était représenté avec une mine si effrayante que, certainement,
cette photographie avait dû être prise peu de temps avant sa mort. Je visitai
ici l'église "FRAN-KÜRCHE" ornée des célèbres statues de TORWALSEN, leur
compatriote. L'immense nef de l'église comportait les douze statues des
apôtres, d'un travail merveilleux dont six de chaque côté. A l'endroit où
dans nos églises s'élève le maître-autel il y avait une niche faite exprès
pour y mettre la statue du Christ du même sculpteur. Devant le Christ la
statue d'un ange, un seul genou à terre et tenant en mains un baptistère en
forme de conque marine. Toutes ces statues sont de grande dimension en marbre
blanc et dignes d'être admirées; En plus on voyait sur les côtés de l'église
des bas-reliefs également faits par TORWALSEN. Je dus donner deux marks pour
visiter l'église. Le mark danois a la même valeur que le franc.

  Durant mon séjour, j'entendis plusieurs fois la musique militaire qui me
plus énormément. Elle jouait tous les jours dans le parc au bord de la mer,
dont j'ai parlé plus haut. Le parc se trouvait à l'intérieur des
fortifications et tout le monde n'y avait pas accès. L'orchestre se tenait
sur une pelouse surélevée, sous de grands arbres laissant apercevoir la mer
très loin. On pouvait entendre ces concerts de la terrasse dont j'ai déjà
parlé. La musique jouait vers le soir quand la chaleur était tombée, à
l'heure où il faisait bon se promener. Le temps était superbe, la mer était
calme comme de l'huile, une quantité de vapeurs et de barques de toutes
couleurs embellissaient le paysage. Beaucoup de personnes se promenaient en
barques non loin du port et d'autres hommes et femmes circulant sur le rivage
complétaient ce tableau. Et cette musique si merveilleuse aux sons délicieux
mettait encore un charme de plus à tout ceci.

  Je restai des heures entières assis sur les bancs de la terrasse abreuvant
de tout ceci mon âme solitaire. Mais malgré tout en voyant autour de moi tant
de gens heureux, je ressentais plus encore <281> mon isolement. J'étais
arraché aux miens, c'était vers eux que ma pensée s'enfuyait et que mon coeur
languissait ; moi seul, ici, au milieu d'étrangers, j'étais parmi cette foule
comme en un désert. "Je suis un exilé, je suis un pèlerin" semblait me dire
chaque son de l'orchestre. Je m'en fus aussi au cimetière. Peu de monuments
funéraires, beaucoup d'arbres, beaucoup de tombes couvertes de fleurs
ravissantes et d'un entretien parfait.

  Pendant mon séjour à COPENHAGUE arrivèrent deux navires de guerre de
St PETERSBOURG : l'un allait en Grèce et l'autre à Rio de Janeiro. Je causais
avec les officiers du bord qui me demandèrent qui j'étais et d'où je venais.
Nous nous rencontrions chez COHN aussi me prenaient-ils pour un autochtone.
Je dois dire que l'officier russe est tout à fait différent à l'étranger de
ce qu'il est dans son pays. Ici, ils étaient plus civilisés, plus semblables
aux autres. Quant aux matelots, je ne puis en dire autant. Ne voulant pas
dire qui j'étais afin de ne pas trahir ceux qui s'évadaient comme moi, par la
même route, je rougissais de honte de passer pour un Russe quand je voyais
arrêter ces matelots en ma présence pour vol et leur reprendre, en riant aux
éclats, les objets dérobés. Je maudissais les Russes dans mon for intérieur,
je constatais que même ici s'étant rencontrés avec moi encore, ces gens-là me
causaient de la souffrance.

  Comme on me l'avais promis, le paquebot français venant de St PETERSBOURG
fit escale ici le troisième jour de mon arrivée. Je ne comprends pas encore
pourquoi on m'avait trompé à St PETERSBOURG. J'aurais évité les frais de
transport de St PETERSBOURG à COPENHAGUE, puis le séjour dans cette dernière
ville. Et de COPENHAGUE à DUNKERQUE on me demanda 100 francs somme égale à
celle qu'on m'avait demandée de St PETERSBOURG à DUNKERQUE. Ayant pris ma
place au bureau maritime je dus exhiber mon passeport et je montai sur le
paquebot. Je trouvai là une anglaise avec deux enfants, parlant russe et
français, une française avec un enfant au sein accompagnée d'une toute jeune
fille française très gaie et très espiègle. Toutes deux parlaient le russe.
Comme homme il n'y avait qu'un Français revenant de MOSCOU où il était resté
quelques années et qui rentrait en France.

  Le vapeur resta quelques heures à COPENHAGUE pour <282> charger des
marchandises et à neuf heures du soir on leva l'ancre. C'était le 6 Août
1865. Nous mîmes trois jours pour arriver à DUNKERQUE en passant par le SUND
et la Mer du Nord. Ce voyage fut pour moi moins triste car j'avais à qui
parler mais je ne dis à personne qui j'étais. Les Français sont bavards,
gais, je les préfère aux Anglais ; avec leur entrain, leur espièglerie, ils
m'amusaient. A table, nous avions encore deux autres Français qui faisaient
partie du personnel du paquebot ; l'un était l'aide du capitaine et l'autre
un mécanicien.

  On dit toujours que la mer du Nord est toujours houleuse. Bien que nous
n'ayons pas eu de tempête le vapeur tanguait énormément et les vagues
passaient par-dessus le pont. La vue de cette mer agitée me plut beaucoup.
C'était un spectacle majestueux. Les vagues semblaient des montagnes mobiles
et colossales, argentées au sommet et formant à leurs pieds des précipices
momentanés. Le paquebot s'enfonçait profondément, puis glissait sur ces
géants, semblable à une plume légère emportée par le vent. Si ce phénomène de
la nature avait lieu tous les jours, je pouvais facilement me figurer que ce
devait être une tempête quand cet élément terrible était en furie. Je restais
des heures entières sur le pont à contempler ce spectacle intéressant et plus
d'une fois je payai ce plaisir d'un arrosage complet. Ce qui m'intéressait le
plus, c'était la rencontre des vagues entre elles et surtout la nuit. Deux
énormes montagnes semblaient courir l'une vers l'autre avec furie, couvertes
d'écume et bruissant affreusement. Lorsque le choc se produisait, une cascade
d'eau éblouissante jaillissait semblable à la lave argentée d'un volcan et se
perdant en milliers de gouttes, tombant dans toutes les directions et le jour
reflétant toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. La nuit, cette écume et ces
cascades avaient un reflet phosphorescent et ressemblaient à de l'argent en
fusion. Tout d'abord, je croyais que ces reflets argentés provenaient du feu
des lanternes suspendues aux mâts, mais bientôt j'observais les mêmes lueurs
dans les endroits les plus obscurs que la lumière n'atteignait pas.

  Le premier jour après notre départ de COPENHAGUE, je ressentis de la
fatigue et des vertiges causés par le tangage du navire. Mais le deuxième
jour et jusqu'à notre arrivée à DUNKERQUE, j'eus le mal de mer avec tous ses
désagréments. J'étais si fatigué que je ne pouvais <283> trouver un endroit
où je fus bien et rien ne me soulageait. Je ne fus pas le seul ; tous mes
compagnons de voyage furent malades, les enfants souffrirent énormément. Nous
ne pouvions ni dormir ni manger. Alors non plus pour mon plaisir, mais pour
me rafraîchir je restai sur le pont à recevoir la douche marine des vagues me
tenant fortement aux cordages. J'attendais avec anxiété la fin du voyage. Ce
mal de mer m'avait tellement abattu qu'il me semblait que je ne pourrais pas
rester un jour de plus sur la mer. En plus de mes malaises, j'étais de fort
mauvaise humeur, j'avais un dégoût de tout, tout m'ennuyait, tout l'univers
m'était désagréable.

  Le 9 Août vers le soir, nous approchâmes de DUNKERQUE. La nuit était
noire. Des phares apparaissaient au loin. Nous ne pouvions avancer beaucoup
car c'était la marée basse. Nous jetâmes l'ancre et nous restâmes une heure
entière à attendre que l'eau montât assez pour nous permettre d'aborder à
quai. Il était très tard quand notre navire entra dans un chenal et, hâlé du
bord il se frayait un chemin au milieu d'une quantité de paquebots semblables
à lui. Vu l'heure tardive on nous conseilla de passer le reste de la nuit à
bord. Comme il n'y avait plus de tangage, nous y restâmes. Le lendemain
matin, je fus éveillé par le son des cloches des églises. Je montai sur le
pont et à la vue de DUNKERQUE, j'eus une impression agréable ; je sentis
aussitôt que je me trouvais au milieu d'un peuple qui nous était sympathique,
qui avait la même religion que nous. Les cloches me reportèrent en pensée
vers ma chère Lithuanie. Ici je ne me sentais plus si étranger. La sympathie
que j'éprouvais pour la France et son peuple adoucissaient la douleur de
l'exil. Il me sembla que j'arrivais vers les miens, vers de bons amis qui,
certes, ne pouvaient me rendre ma patrie, mais qui adouciraient, par leur
amitié, ma souffrance.

  Bientôt, nous descendîmes à terre. On porta nos bagages au bureau maritime
où l'on fit en hâte une visite ; nous allâmes prendre un café à côté du
bureau, tandis qu'on examinait nos passeports. Je ne me doutais pas, alors,
que si j'avais dit qui j'étais et pourquoi j'arrivais sur leur terre
hospitalière, j'aurais été reçu de la même manière. Mais ne sachant pas si je
devais parler, je montrai mon passeport. Du reste, comme je me trouvais parmi
mes compagnons de voyage, je ne voulais pas faire de confidence devant eux.
<284> Nous fîmes porter nos bagages directement au chemin de fer allant vers
PARIS et nous allâmes tous dans un hôtel, ne devant sortir que le soir. La
journée était belle ; profitant des heures libres que j'avais, je parcourus
la ville. On vendait beaucoup de fruits dans les rues, des pêches et des
poires surtout et à des prix très abordables. J'étais bien heureux car je
suis grand amateur de fruits. Je pensai à la Sibérie dont j'étais si loin et
où le navet remplaçait les fruits et ici les pêches étaient pour rien.

  Ensuite mes deux compagnes de voyage françaises, me proposèrent d'aller
faire une promenade sur le bord de la mer. J'acceptai volontiers. Elles
connaissaient DUNKERQUE. Nous allâmes sur la plage ; c'était la marée basse,
la mer était loin, à quelques verstes du rivage, la vue était très belle. Des
groupes de personnes étaient assises sur la plage, des femmes avec leurs
ouvrages, des enfants jouaient avec le sable jaune et à toutes sortes de
jeux. Des cabines montées sur deux roues et traînées par un cheval emmenaient
les baigneurs jusqu'à la mer. Toute cette étendue de sable était fourmillante
de toutes ces cabines roulantes dont les unes allaient vers la mer et
d'autres en revenaient ramenant les baigneuses et les baigneurs. Sur la plage
s'élevait un grand hôtel entouré de jardins avec des bancs. Aux balcons, sur
les murs du lierre et une profusion de fleurs, et toujours par ci, par là des
groupes de personnes embellissaient et donnaient de la variété au paysage.
Mes compagnes entrèrent dans cet hôtel pour déjeuner ; je les accompagnai
mais je ne mangeai pas, n'étant pas encore remis de mon mal de mer. Nous
revînmes ensemble à notre hôtel. Nous étant bien reposés, un omnibus nous
emmena à la gare et à sept heures du soir, je partis pour PARIS avec tous mes
compagnons du paquebot. C'était le 10 Août 1865. Nous voyageâmes toute la
nuit et le lendemain à cinq heures du matin, nous étions à PARIS.

  J'étais arrivé au bout de mon voyage.


FIN

  Je rends grâce à Dieu de m'avoir sauvé ! Si j'étais sorti sain et sauf de
tant de difficultés, je le devais à ma chance. Je me rappelle, lorsque je
consolais ma mère en pleurs, je lui citais maints exemples pris parmi les
épreuves qui ne nous avaient déjà pas manqué. Etant à la maison, j'avais
toujours été témoin que Dieu nous envoyait toujours une consolation après
chaque épreuve comme pour récompenser notre souffrance. Cela était si
probant, si vrai, cela se renouvelait si souvent que nous y croyions
fermement. La consolation était même d'autant plus grande que le chagrin, la
tristesse avaient été plus grands. Ecrivant de PARIS à mers parents, il était
doux de partager avec eux mon bonheur actuel et leur rappeler l'heureux
privilège dont Dieu nous favorisait toujours. Une nouvelle preuve et des plus
frappantes était ma condamnation aux travaux de Sibérie suivie aussitôt de
mon évasion presque miraculeuse. Jusqu'ici, jamais nous n'eûmes une exception
à cette règle. Cette pensée donnait souvent plus de force à ma famille pour
supporter les lourdes difficultés de la vie. Lorsque je fus, pour toujours,
arraché à leur tendresse et envoyé vers les mines de la Sibérie, mes parents
ne pouvaient espérer qu'un événement heureux pût compenser une perte pareille
et ils étaient dans les larmes. Ma délivrance si rapide qui paraissait si
impossible, si difficile à réaliser non seulement les console aujourd'hui,
mais les a confirmés dans cette croyance qu'ils avaient depuis si longtemps.
Je me réjouis donc doublement car aujourd'hui ils ne pleurent plus et avec
leur foi en la Providence, ils peuvent plus facilement supporter les
persécutions que le gouvernement russe leur impose et qui eussent été souvent
au-dessus de leurs forces. J'ai le ferme espoir qu'ils ne succomberont pas
sous le joug et que je pourrai peut-être vivre cette heure heureuse où je les
retrouverai sur le seuil de leur propre demeure remerciant avec moi le Ciel
de nous avoir rendu notre patrie, de nous avoir laissé vivre pour la voir
encore !

  C'est votre sort seulement, frères et compagnons de Sibérie qui est digne
de pitié... ! Que deviendrez-vous... ?


                             Le 14 Juin 1866 

                              PARIS, 241 rue Saint Jacques



                                    - - -
                                     - -